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“下”是指事字。甲骨文上面的长弧线表地面，下面的短横表地下。金文和小篆都是由此演化而来。隶变后楷书写作“下”。
《说文·丄部》：“丅，底也。指事。
，小篆下。”（丅（下），低下。指事字。下，小篆“下”字。）
“下”的本义是指示方向。也用来表底部、低处，因此又引申指去往（从高处到低处）。如常说的“南下”就是这种用法。
地有高低上下，人有上下尊卑，所以“下”又引申指地位低下。如“下人”。后来人们又把在高位的人屈就地位较低的贤才称作“下”。如成语“礼贤下士”就是这种用法。还引申指离开、除下。如“下去吧”、“下了枪”。