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“屯”是象形字。甲骨文像古代缠线的工具，中间是缠绕的线团。“屯”是“纯”的早期文字。隶变后楷书写作“屯”。
《说文·屮部》：“屯，难也。象草木之初生。屯然而难。从屮贯一。一，地也。尾曲。《易》曰：‘屯，刚柔始交而难生。’”（屯，艰难。像草木初生，曲折而又艰难的形状。它的字形由“屮”贯穿“一”构成。一，代表地面。“屯”字的尾部弯曲。《周易》说：“屯卦，是阴柔阳刚二气开始交合时艰难随之而产生的形象。”）
“屯”的本义为缠线、丝的工具。缠线由少而多，累积成团，所以引申为聚集。人以群居的方式生活，众人聚集在一起形成了村落，所以“屯”也指村落。军队的驻防，一般是将大量人员聚集一处，所以也称“屯”。所谓“屯于境上”，指的就是军队在边境驻防。