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“世”是会意字。金文的形体是三个带圆点的竖，就是古代的三十（卅）。在小篆中，三个小圆点变成了一小横。隶变后楷书写作“世”。
《说文·卅部》：“世，三十年为一世。从卅而曳长之。亦取其声也。”（世，三十年叫一世。由“卅”字延长它的末笔而成，“卅”字延长末笔成“乁”字。世也取乁表声。）
“世”的本义为三十年。如《论语·子路》：“如有王者，必世而后仁。”意思是，如果有王者兴起，也一定要三十年才能实现仁政。
引申指一辈一辈相承的。如“世袭”、“世交”。人的一生也可以称为“一世”。