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“井”是象形字。甲骨文像一个方口的水井。金文在井的中心加了一个圆点儿，表示从井里打水的水桶。小篆的形体线条化了。隶变后楷书写作“井”。
《说文·井部》：“井，八家一井。象构韩（交木构成井口）形，之象也。古者伯益初作井。凡井之属皆从井。”（井，八家共汲一井，井像四周构架的木栏形，是汲瓶的样子。古时候，一个叫伯益的人最先造了井。大凡井的部属都从井。）
“井”的本义是水井。如《击壤歌》：“凿井而饮，耕田而食。”有水井的地方必有人家。故“井”引申指乡里。如离开家乡叫“离乡背井”。
古代的井是方方整整的形状，故引申指整齐有条理。如成语“井井有条”。又引申指形状像井的东西。如“天井”、“矿井”。