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儒学自汉代成为官学后，由于其学说中维护宗法制度的本质内涵从根本上适应封建统治者的需要，经过不断的继承与发展，儒学逐渐演变成为儒教，成为国家宗教。在此后两千余年里，儒教思想成为了中国的正统思想，儒教的地位也因此上升，并超过佛教、道教，成为位居第一位的宗教。
不过，在很长的一段时间内，位居“三教之首”的儒教也一直处于一个尴尬的境地。之所以这样说，是因为学术界有很多学者认为儒教不能算作是一种宗教，而只能算作一种学说派别。
我们先来认识一下什么是宗教？宗教有很多定义，比较复杂。但一般认为，相信且信仰现实世界之外存在着一种超自然的神秘力量或实体，就是宗教。宗教本身有许多特点，其中最重要、最突出的一个本质特点，就是承认并且信仰神，认为世上万物由他创造和主宰。人们对神只能虔诚崇拜，一切依赖、听命于他，不能有任何不敬和违逆。
如果按照这种说法，儒教不能算是一种宗教，因为儒家并没有受到崇拜的人格神，没有一个类似基督教的“天国”或者佛教的“极乐净土”那样的彼岸世界，也没有超脱凡俗的出世思想。儒教信奉的是“天地君亲师”，天地是君权神授的神学依据，君亲是中国封建宗法制度的核心，师相当于解释经典、代天地君亲立言的神职人员。也有人说儒教的“教主”是孔子，这也不符合实际，鲁迅就说过：“孔夫子之在中国，是权势者们捧起来的。”其实在中国，无论是传授儒家学说的教师或是学习儒家经典的生徒，虽然敬仰孔圣人，但自觉地认知孔子是人而不是神，绝没有像一般宗教徒那样，把孔子视为无所不知、无所不能的神灵、上帝。
除了上述条件，这些学者还列举其他一些特点以证明儒教不是宗教。第一，没有神仙派系。道教除有“三清”、“四御”等天神之外，还有天仙、地仙、散仙，等等；佛教的神灵更为复杂；儒教庙宇中虽然也有“四配”、“十二哲”等，但其作用类似于今天的纪念堂。第二，神秘成分少。佛教有天堂、地狱、生死轮回、因果报应之说，相比之下，儒教的神秘成分少得多。第三，没有专门的神职人员。佛教寺庙、道教宫观、基督教教堂、伊斯兰教清真寺都有专门的神职人员，还有严格的等级和不同称谓，入教有一定的程序、仪式。儒教信徒则无须举行仪式，也没有专职祭司的神职人员。
当然，相对于不承认儒教是宗教的学者们，更多的学者认为儒教就是一种宗教，这也是中国两千多年来封建正统的一个共识。儒教之所以可以称为宗教，是因为有如下几条：
首先，儒教有自己的宗教仪礼。宗教的一个重要特征，就是有一套祭祀的礼规仪式。两千年来，儒教最重要的宗教典礼是天子祭祀天地的郊社，其中又以泰山封禅级别最高、最隆重。再者，儒教有祭祀孔子的祭孔大典和祭祀社稷为代表的诸物百神祭祀。在祭孔大典中，东汉时期章帝还专门制“六代之乐”，作为祭孔的专用乐章，现在人们在祭孔大典中逐渐加入佛教、道教的宗教仪式，使祭孔大典在发展中日臻完善，宗教色彩也愈加浓厚。此外，儒教还有祭祀祖先的宗庙祭祀及其他忠烈志士等各种形式的祭祀活动。
孔子像
其次，儒教有祭祀的场所。凡是宗教，均有供教徒活动的祭祀场所，儒教也不例外。天子举行郊社时，会在国都南郊筑圆形祭坛，称“圆丘”；在北郊筑方形祭坛，称“方丘”。北京的天坛和地坛，就是明清时期天子举行南北郊社的场所。而儒教最高的宗教典礼封禅的场所位于山东泰山，在泰山上筑坛祭天，在泰山附近的梁父山筑坛祭地。祭孔的场所则更多，在孔子去世后第二年（公元前478年），鲁哀公就将孔子的三间故宅保护下来，作为祭祀场所。从汉代起，孔庙不断增多，规模也越来越大。到了20世纪初，中国几乎每个县都有一座孔庙，总数达到两千左右。不仅在中国，在外国，随着儒教的传播也出现了许多祭祀孔子的孔庙。日本、韩国、新加坡等国均有祭祀孔子的孔庙，法国伟大的启蒙思想家伏尔泰也深受儒教的影响，在其礼堂中放置孔子的画像，朝夕礼拜。此外，儒教祭祀的土地庙、海神庙、山神庙等百神庙，以及为忠烈之士、节义之士所立的专祠更是遍地开花。
再次，儒教有自己的教义。儒教以“三纲”、“五常”为教义，提倡“存天理、灭人欲”，“十三经”（即《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》）是儒教经典。儒教实际上是把儒家学说当成宗教来信仰，这种信仰体现在中国人的生活方式、思想观念中，成为中国封建社会得以长期延续的重要因素。儒教把封建宗法制度与神秘的宗教观念融为一体，如在《论语》中就承认人死为鬼，要人敬事鬼神，这也更容易使儒家学说宗教化。
通过上面的阐述，我们可以看出，儒教的教义，或者说儒学的观念主张，已经深深植根于几千年的中华文化土壤之中，成为了所有炎黄子孙共同的文化根基所在。无论是王侯将相、平民百姓，还是现在那些不承认儒教是宗教的人，都自觉或者不自觉地受到儒家文化的熏陶和影响。从这个意义上来看，由于儒教已经渗透到了每个家庭，所以再争论儒教是不是宗教已经没有任何意义。