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“未”是象形字。甲骨文像一棵枝干繁茂的树木的样子。金文大致相同，小篆整齐化。隶变后楷书写作“未”。
《说文·未部》：“未，味也。六月，滋味也。五行，木老于未。象木重枝叶也。凡未之属皆从未。”（未，滋味。未代表六月，这时万物长成有滋味。金、木、水、火、土五种物质中，木在未月老成。未像树木重叠枝叶的样子。大凡未的部属都从未。）
“未”的本义是繁茂。枝叶繁茂就会遮蔽光线而显得昏暗，因而用作否定词，表示没有。如成语“未卜先知”。一般说来，“未”字否定过去，“不”字否定将来，但有时候“未”也当不讲。如“未能免俗”。
“未”还可以放在句末，表示疑问。如王维《杂诗》：“来日绮窗前，寒梅著花未？”