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“不”是象形字。甲骨文、金文都像花萼的形状。小篆承接甲骨文、金文，整齐化、符号化。隶变后楷书写作“不”。
《说文·不部》：“不，鸟飞上翔不下来也。从一，一犹天也。象形。凡不之属皆从不。”（不，鸟向上飞翔却不落下来。从一；一，好比是天。
像鸟飞的形状。大凡不的部属都从不。）
“不”的本义为花萼。如《诗经·小雅·常棣》：“常棣之华，鄂（萼）不（wěi，鲜明的样子）。”但如今这个本义已经消失。
后世多用其假借义，用作副词，表示否定。如“锲而不舍”。又引申指没有。如《诗经·王风·君子于役》：“君子于役，不日不月。”