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《左传》中讲述了春秋时期郑庄公和他的弟弟共叔段的故事。郑庄公的母亲姜氏生有两个儿子，老大就是庄公，老二叫共叔段。姜氏对共叔段特别偏爱，几次请求郑武公立共叔段为世子，武公都以共叔段是次子为由没有同意。武公死后，长子寤生继位，是为郑庄公。姜氏见扶植共叔段的计划失败，转而请求庄公将京邑封给共叔段，庄公不好推辞，只好答应了。
郑国大夫知道后，立即面见庄公说：“分封的都城，它的周围超过300丈的，就会对国家有害。按照先王的制度规定，国内大城不能超过国都的三分之一，中城不能超过国都的五分之一，小城不能超过国都的九分之一。现在将京邑封给共叔段，不合法度。这样下去恐怕您将控制不住他。”
庄公答道：“母亲喜欢这样，我怎么能让她不高兴呢？”大夫又说：“姜氏哪里有满足的时候！不如早想办法处置，不要使她滋长蔓延，蔓延了就很难解决，就像蔓草不能除得干净一样。”庄公沉吟了一会儿，说：“多行不义必自毙。你姑且等着吧！”
其实，郑庄公心里早已有了对付共叔段的方略。但是，他知道自己现在力量还不够强大，加上共叔段又有母后的支持，要除掉共叔段还比较困难，最好的办法就是先让他尽力表演，等到其罪恶昭著后，再进行讨伐，到时候就能一举除掉他。
如庄公所料，共叔段到了京邑后，将城进一步扩大，还逐渐把郑国的西部和北部的一些地方据为己有。公子吕见此情形，十分着急，对庄公说：“国家不能使人民有两个君主统治的情况出现，您要怎么办？请早下决心。要把国家传给共叔段，那么就让我奉他为君，如果不传给他，就请除掉他。不要使人民产生二心。”庄公回答说：“你不用担心，也不用除他，他将要遭受祸端的。”
此后，共叔段又将他的地盘向东北扩展到与卫国接壤。此时，子封又来见庄公，说：“应该除掉共叔段了，让他再扩大土地，就要得到民心了。”庄公都说：“他多行不义，人民不会拥护他。土地虽然扩大了，但一定会崩溃的。”
共叔段见庄公屡屡退让，以为庄公怕他，更加有恃无恐。他集合民众，修缮城墙，收集粮草，修整装备武器，编组战车，并与母亲姜氏约定日期作为内应，企图偷袭郑国都城，篡位夺权。庄公对共叔段的一举一动早已看在眼里，并暗地防备。当他得知共叔段与姜氏约定的行动日期后，就命大将子封率领二百乘兵车提前进攻京邑，历数共叔段的叛君罪行，京邑的人民也起来响应，反攻共叔段，共叔段弃城而逃，后畏罪自杀。他的母亲姜氏也因无颜见庄公而离开宫廷。
郑庄公一开始对共叔段的举动假装视而不见，其实是考虑到共叔段毕竟是自己的弟弟，如果一开始就对共叔段大加讨伐，别人会说他不讲亲情，在道义上他会失分。所以他先让共叔段坏下去，让大家都看清楚了是非曲直，才顺理成章地出兵。
庄公运用了避其锋芒，诱其深入的策略。等到共叔段阴谋尽显的时候，集合军队给以致命一击，既赢得了民心，又轻松地除掉了王位竞争对手。既巩固了自己的权位，又不失道义，实乃高明之举。
这就是“欲擒故纵”。打击敌人的时候应当诱敌深入，避其锋芒，甚至假装糊涂。假装糊涂，骄纵对手，让对手放松警惕，自己再暗自布局，在关键时候给予对手致命一击，就能达到事半功倍的效果。也就是我们现在所说的“将欲擒之，先予纵之”的谋略，即“欲擒故纵”。“擒”，是目的，“纵”，是方法。欲擒故纵，就是开始的时候故意先放开对手，使对手放松戒备，丧失警惕，斗志松懈，待其弱点充分暴露，再伺机而动，歼灭敌人，就能赢得光明的战争结局。郑庄公放任弟弟共叔段扩势充军，等到时机成熟再一网打尽，正是对“欲擒故纵”的充分运用。