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儒教的创始人是孔子，但儒教文化并非创自孔子。孔子是在继承周朝传统礼乐制度的基础上，对周礼进行重新阐释以适应新的时代，从而发展出一种个人赖以“安身立命”，天下赖以“万世太平”的德教，即儒教。由此可见，儒教文化的源头是来自周朝的传统礼乐制度。周朝的礼乐制度的制定者周公，也成了孔子一生最为崇拜的圣人。那么周公是何方圣人？他又是如何制礼作乐的呢？下面就让我们来了解一下。
大家都还记得曹操有首非常著名的诗中有一句“周公吐哺，天下归心”吧，这句诗就是赞扬周公的忠诚与认真的。周公姓姬，名旦，亦称叔旦，是周文王的次子，周武王的弟弟，周成王的叔父。公元前11世纪中期，周公旦以太师之职，辅佐兄长周武王号令天下，伐纣灭商，建立了周朝。但是到了第二年，周武王便得了重病，身体日渐衰弱，最终撒手人寰。周武王死后，年幼的成王继位，周公辅政。周公处事大公无私，求贤若渴，如果有人求见，而恰好他正在吃饭，他会立刻把口中的食物吐出来接待来人，有时一顿饭吃了三次，又吐了三次，这便是“周公吐哺”的由来。
周王朝初期，为了加强统治，周武王实行了“封诸侯，建同姓”的政策，把周王室贵族分封到各地，建立西周的属国。武王死后，周公旦辅佐成王东征叛国、平定三监，之后大行封建，营建东都。东都洛邑建成之后，周公召集天下诸侯举行盛大庆典。在这里正式册封天下诸侯，并且宣布各种典章制度，也就是所谓“制礼作乐”。
为了使国家有一个完整的体制，让后代子孙有所遵循，周公在“分邦建国”的基础上“制礼作乐”，总结、继承了从黄帝以来的治国思想和典章制度，系统地建立起了一整套有关“礼”、“乐”的完善制度。周公礼乐制度主要有“畿服”制、“爵谥”制、田制、法制、嫡长子继承制和乐制等。其中最重要的是嫡长子继承制和贵贱等级制。在商朝时，君位的继承不像后来由父传子，大多的情况兄终弟及，这也就导致在君位的继承上十分不稳定，从而也影响国家的稳定。对此，周公确立的嫡长子继承制，即以血缘为纽带，规定周天子的王位由长子继承。同时还把其他庶子分封为诸侯卿大夫，他们与天子的关系是地方与中央、小宗与大宗的关系。周天子是天下大宗，而姬姓诸侯对周天子说来是小宗。而这些诸侯在自己封国内是大宗，同姓卿大夫又是小宗，这样组成一个金字塔形结构，它的顶端是周天子。周公旦还制定了一系列严格的君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱的礼仪制度，以调整中央和地方、王侯与臣民的关系，加强中央政权的统治。与此同时，实行“明德”、“慎刑”、“明罚”的德政。
当成王长大时，周公旦已经摄政6年了。看着长大的成王已经能够胜任君主的职责了，周公旦做出了一个决定——还政。他怕成王不懂得父辈创业持家的艰辛，特地写了一篇《无逸》（即不要贪图安逸），以殷商的灭亡为前车之鉴，告诫成王不要骄奢，一定要谨慎，不然的话国家将不保，百姓也不能安生。周公旦退位后，把主要精力用于制礼作乐，继续完善各种典章法规。周公旦死后，成王悲痛不已，为了表彰周公旦的大公无私与功劳，以天子的礼乐仪式来祭祀他。
周公所制定礼乐制度其实就是一种等级制度，他所谓的“礼”，实质上就是一种区分贵贱的等级教条，包括各种维护统治者等级的政治准则、道德规范和各项典章制度。“乐”则是“礼”的配套仪式，舞乐的规模必须同享受的等级保持一致，如天子的舞队用八佾（即六十四人），诸公六佾，诸侯四佾，士二佾。西周的礼乐制度形成了一种独特的礼乐文化与礼乐文明，对后来历代的中国文化都产生巨大而深远的影响。
孔子正是对周礼有着一种强烈的认同感，继承了这种天命神学和祖宗崇拜的传统，并将其加工发展成为强调“尊尊”、“亲亲”的儒家学说，而这些学说也就成了儒教的思想渊源和理论基础。到了西汉，汉武帝以儒家学说为根据，开始重建大一统的国家宗教及礼乐制度。由此，儒家演变成国家宗教，一直延续到清王朝退出历史舞台。