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叔孙通一生先事秦而后辅汉，两代为官，都曾红极一时。最初，叔孙通因有文才而被秦朝朝廷征召；后来，秦朝灭亡，叔孙通又曾协助汉高祖制定汉朝的宫廷礼仪，成为西汉开国之初一位引人注目的角色。但人们对其评价历来褒贬不一，司马迁誉之因时而变，为大义而不拘小节，称其为“汉家儒宗”；司马光则责之制定礼乐只为逞一时之功，结果使古礼失传。是是非非，真相如何呢？这只能从真实的历史背景中去体察、去感悟。
叔孙通是秦二世时的儒士，被任命为待诏博士。陈胜、吴广揭竿而起，天下纷纷响应，秦二世听说后，也很是忧虑，便召集待诏博士和儒生询问方略。
秦二世问：“由楚地来的戍卒攻占了城池，先生们认为该当如何？”三十多名博士和儒生异口同声地说：“百姓造反，这是不能赦免的死罪，希望陛下赶快发兵讨伐。”二世听后，勃然大怒，脸上的神色都变了。
叔孙通上前说：“如今天下合为一家，先帝毁掉郡、县的城墙，销天下的兵器，向天下表示不再用兵打仗了。况且上有圣明天子，下有完善的法律，人人尽职守法，四海安宁，哪里有人想造反呢？这不过是些偷鸡摸狗的小贼罢了，何足挂齿。”
二世转怒为喜，笑道：“先生说得很对。”博士儒生们见此情状，脑筋灵活的很快来个急转弯，附和叔孙通，说起义者不过是盗贼。脑筋僵硬的便依然坚持说是百姓造反。于是秦二世便把说是造反的都关进监狱，赐给叔孙通二十匹帛，一件衣服。
当时那些人都骂叔孙通是“阿二世”，就是阿谀奉承秦二世的意思。叔孙通面对责问，只是说“不如此，几不脱虎口矣”。叔孙通讲完这些话就匆匆走了，因为他是个聪明人，知道秦二世这个政权已经没有希望了，没必要严肃对待。所以说点让主子开心的话，自己溜之大吉。
后来，秦朝败亡，叔孙通便带着儒生们逃出咸阳。他先是投奔项梁，项梁死后又侍奉楚怀王，后来又投奔刘邦。刘邦最讨厌儒生，所以见到儒生，便把他们的帽子摘下来，往里面便溺，以羞辱儒生。
叔孙通知道刘邦的脾性，便脱掉儒装，改穿短小贴身的衣服，刘邦很是高兴。叔孙通既不向刘邦宣讲儒家学说，更不向人推荐自己的学生，而是向刘邦推荐那些盗贼出身的壮士，刘邦更是高兴，拜叔孙通为博士，号稷嗣君。
叔孙通的学生们饱受冷落，都暗地里骂叔孙通：“我们跟随先生多年了，如今不推荐我们做官，反倒天天推荐那些狡猾的盗贼，这是什么道理？”叔孙通听到后，便对学生们说：“汉王正冒着刀林箭雨争夺天下，你们这些儒生能上阵杀敌吗？你们跟着我，我并没忘记你们。”
刘邦平定天下，跟随他一起打天下的都是没有知识的武夫，更不懂什么规矩，在朝堂上喝酒争功，醉了就大喊大叫，甚至拔剑砍殿上的柱子。刘邦看着乱糟糟的景象，也很头痛。
叔孙通猜到了刘邦的心思，知道时机已到，便对刘邦说：“儒家虽不能争夺天下，却善于守成。臣愿招集鲁国的儒生，和臣的弟子们一起制定朝廷礼仪。”刘邦同意后，叔孙通便与鲁国的儒生和自己的学生一起，斟酌古代和秦朝的礼仪制度，因时制宜，制定了一套切实可行的礼仪制度。
从此，大臣们上朝，都严格遵循礼仪，稍有越轨便被一旁监视的御史拉下惩治，人人心中畏惧，朝中气象大为改观。刘邦看着驯服的臣民，慨叹道：“我直到今日才知道天子的尊贵啊！”
他迁升叔孙通为太常，又赐金五百。叔孙通这时才提出：“臣的学生们跟随臣多年了，又和臣一起制定礼仪，希望陛下给他们封官。”刘邦此时已从心里喜欢儒生了，便把叔孙通的学生们都封为郎官，叔孙通又把刘邦所赐的五百金都分给学生们，学生们这才明白叔孙通的用意，都高兴地说：“叔孙通先生堪称圣人，懂得这个世界的事情和规律。”
《鬼谷子》有云：“捭阖者，道之大化。说之变也，必豫审其变化。”“志意、喜欲、思虑、智谋，皆由门户出入。故关之以捭阖，制之以出入。”适用捭阖之术使事物转化，是阴阳之道的关键。灵活变通，把握那人的内心思想，也把握住事物的关键。人们用“圣人”来形容叔孙通可能有些过，但是叔孙通的确通晓权变之奥秘。叔孙通一人之身，能够适应秦二世之昏、项羽之威、刘邦之薄……在那样一个天下大乱、文人遭劫的年代，不只苟全性命，而且处处得意、荣通富贵，这一切都取决于他很好地把握住了“变与不变”的尺度。
所谓“变”，就是要在摸透君王的脾气、秉性、喜怒、好恶的基础上，不断地改变自己的言行与对策。叔孙通对秦二世是“瞒”，对刘邦是“捧”，这些手段都屡屡奏效。所谓的“不变”是阿谀奉承的媚态要始终如一。只有让侍奉的君王感到身心愉悦、通体舒服，才能为自己谋得名利，这就是叔孙通“代代红”的诀窍所在。