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“于”是指事字。甲骨文左边像一种吹奏乐器，右边象征乐声，与兮、乎的造字方法相同，都与吹奏乐器有关。隶变后楷书写作“于”和“亏”。如今规范化，以“于”为正体。
《说文·亏部》：“于，於也。象气之舒亏。从，从一。一者，其气平也。凡于之属皆从于。”（于，於。像口气的舒展平直。由、由一会意。一，表示那口气的平直。大凡于的部属都从于。）
“于”的本义为乐声婉转悠扬。用作动词时，由乐声悠扬飘去引申指去、往。如《诗经·周南·桃夭》：“之子于归，宜其室家。”
又可引申指起点、来源，相当“从”、“自”。如“青出于蓝而胜于蓝”。
用作介词，相当于“在”、“到”、“对”、“向”。
还可介入比较对象，表比较。如杜牧《山行》：“霜叶红于二月花。”又表被动。如《庄子·秋水》：“吾长见笑于大方之家。”