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孔子是当之无愧的儒教祖师，因为儒教是从他那里发端而来的，然而这绝对是他自己始料未及的。因为孔子登上祖师的位子走过了一个漫长的历程，从生前的不得志，到死后不久的被抬高，再到后世的被神化，最终才被奉为祖师。
孔子出生图
鲁哀公二十二年十一月庚子（公元前551年）孔子诞生之时，传说有二龙绕室、五老降庭。
孔子（公元前551～前479年），生活在春秋时期的鲁国。据考证，孔子的祖上原是宋国人，做到过大司马的职位，后来避乱逃到鲁国的陬邑，并在此定居。孔子的父亲叫叔梁纥，母亲叫颜征在。叔梁纥能征善战，是鲁国当时的名将，官至陬邑大夫。66岁那年娶了不足20岁的颜征在，后在陬邑昌平乡（今山东曲阜城东南）生下孔子。据说，夫妻二人曾为生子而祷于尼丘山，故名孔子为丘，又因孔子排行老二，故字仲尼。孔子很命苦，3岁时父亲亡故，其母颜征在不得不携孔子移居曲阜阙里，艰难度日。孔子17岁的时候，母亲颜征在又去世了。
孔子少年就勤于读书，并精通礼、乐、射、御、书、数之术。他学习的突出特点是学无常师，既请教过郯子，又问礼于老聃，还向苌弘、师襄学习过音律，30岁时就以博学而闻名，开始讲学。后从政，曾任鲁国的司空、大司寇等。54岁时曾率弟子周游列国，却四处碰壁。年老后返回鲁国，致力于教育事业及文化典籍的编纂。晚年的孔子被尊为“国老”，受到尊重。
孔子对教育的贡献是巨大的，他首创私人讲学，倡导“学而不厌，诲人不倦”，“有教无类”的教育思想和“温故而知新”，“知之为知之，不知为不知”，“学如不及，犹恐失之”等学习精神，对后世影响很大。他一生桃李满天下，俗称弟子三千，贤者七十二。整理过的文献典藉有《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》等。他提出“仁”的主张，反对苛政，倡导周礼。他的主张还包括遵“忠恕之道”，“己欲立而立人，己欲达而达人”，“己所不欲，勿施于人”以及“执两用中”的中庸之道。同时孔子也倡导“尊天命”、“知天命”、“畏天命”的思想。
尽管孔子生前其这些思想没有受到重用，但从汉代开始，儒家学说从争鸣的百家中脱颖而出，陡然上升到统治地位，孔子也随之被不断抬高、神化。汉平帝封孔子为“褒成宣尼公”；唐玄宗封其为“文宣王”；元代封为“大成至圣先师文宣王”；明朝又加封为“大成至圣先师”；清朝统治者又别出心裁地封孔子的先世五代为王。在追封的同时，历代帝王还不忘亲自到曲阜拜谒孔庙。
孔子在国内不断被加封的同时，在国外也享受着“至圣先师”、“万世之表”的尊号。他开创的儒教文化，西汉之后被奉为官方意识形态，直至封建社会终结，而且早已超越国界，在亚洲东部一带广为传播，甚至一度受到西方思想家的强烈关注。