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“才”是象形字。甲骨文上面一横表示土地，下面像草木的茎（嫩芽）刚刚出土而枝叶尚未出土的样子。金文、小篆线条化。隶变后楷书写作“才”。
《说文·才部》：“才，草木之初也。从丨上贯一，将生枝叶也。一，地也。凡才之属皆从才。”（才，草木初生的样子。由“丨（ɡǔn）”向上面贯穿“一”，表示草木发芽抽苗将生枝叶；一，表示地面。大凡才的部属都从才。）
“才”的本义为草木初生。引申指木料或木料之质性，人或物的质性、资质，通“材”。如贾谊《过秦论》：“才能不及中人，非有仲尼、墨翟之贤，陶朱、猗顿之富。”
引申指有才能，有本领。如“雄才”、“英才”。
虚化为副词，表示方始、刚刚。如“现在才懂了”。
又表示仅仅、只。如白居易《钱塘湖春行》：“乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。”