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据说尧舜时代正值冰河时代后期，气候转暖，冰雪消融，致使海平面迅速升高，海水倒灌；古黄河改道从苏北平原入海，淮河淤积，汹涌的洪水淹没了淮、泗流域，沧海横流，洪水泛滥，泰山以西到沂蒙以南至苏北地区成了一片汪洋，天地万物在滔天的洪水中沉沉浮浮。对于当时的情景，《尚书·尧典》中这样描写：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天。”
农田被淹没，房子被摧毁，人民流离失所，无家可归，为了免于沦没，只能以木为舟，朝高山土丘上搬。这样一来，正常的生产生活无法进行，只能在洪荒的孤岛中望水兴叹。
尧召开部落联盟会议，请各部落首领来共商治洪良策。各部落首领都推荐鲧去治理水患。鲧史称崇伯，是尧帝的臣子，禹的父亲。尧觉得鲧脾气暴躁，并不适合去治水，可是当时也没有别的更合适的人选，治理水患又是当务之急，于是尧决定姑且让鲧去试试。
鲧治理水患主要采用的是堵塞的方法，他用土筑起高高的堤坝，把水围起来，不让它到处流。可是洪水来势凶猛，不管那堤坝多高，都被汹涌的洪水冲垮，洪水还是会泛滥，鲧就东堵西补，疲于奔命。因此，鲧治水九年，用去不少人力物力，可是洪水并没止歇。鲧一气之下就盗取了天帝的宝物“息壤”，这是一块可以自生自长，要多少有多少的宝土。鲧把息壤投入洪水，想让生长不息的土掩埋洪水，没想到洪水泛滥得更加厉害了。鲧犯下滔天大罪，天帝震怒，命令火神将他处死在了羽山之野。
当时的人类在治理洪灾方面，还处于摸索阶段，经验不足，总会有些曲折。鲧虽然未能取得治水的成功，但其在治水方法上的失误，为后继者提供了宝贵的经验教训，指明了方向。后来尧让位于舜，舜亲自去视察水患。此时，鲧的儿子禹已长大成人，舜见他器宇轩昂，认为他必会有一番作为，于是命禹继续他父亲没完成的事业，去治理水患，并把后稷、伯益、皋陶等人派去给他当助手。
禹感伤于父亲“功之不成受诛”，因此殚精竭虑，发誓一定要把水患治好。他非常聪明，还能吃苦耐劳，领命之后，就带着伯益、皋陶和其他众人去勘察地势水情，寻找以前治水失败的原因。他带着众人跋山涉水，朝上去追溯黄河的源头，对黄河的上游、下游做了一次整体的考察。在这次考察中，他发现黄河除了主干河道，还有很多分支流向了别处。在值得注意的地方，他把石头堆积起来，或是砍倒树木作为记号，以便治水时可以参考。当时，气候恶劣，他们随身携带的工具也非常落后，这次考察非常艰辛而惊险。据说，有一次，他们正在勘察一条河道，突然间电闪雷鸣，狂风暴雨顷刻而至，山洪爆发，咆哮的洪水淹没、卷走了他们很多同伴。
考察完毕，大禹对水情作了认真的研究，认为父亲“堵”的方法是行不通的，洪水凶猛，无路可走势必会冲垮堤坝，因此他决定弃“堵”用“疏”的方法：把黄河的主干河道加深加宽，可以让更多的水畅通无阻，然后将支流流向主流的河道疏通，让水可以顺畅地和主流汇合；然后，还要加高原来的堤岸，并清除低地里的淤积，这样陆地和湖泊就可以清楚地分开了。同时，还要将这些大小湖泽和各个支流的河道疏通，这样一来，一旦水位上升，就会顺着各个河道汇入主流，流向大海了。
想好了治水的方法，禹便亲自率领助手和众百姓，带着简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始他们治水的征途。禹事事身先士卒，在他的领导下，众百姓一心一意，决心不降服水患誓不罢休。他们风餐露宿，粗衣淡饭，风雨无阻地在群山间穿越跋涉，尽管每天辛苦地劳作，直不起腰来，腿也肿了，可是从来不敢懈怠。
一次，他们来到了河南洛阳南郊的一座高山，那是秦岭山脉的余脉，从东向西一直延续到中岳嵩山，它巍峨陡峭，就好像天成的一道高大屏风。这座山的中段有一条九曲回环，又很狭窄的天然水路，水量小的时候，就会从山间形成涓涓细流，轻轻流过。但是，山洪暴发时，水就会咆哮着冲刷着狭窄的水道，拍打石岸，时刻可能溢出，危害着周围百姓的安全。大禹便决定集中将这条水道拓宽、凿深、打直。坚硬的山石磨坏了他们的工具，而且山上地势险恶，人们不是被掉下来的石头砸伤，就是跌落山下，还有的被洪水冲走。可是他们仍旧毫不退缩，坚持在大山中开道。在他们不懈的努力下，终于在大山中间凿出了一条宽阔的水道，形成两壁对峙之势，山洪可以顺畅地向下游奔涌而去，再也不会对周围百姓构成威胁。
《庄子》以极其虔敬的心情记述了禹的丰功伟绩，颂扬了他坚忍不拔的意志，记述禹亲自操橐耜而“九杂天下之川，腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。禹，大圣也，而形劳天下也如此”。意思是说禹为了制服水患，不辞劳苦，亲自拿着工具，带领众人兴利除害，同人民一起风里来雨里去，奋斗在治水的最前面。艰辛的劳作使得他形容憔悴，大腿瘦得没什么肉了，小腿上的汗毛也都磨光了。禹就是这样一位含辛茹苦，解救苍生的圣人。因为长期在外治水，禹无暇顾及妻子和家庭。据说，他才刚刚新婚第四天，就出发去治水了，这一去就是十年，中间曾三过家门而不入，他这种舍家为国，公而忘私的精神至今被人传颂。
十年间，他们翻越了一座又一座大山，疏通了一条又一条河渠，足迹踏遍了九州。在他艰苦卓绝的努力下，治水进展神速，“淮沂其治，蒙羽其艺”（《史记·夏本纪》）之地，也就是淮河和沂水流过的蒙山和羽山之间，古黄淮容易泛滥的河道得到疏通，拥堵在山间的洪水被引入大海。同时，低洼的地方留下了微山、东平、钜野、骆马等“四渎”，为百姓种田提供了有利的水源。地面上现出了许多良田和桑土，百姓又可以种庄稼，重新过上了安居乐业的生活。
面对滔滔洪水，大禹率领民众，顽强地与之斗争，最终运用聪明才智，通过坚忍不拔的努力，制服了水患。这个传说体现了中华民族勤劳勇敢、坚毅不屈、公而忘私、万众一心战胜困难的民族精神。
禹在治理水患的过程中，对中原各地的土地物产也有了了解，水患平息后，就划分了青、兖、徐、扬、梁、豫、冀、荆、雍等行政区域，规定了各地的贡品赋税。这样一来，就真正形成了天下归一的大好局面。
后代称颂禹治水的功绩，尊称他为“大禹”。舜年老以后，也像尧一样开部落联盟会议，物色继承人。禹治水有功，深得民心，大家都推选禹，于是舜就把联盟首领之职禅让给了禹。
大禹治水有功，深得民心，接替舜当上了部落联盟的首领，这时氏族社会已经发展到晚期。随着生产力发展，人们生产的物品不止可以维持生计，还有了剩余。氏族部落的首领们就利用自己的职权，将剩余产品变成私有财产，从而出现了私有制。部落首领积攒了大量的社会财富，从而变成了贵族。随着剩余产品的增加，各部落为了抢夺社会财富，经常会爆发战争。战争中的俘虏不再被杀掉，而是被抓回来，变成贵族的私有财产——奴隶，渐渐地就形成了奴隶和奴隶主两个阶级，氏族社会处在了崩溃的边缘。
禹自己就是一个大贵族，他在世时，拥有奴隶千百，牛羊无数，他的家族已是显赫无比的贵族。据说，禹年老时曾经到东方视察，并在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集个部落首领，来应召而来的首领，有“万国”之多，并且首领们都是执玉帛而来的。有个防风氏部落的首领，没有前来。禹觉得是那是对自己的大不敬，于是下令把防风氏斩了。由此可见，禹后期已经不只是部落联盟的首领，而是一个真真正正的国王了。
禹年老时，也曾像尧舜那样按照禅让的制度，选定协助他治水的伯益做继承人。但是，伯益死得早，加上禹所在的夏部落有很多势力强大的贵族，禹过世后，他们就拥戴禹的儿子启继承了禹的位置。自此氏族社会的禅让制正式被废除，“天下为公”的“大同”之世，进入“天下为家”家天下。
启用自己部落的名称夏命名他建立的王朝，我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了。不过，严格说来，禹才是夏朝开国之君，同时也是奴隶社会的创建者。
夏朝建立之初政权并不稳固，启召集、宴请各个部落的首领，想让他们认可自己建立的王朝。但是，各部落首领仍信守公行天下的古制，认为领袖是能人居之，启的做法根本就是把天下当成自己家的，因此都很不满。其中，有扈氏的部落首领还拒不参加宴席。启勃然大怒，发兵讨伐有扈氏部落。双方在甘这个地方展开激战，结果有扈氏战败，全族被灭。这一战也大大震慑了其他的部落首领，他们不敢再有异议，表示愿意臣服于夏。
启封各部落首领为自己所在部落的国君，封他们的国家为侯国，这些侯国受夏朝统领，并以夏为尊，每年都要向夏进贡牛羊粮食和奴隶。这样一来就建立了一种强制性的国家制度，夏王朝的地位得到了巩固。
奴隶社会之初，虽然一部分人脱离的劳动，但在奴隶主的强迫下，奴隶们得以集中劳动，生产力反而提高了，很快，夏王朝就出现了繁荣的局面。四方臣服，社会安定，启渐渐变得骄奢淫逸，终日享乐，不理政事，在位十年就死了。启死后，他的五个儿子都想继位，王室内部展开了夺权大战。经过激烈的角逐，启的儿子太康胜出，最终成为新的统治者。太康即位后，就以为可以高枕无忧、为所欲为了，同样置国家大事于不顾，纵情于声色犬马之中，整日田猎无度，而且根本听不进别人的劝告。夏内部的夺权斗争已经使得政事废弛，太康还不思进取，荒淫无度，渐渐地朝臣失望，百姓离心。
这时，黄河下游有个东夷族部落名叫有穷氏，首领后羿是个野心勃勃的人。这个部落的祖先羿是力大无比的神箭手。传说，远古时期，天上有十个太阳，他们都是天帝的儿子，它们轮流值班，每人出来一天，因此人们看到的只有一个太阳。可是有一天，十个太阳顽皮，同时出现在天空上。瞬间，大地上的庄稼动物都被烤死了，江河湖海也都干涸了。天帝派羿去教训这十个孩子，羿挽弓搭箭连发九箭，射下了九个太阳，马上天降甘露，一切又都恢复正常。
后羿射日图
太康的昏庸使其他诸侯夺权篡位有了可乘之机，后羿见太康昏庸无度，引起了诸多不满，便觉得有机可乘，伺机取而代之。
一天，太康带着众亲信去洛水北岸游猎，一去就是一百多天，这期间对政事不闻不问。后羿知道这个消息后，暗自高兴，觉得这是个好时机，于是兴兵占领了夏的都城安邑，并带军队驻守洛水南岸。太康玩得尽兴了打算回去，走到洛水岸边时，发现南岸重兵集结，一下子慌了神，赶紧派人去问怎么回事。他的探子带回消息说，是后羿带着军队以“伐无道”之名，来驱逐他了。各部落首领对太康早有不满，再加上对后羿的军队有所忌惮，因此没人前来勤王。这下太康有家归不得，悔不当初，在北岸过起了流亡生活，这就是历史上的“太康失国”。太康在外流亡27年，后病死于阳夏。
后羿驱逐了太康，但仍不敢自立为王，便拥立太康的弟弟仲康为王，想自己掌握实权，让仲康当傀儡。仲康不甘心任人摆布，谋划削弱后羿的力量，夺回大权，结果事情败露，被后羿软禁起来，后来抑郁成疾，终于病死。
仲康死后，本应由他的儿子相即位，但相还年幼，后羿干脆把相赶走，自己坐到了王位上，夏王朝就此易主。夏朝开启“家天下”的局面，刚传了两代君王，大权就落入了外姓人之手。
后羿取代了相正式自立后，自恃射箭技艺无人能敌，足以震慑四方，便以为可以安享太平了。于是，他也跟太康一样，过起了骄奢淫逸，纵情于酒色的日子，甚至比太康还有过之而无不及。他还亲小人，远贤臣，对武罗、伯因、熊髡、龙圉等能臣的劝谏不予理睬，却对狡猾奸诈的寒浞委以重任。
寒浞为东夷族伯明氏的后人，其祖先因在黄帝时立下大功，而被封到寒地（今山东潍坊市一带），属地称伯明国，也称寒国，后来，族人便以“寒”为姓。寒浞从小就任性妄为，而且不受教化，因为太过顽劣被伯明氏的首领驱逐了出来。寒浞受到驱逐后，听说有穷国的国君后羿推翻了夏朝的国君，自立为王，就对他特别崇拜，打算去投奔后羿。他来到夏的都城，住了十几日后才辗转见到后羿，并靠着聪明伶俐，能言会道，讨得了后羿的欢心。后羿力排众议，把他留在了身边，当了个小头目。为了站稳脚跟，寒浞刻意地掩盖起了自己的本性，表现得非常谨慎，他一边向朝中的权贵示好，一边想尽办法取得后羿的信任。后来，他受命带兵征讨反叛的诸侯国，大获全胜，后羿由此对他信任有加，一再提拔。短时间内，寒浞已经平步青云，位极人臣了。
此时的后羿，已经开始变得腐化堕落，终日饮酒作乐，他自持善射，就经常率众田猎。而寒浞就想尽办法满足后羿，以博得他的欢心：后羿好色，寒浞就搜罗各地美女进献给他；后羿贪酒，寒浞就选来全国最好的美酒给他享用；后羿耽于田猎，寒浞就从各地挑选良驹，并训练了一批打猎高手，专供后羿田猎时调用。后羿被哄得满心欢喜，把朝政大权都交给了他。寒浞的权势越来越大，个人私欲也开始膨胀起来，开始利用权势，笼络朝中大臣，暗暗培植自己的羽翼。
后羿一点也没有觉察，大臣武罗、伯因、熊髠、尨圉等人向他进谏，说寒浞引诱君主沉迷享乐，用心险恶，应给将他免职治罪。但后羿完全被寒浞蒙蔽了，根本听不进大臣们的进言，还一意孤行，任命他为宰相，让他总理朝政，这下寒浞就成了名副其实的一人之下万人之上。那些忠良之士都心灰意冷，而此时的寒浞却是洋洋得意。他已经不能满足居于人下，成功拜相让他有了更大的权利，从而朝取代后羿又迈进了一步。别看寒浞表面上对后羿极尽阿谀奉承，讨好谄媚之能事，背地里却在咒骂他，恨不得他早点升天。
又过了三年，这期间寒浞联合亲信，害死武罗、伯因、熊髠、尨圉等忠于后羿的贤臣，并在朝堂上下布满了羽翼，控制了整个朝廷。寒浞见时机成熟，便开始寻找时机杀了后羿，自己登位。
一日，后羿又外出打猎，寒浞趁机发动政变，占据了朝堂，历数后羿罪状，声称要废黜这个昏庸的君主。接着，他带兵埋伏在后羿归来的路上。后羿射猎归来，没想到路边伏兵蜂拥而出，将其乱箭射死。
寒浞杀了后羿，随即自立为王。据说寒浞即位后，曾疯狂地屠杀有穷氏族人。很多人害怕遭到杀害，都移居到了边远地区，那些没有走的也都改名换姓，到别的诸侯部落去藏身，从此，中原再也没有了有穷氏族人的踪迹了。
太康之所以失国，都是因为贪图享乐，政事废弛，使得王道受到质疑。后羿驱逐太康，明知他何以被废，却还是走了太康的老路，实在有些可悲。
寒浞成功杀了后羿，夺取了王位，但是他还不能完全放心，因为他知道夏王室的真正继承人相还活着，只是他需要时间养精蓄锐，好斩草除根。当年，相被寒浞驱逐后，逃到了帝丘，后又迁到斟灌，大约在今山东寿光东。相曾试图复国，联合诸侯斟寻氏和斟灌氏，兵分三路攻打寒国。因为寒浞有所防范，而且有他的两个儿子寒浇和寒戏相助，相最后无功而返，再次逃到帝丘。这时，曾被相征伐过的淮夷、风夷、黄夷等部落来到帝丘，表示愿意归附于相。
寒浞派两个儿子对夏族百姓发动突然袭击，并大获成功，掠夺了大批的财物，俘虏了大量奴隶。寒浞看夏族如此不堪一击，便坚定了灭夏的信心。
第二年，寒浞又派儿子寒浇对帝丘发动总攻。经过两次作战，斟灌氏和斟寻氏两大诸侯都被灭掉，帝丘的力量更加微弱了。寒浞紧接着发兵攻占了帝丘，到这时，寒浞占领的夏王朝的统治所有区域，寒浞谋权篡位，夏朝的统治被中断。
攻占帝丘后，寒浞以为已经灭绝了夏王朝的子孙，从此可以坐拥江山了。于是，他变本加厉荒淫暴虐，搞得民怨沸腾，朝廷中的人也对他甚是不满。可是寒浞万万没想到，帝丘被攻破时，夏王相的妃子后缗已经怀有身孕。为了保留夏王室的这一线血脉，后缗不顾悲痛，舍弃尊严，从狗洞里爬出。后缗本是有仍氏部落首领的女儿，逃出来后，她就逃到了有仍（今山东济宁市南）娘家。
第二年，后缗在有仍生下了一名男孩，取名少康。少康自小在外祖父家生活，聪明过人。其母不忘国耻，少康刚懂事时，就开始把夏王朝失国的惨痛历史讲给他听，并嘱咐他日后一定要光复夏朝，一雪前耻。于是，少康从小就立志要发愤图强，夺回天下。
少康长大之后，外祖父让他在自己的手下当了一名牧正，负责管理畜牧。他立志自强，管理畜牧耕织之余，从不懈怠修养身心，一有机会就学习带兵作战的本领，为复兴夏王朝做准备，同时还要防备寒浞的追杀。
没有不透风的墙，夏王室还有个少康存活的消息传到了寒浞的耳朵里。寒浞大吃一惊，整日里如坐针毡，他料定少康不除，后患无穷。于是，立刻派自己的儿子寒浇火速赶往有仍，去追杀少康。
少康得到消息，日夜兼程逃到了有虞氏避难。有虞氏收留了少康。经过观察，他发现少康举止大气，有风度，就让他担任有虞氏管理膳食的庖正，学习理财的本领。少康非常聪明，把账目管理得井井有条。有虞氏见少康如此精明强干，绝非等闲之辈，日后必有大成。于是，把自己的两个女儿嫁给了他，还把纶邑封给他，并赏他五百名士兵。
纶这个地方不大，方圆只有十里，但这里的土地都是良田，气候也很适宜发展生产，而且还有五百人供他管辖。
少康不忘国耻父仇，就以纶为基础，刻苦习文练武的同时，体察百姓疾苦，宣传祖先禹的功德，广交天下勇士贤臣，招募夏朝余众，并广施义德。他收纳那些因不能忍受寒浞的暴虐统治而逃出来的百姓，积极地储备力量，为光复夏王朝做准备。少康的努力和贤德争取到了人民的支持，很多夏朝的旧臣前来和他会合。夏朝遗臣伯靡，在寒浞夺取王位后，逃亡到有鬲氏的属地（今山东德州市平原县西北），在那里招集流亡，积蓄实力，暗中联络斟灌氏和斟寻氏族人残存的复仇之师。伯靡听说少康以纶为基础在积蓄力量，就应少康之召，将有鬲的军队都带去投奔少康，协助他复国。
有姻亲部族有虞氏的帮助，还有伯靡这样忠心耿耿地老臣辅佐，在加上少康自己的苦心经营，纶这个方圆只有十里的地方，一支精锐的复国之军迅速发展起来。他们努力发展生产，勤于练兵习武。少康经常亲自深入百姓中间，了解疾苦；对军队里的将士都爱护有加，常和他们一起狩猎练兵，鼓舞士兵士气；同时，继续在军民中间宣扬先祖夏禹的功德。这期间，夏朝流亡在外的官吏和被寒浞驱逐的夏族人陆续前来投奔，少康也把他们编入军队，加以训练。经过他的努力，少康已经做好了充分的复国准备，开始部署进攻寒浞的战争。
少康决定以其人之道，还治其人之身，对寒浞的主要力量各个击破。他先派将军女艾混入浇的属地，打探虚实，得知寒浇军队内部矛盾正在加剧，正是攻打的大好时机。于是少康率有虞氏大军趁其不备，朝寒浇的封国攻来，一举攻下，并斩杀了寒浇。
接着，少康又派儿子杼攻打寒浞次子寒戏的封地戈邑，首战告捷，夏军士气高昂，戈邑的守军无力抵抗。杼收复了戈邑，并将寒戏斩首示众。
少康的复国大军先后攻克了寒浞的两大封国，收复了中原大部地区，削弱了寒浞的力量。
接着，少康率军从纶出发，沿黄河浩浩荡荡地奔向寒浞的都城。夏军一路势如破竹，将寒浞一族斩尽杀绝。少康夺回了王位，建都阳夏，恢复了夏王朝的统治地位。
少康历尽种种艰辛磨难，终于光复了夏朝，他从政后，励精图治，勤于政事，注重取信于民，采取了一系列有利于百姓的政策，国力迅速恢复。在他的治理下，百姓安居乐业，社会生产、文化都得到长足发展，他也因此得到了各部落的拥戴，夏朝再度兴盛，这就是历史上的“少康中兴”。
从“太康失国”到“少康中兴”，夏朝的统治中断了四十余年。夏朝的建立是中国“家天下”的首创，夏启是第一个名副其实的国君，太康是最早的昏君，开了历代篡夺政权的先例，至少康还都，出现了中兴的形势，夏朝完成了中国历代治乱兴衰更替的第一个循环。这说明，国家建立初期，各阶级和统治集团内部就存在这复杂的矛盾斗争。不过也正因如此，才有很多传奇故事流传于世。
少康的中兴之举使夏朝出现了繁荣昌盛的局面，稳固了夏王室的统治地位。这之后，夏朝又绵延了四百余年，一直传到第十七代君主——桀。
夏桀，又名癸、履癸，是夏朝的末代君主，夏桀是一个传奇式的人物，他文才卓越，武艺超群，仅凭双手就可以将铁钩拉直，就算是赤手空拳也可以敌过虎豹的攻击。如此文韬武略、才干超群的人，本是可以普济天下、造福苍生，成为一个受万民景仰爱戴的英明君王的。但是很遗憾，夏桀没有把自己的聪明才干用在管理天下，造福百姓上，而是用在荒淫无度，暴虐享乐上了。
夏桀的上一位君主发在位时，就德政不施、民不聊生，夏国开始衰败，那些日益强大的诸侯国，对夏王室虎视眈眈。夏朝危机四伏，内忧外患重重，已呈现江山迟暮的形势。到了夏桀即位，他空有才干，却不思锐意进取，挽回颓势，只知道极尽享乐之能事，骄奢自恣，更加重了夏朝的危机。
夏桀喜欢饮酒，而且要喝没有一点杂质的酒，吃得食物也非常讲究。为了满足他的口腹之欲，他命臣子们到处去搜罗美酒，寻找美食，奔忙的同时还战战兢兢，因为桀极其暴虐，伺候他的人动辄得咎。
夏桀还亲奸佞，远贤臣。他的臣子中有个叫赵梁的小人。此人就会阿谀奉承，看到夏桀贪图享乐，就投其所好，专门找些享乐的方法献给夏桀，因此受到夏桀的重用。太史令终古见夏桀荒淫奢侈，百姓深受其害，痛心不已，进宫哭着向夏桀进谏道：“自古以来，被人民拥护，受百姓爱戴的都是那些勤俭爱民的君王。像大王这样集天下之力，供一人享乐，会失掉民心，长此以往，就只有亡国了。”这话让夏桀很不受用，他勃然大怒，斥责终古危言耸听，多管闲事。终古见夏桀如此冥顽不灵，知道夏的统治不久矣，于是弃他而去，投奔了商汤。
夏桀贪得无厌，需求无度，为了满足自己的享乐，便对各诸侯国横征暴敛，要他们不停地进贡，如有不从，就滥施征伐。当时有个叫有施氏的部落，地理位置优越，气候适宜，因此农业发展得很好，物产丰富。有施氏本是个非常恭顺的侯国，每年都会给夏王室进贡。可是，夏桀见有施氏富饶，就要加重他们的贡赋，有施氏不甘被欺凌，拒不缴纳。
桀大怒，于是召集其他侯国的首领开会，纠集了数万大军东征，讨伐有施氏，借此可以对其他诸侯起到震慑作用，让他们乖乖地朝贡。有施氏国小力衰，面对桀纠集的几万大军，拼尽全力抵抗，可是寡不敌众，眼看就要被灭，有施国君为了日后复仇，决定屈膝投降，答应进贡美女和珍宝。为了让桀息兵，有施氏倾尽多年来积攒的珍奇宝物，并挑选了众多年轻美貌的姑娘，一起进贡给夏桀。
在众多美女中，有个叫妺喜的，貌美出众，有诗称赞其美丽，写道：“有施妺喜，眉目清兮。妆霓彩衣，袅娜飞兮。晶莹雨露，人之怜兮。”夏桀一见，满心欢喜，当即休兵，带着妺喜回了夏国。妺喜对夏桀说，自己本是有施国君的义女，因仰慕夏王，是主动要求来侍奉夏王的。说得夏桀心花怒放，当即把妺喜封为王后。夏桀觉得，原来的宫殿无法与妹喜的美貌相衬，决定重新为她建造一座富丽堂皇的宫殿。于是，他下令征调百姓，大兴土木，为妺喜建造了一座高高耸立的宫殿。宫殿的顶端好似耸入了云霄，因为太高了，远远看去，就像要倾倒似的，因此这座宫殿被命名为“倾宫”。宫内琼楼玉宇，象牙走廊，白玉床榻，其奢华程度可见一斑。《竹书纪年》中记载夏桀“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。
本来有施氏把妺喜进献给夏桀，就是为了倾覆夏朝的。如今夏桀果然对她百般宠爱，千依百顺，唯恐她不高兴。妺喜便想尽办法让夏桀浪费民力财力，搞得民怨沸腾。
妺喜有个怪癖，喜欢听绫罗绸缎撕裂的声音，她说“裂帛的声音十分清脆悦耳”，而且每次听到都会发出笑声。夏桀见妺喜喜欢，就下令宫人将百姓进贡的精美绢帛搬来，叫力大的宫女在她面前一匹一匹撕开，以博得妺喜会心一笑。夏朝处于农业时代初期，织造业刚刚兴起，上好的绸缎布帛非常昂贵，可是就这样被白白地撕掉，简直是暴殄天物。
每天，夏桀都陪着妺喜到倾宫上，观赏美景，纵情享乐，可妺喜还是时不时地流露出思乡之情。为此，夏桀模仿有施氏房屋的样子，建造了一些新民舍，在其间种上各种奇花异草，每当妺喜思念家乡的时候，就带着她到这里来观赏，以解思乡之苦。夏桀还派人到民间搜罗了三千美女，让她们练习歌舞，供妺喜欣赏。
夏桀的奢侈无度加重了百姓的负担。百姓们不知何时就会被征发去参加劳役，生产生活遭到破坏。夏桀却根本不体恤百姓疾苦，依旧拼命地宰割人民，榨取百姓的血汗。人民痛苦异常，敢怒而不敢言，因为稍有微词，就会被施以酷刑。
夏桀的荒淫暴虐，使得民不聊生，怨声载道，大臣关龙逄痛惜百姓，屡次劝谏，可夏桀根本听不进去。关龙逄曾进言道：“天子爱护百姓，亲近贤才，人民才能安居乐业，天下才能长治久安，可是，大王如今只顾奢侈奢侈享乐，荒淫无度，百姓有如在水深火热之中，恨不得夏朝早些灭亡。大王，百姓已经离心，想要维持王室的地位，只能赶快改正过错，挽回人心呐。”
这话让夏桀一下子火冒三丈，他说：“我的统治就像天上的太阳，太阳会灭亡吗？太阳灭亡时，我才会灭亡。”然后还下令，将关龙逄杀了。从此之后，再也没有人敢向桀进忠言了，而那些惯于谄媚奉承的小人则充斥在桀的周围，每天把夏桀哄得晕晕乎乎，以为天下太平。其实，百姓们早已忍无可忍了，走在路上，就故意指着太阳说：“那个太阳啊，他什么时候灭亡，我愿与他同归于尽！”
夏桀的暴虐无道，荒淫成性，加重了百姓的负担，也消耗了国力。作为一国之君，他的做法必定会给百姓，也给他自己带来巨大的灾难。夏朝的统治已是危如累卵，天下正酝酿一场剧变。
公元前21世纪，夏启建立我国第一个奴隶制国家夏，以后延续了四百多年，先后经历了17位君王。末代君王夏桀暴虐成性，荒淫无度，鱼肉百姓，滥用民力，致使田地荒芜，民不聊生。夏朝的百姓对他痛恨万分，恨不得与他同归于尽。桀渐渐失尽人心，众叛亲离。
这时，有一个叫商的部落却日益强大起来。商部落的始祖叫契。大禹治水时，契曾在旁协助，并立下大功，舜将商地封给他，让他来管理。经过四百余年的发展，到夏朝末年，商部落的第十四代首领叫汤。汤是一位励精图治的统治者。他对部族百姓仁爱有加，重视农业，兴修水利，使得商部落粮食充足，人口日益增多，同时，他还鼓励贸易，促进商业发展，大大增加了社会财富。就在夏朝的统治江河日下的同时，商部落在汤的领导下，渐渐变成了一个强大的部族。
桀荒淫暴虐，使得国家内政不修，外患不断，百姓离心离德。汤见国家陷入这种境况，非常忧虑，于是把身边德才兼备的贤达伊尹推荐给夏桀。
伊尹是商初重臣之一，原名伊挚，尹为官名，甲骨卜辞中，他被称为伊；金文中，则被称为伊小臣。传说，伊尹幼儿时被遗弃到桑树林里，住在伊水边的有莘氏将他捡去领养，并以伊为姓。伊尹身材短小，其貌不扬，成年后以耕地为生，地位卑微，但是他聪明勤奋，心忧天下，志向高远，喜欢研究古代圣贤君主的施政之道，并注意观察社会，对当时的情况作深刻的分析。他意识到夏朝气数已尽，只待明主降世，取而代之。他见有莘氏国君是个贤德之人，就想劝高举义旗，起兵灭夏。但国君高高在上，不是他轻易能见到的，于是他自愿沦为奴隶，被谨献给有莘国君，后来因为精湛的厨艺，成为有莘国君的专用厨师。有莘氏国君发现伊尹有长才，将他提拔为庖正，管理膳食。伊尹则通过观察，发现有莘氏也是夏禹的后代，与夏王室同出一族，有很强的血缘联系，恐难起兵灭夏，而且有莘国力弱小，也不足以灭掉夏朝。
后来汤娶有莘氏之女为妃。伊尹觉得商汤才是干大事的人，早就有投奔之意，便借汤与有莘氏通婚的机会，自愿当陪嫁奴隶，随同到商，当了汤的厨师。他想跟汤提出自己的治国主张，便借汤询问饭菜的事时，以烹调、五味为引子，将为政之道融入烹调菜肴的过程中，同时分析天下大势，提出夏朝无道，应取而代之。
汤这才意识到身边的厨师是位有宏才伟略的高人，当即免其奴隶身份，对他非常尊敬。汤把伊尹推荐给夏桀后，伊尹来到夏朝都城，见到夏桀，用古代的圣贤尧舜的仁政来感化桀，希望能引导他改恶从善，体恤百姓，以仁爱治理天下。可是，夏桀根本不理睬他，更不要说重用了。伊尹见无用武之处，留在这里也没用，于是回到汤身边去了。
伊尹回来后，汤便正式任命伊尹为右相。在伊尹的辅佐下，商汤把主要力量放在发展农耕，铸造兵器，训练军队上。很快，商变得更加繁荣昌盛，国力也更加强大起来。
后来，夏桀为了讨好宠妃妺喜，建倾宫，造瑶台，搞得百姓叫苦连天，大臣关龙逄因为直言劝谏而被杀害。当时大家都噤如寒蝉，没人敢再说一句话。商汤却赶紧派人到夏都城去哀悼关龙逄。商的壮大其实已经引起了夏桀的警惕，于是便趁着这次机会，给汤冠了个无视君王威严的罪名，下令将他抓捕，囚禁在夏台（今河南禹州境内）。商的群臣惊慌失措，百姓很替自己的国君担心。这时全靠伊尹主持大局，他很了解夏桀，知道夏桀是个酒色之徒，并且身边奸佞小人环绕，于是，搜罗了些珍奇异宝和美女进献给桀，同时买通了夏桀的亲信近臣给汤说好话。果然，汤很快就被释放，回到了商。
回到商后，汤觉得夏桀如此昏庸腐败，根本不能治理天下，于是坚定了起兵灭夏，取而代之的决心。在伊尹的协助下，商汤加快了灭夏的步伐，汤觉得时机成熟，想要发兵攻夏时，伊尹建议他先停止向夏桀朝贡，看夏桀的反应，到时候再决定发不发兵。结果，夏桀大怒，下令九夷发兵讨伐商。伊尹说：“现在夏桀还能调动九夷的军队，不是我们发兵的时候。”于是，商汤假意向桀赔罪，并恢复了朝贡，静待进攻时机的同时，加紧壮大自己的实力。
过了一年，商汤再次停止向桀朝贡，但是这次九夷的部落因为不满于桀的欺压，已经纷纷叛离夏朝，不听桀的调遣了。伊尹说：“是时候讨伐夏桀了！”
于是，汤把将士们召集起来进行发兵讨夏的誓师大会，他豪情壮烈地说，夏桀残暴不仁，百姓深受其苦，现在自己是奉老天的旨意才灭亡夏朝的，希望大家同心协力，推翻腐败的夏朝。汤在誓师大会上的话被管文书的官员记录下来，那就是《尚书·汤誓》。
汤策马疆场，先灭掉葛国，吞并了夏的十几个小属国和部落，进而带领将士们攻破了桀的羽翼侯国韦国和顾国，击败了昆吾国。这样一来，以商的都城亳邑为中心，商的面积扩大到了方圆数百里的广大地区。接着，汤率领着诸侯国朝夏的重镇鸣条进发，攻打夏都了。
商军很快逼近了夏都，夏国的百姓早就想推翻夏桀的统治了，听说商军来攻，各个欢呼雀跃，纷纷积极响应。夏桀这时才慌了神，也顾不得饮酒作乐了，赶紧调集军队，双方在鸣条（今河南开封丘东）展开大战。商的军队个个勇猛无比，势不可挡。夏军士兵都不愿为暴君夏桀卖命，早就军心涣散，很多人临阵脱逃，夏军不堪一击，很快溃不成军。桀见兵败如山倒，已经无力回天，仓皇逃入城内，带着妺喜和珍宝突围逃跑。商军紧追不舍，桀乘着一只小船渡江到了南巢（今安徽巢州），后来死在了那里。
商汤取得了彻底的胜利，然后统一全国，登上了君主之位。他颁布了一系列仁政措施，诸侯都愿意臣服，统治四百余年的夏王朝就此灭亡了。