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“虚心量敌休妄应，刻意求和戒急攻”，夺权之道与对弈之道相同。正如鬼谷先生所说，要成大事，就要懂得隐藏自身实力，懂得韬光养晦，以静制动。待对方放松警惕的时候，再寻找时机，快速出击，就能一击制胜。司马懿不仅是这方面的人才，更是高手。
司马懿是三国时期出类拔萃的人物，政治家、军事家，在其孙司马炎称帝之后，还被追尊为“晋宣帝”。街亭一战中，诸葛亮的“空城计”让他自动退后三十里；在五丈原，他以守为攻，活活耗死了诸葛亮。他有属于自己的策略，曹操对他另眼相看；曹丕视他为朝廷的支柱，并嘱咐他辅佐新君曹睿；曹睿死时，又让他辅佐曹芳。他在适当的时候，总是韬光养晦，制造出和平的假象，让对手在不知不觉间松懈下来，等时机一到，他必定起而攻之，一举成功。
魏明帝去世之前，把托孤的重任交给了司马懿和大将军曹爽。继任的齐王曹芳当时年仅八岁，司马懿和曹爽各自统领精兵三千人，轮流在殿中值守，实际上就是司马懿和曹爽共同执掌政权。
曹爽是曹操的侄孙，乃是宗室皇族，但论资历、论声望、论经验、论才干，曹爽都远不如司马懿。起初，曹爽还对司马懿以长辈相待，遇事经常请教，不敢独断专行。但在他身边有许多的门客，其中的何宴、丁谧、毕轨等人整天为他出谋划策，向他进言，怂恿他排斥司马懿，以便独揽大权。渐渐地，曹爽开始胆大妄为起来。
不久，曹爽便让新君下诏，提升司马懿为太傅。太傅是皇帝的老师，虽然地位尊贵，但没有实权。从太尉到太傅，这一明升暗降的做法，实际上是剥夺了司马懿的实权。与此同时，曹爽还将朝中的大权全都交给了自己的心腹，完全将司马懿挤出了权力圈之外，曹爽则完全独揽了军政大权，一时之间，权倾朝野。
司马懿早就看穿了曹爽的居心，但他知道自己此刻处于不利地位，曹爽身为宗室，是功臣曹真之后；而自己是外姓，是曹氏政权猜疑防范的对象，不可以采取过激的行动，因此他作出了暂时的退让。他以退为进，干脆把政权拱手让给了曹爽，并上书新君，以年老体弱为由，请求告老养病。
司马懿的这一着后退之策，是针对当时的局势所做的最明智的决定。他一面在家“养病”，一面积蓄实力，等待时机，以图东山再起。
曹爽及其同党对于司马懿并不放心。这年冬天，曹爽的心腹河南尹李胜调任荆州刺史，曹爽命他以辞行为由，去打探司马懿的动静。司马懿得知李胜要来，便假装病重，出来见李胜的时候，走路有气无力，必须要有婢女在旁搀扶；婢女伺候他穿衣服的时候，他哆哆嗦嗦拿不稳，掉在了地上；婢女喂他喝粥，他用嘴去接，全都洒到了衣服上。
李胜说：“听说明公的旧病复发了，但是没想到这么严重啊！”
司马懿上气不接下气地说：“我年老病重，离死不远了。你到并州去任职，并州靠近胡地，你可千万要小心啊！恐怕我们没有机会再见了，我的儿子司马师和司马昭就拜托你照顾了。”
李胜纠正说：“我是回本州——荆州，而不是并州。”
司马懿假装糊涂：“哦，你刚从并州来啊！”
李胜只能大声又说了一次，司马懿这一次才假装明白了的样子，说：“你看我年纪大了，耳朵也听不清了。你调回家乡荆州，可是建功立业的好机会啊！”
司马懿的表演非常精彩，李胜回去之后，将所见所闻详细地向曹爽说明，并说：“司马公已经神志不清，只剩下一具躯壳了，没有什么好担心的。”曹爽听了之后，信以为真，认为从此以后就可以高枕无忧了。之后，曹爽等人不再防备司马懿，肆无忌惮地寻欢作乐、纵情声色，很快，声誉就一落千丈了。
此时，司马懿在成功地迷惑了曹爽之后，紧锣密鼓地进行着自己的下一步棋。他暗中豢养死士三千人，安排在城中各处。又暗中联络不满曹爽行径的大臣，并得到了他们的支持。一切准备就绪，等待的就只是一个合适的机会了。
嘉平元年（249年）正月初六，魏帝曹芳按照惯例率宗室及朝中文武大臣，到洛阳城外十里的高平陵祭祀魏明帝，已经丧失警惕的曹爽等人全部随行。
久“病”卧床的司马懿见时机已到，上书太后，请求废除曹爽等人。接着假传太后旨意，关闭城门，父子三人紧急调集军队，很快便接管了曹爽等人手中的武装力量；占领了武器库，占据了洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路。
一切准备就绪，司马懿并没有直接发动政变，而是走了一步“合法”的棋，以证明自己师出有名。他上书魏帝曹芳，列举曹爽等人的罪状，要求罢免曹爽等人的兵权。曹爽扣住了奏章，不敢拿给魏帝曹芳看，还把曹芳留在了伊水之南，并征发士兵修建防御工事。司马懿派人劝说曹爽，只要交出兵权，仍可保留其爵位，并以洛水为誓，决不食言。
司马懿起兵之时，曾经以太后的名义征召曹爽的智囊桓范，但被拒绝了。其后，桓范用计逃出城，投奔曹爽去了。司马懿听说了，担心地说：“智囊跑到曹爽那边去了，怎么办？”蒋济笑着说：“桓范虽然很聪明，但是曹爽优柔寡断，一定不会采用他的计策的。”
果然不出蒋济所料，桓范劝曹爽把魏帝带到许昌去，调动各地的军队，同司马懿一决雌雄。曹爽一直犹豫不决，桓范劝了整整一晚，说得口干舌燥了，曹爽等人仍然没有做决定。拂晓时分，曹爽好像拿定了主意，把刀往地上一扔，说：“司马懿无非是想夺去我的权力而已，只要我交出兵权，就可以以侯爵的身份回家了，而且还会是一个富翁。”桓范一听，不禁悲从中来，哭着说：“你的父亲曹子丹是何等的聪明，怎么会生出你这么个儿子，像猪狗一样笨。我们这些人都会因为你而被灭族的啊！”
曹爽把司马懿的奏章呈给魏帝，主动交出兵权后，便随着魏帝回到了京城。他一回府，司马懿就派兵将其府第团团围住，并派人监视他的一举一动。与此同时，司马懿正在全力搜集曹爽的罪状。
不久，司马懿便以谋反的罪名杀掉了曹爽、何宴、丁谧、毕轨、桓范等人。此后，曹魏的军政大权全部落入司马懿的手中，为其窃取曹魏的天下做好了准备。
司马懿在这一次争夺权力的对弈中，在自身处于弱势的时候，以退为进、收敛锋芒。才得以保全自己，不被对手踢出局外，为自己赢得了安排棋局的时机。待时机成熟，便出其不意，将对手彻底消灭，最终扭转乾坤，成为最后的赢家。