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【原文】
天地不仁 [1] ，以万物为刍狗 [2] ；圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐籥乎 [3] ？虚而不屈 [4] ，动而愈出 [5] 。多言数穷 [6] ，不如守中 [7] 。
【注释】
[1]仁：在这里指存有私心和偏爱之义。
[2]刍狗：刍，指喂牲口用的草。刍狗，是古代祭祀时用草扎成的狗。
[3]其：副词，表示反问的语气，难道的意思。橐籥：橐的本义是一种小而有底的口袋，籥是一种管乐器。橐籥是用来吹火以使炉火旺盛的风箱。
[4]虚：空虚。屈：穷竭。
[5]动：鼓动，操作。出：产出。
[6]多言：这里指政令过多。数：通“速”，为加速之义；另一说，指办法。穷：衰退、行不通的意思。
[7]守中：保持适中。
【今译】
天地是没有偏爱的，将万物都看作刍狗；圣人也是没有私心的，将百姓都看作刍狗。天地之间，难道不像个风箱吗？虽然是空虚的，但力量却不会穷竭，越是鼓动它，产生的能量就越多。政令过于繁多，会加速国家命运的衰退，不如保持一个恰如其分的度。
【解析】
老子在这一章阐述了“天地不仁”和“圣人不仁”的观点。首先要清楚的一点是，老子所说的“仁”与孔子所说的“仁”，虽然都是一个字，但并不是一个概念，或者说，它们并不具有相同的内涵，所以不要将老子所说的“天地不仁”和“圣人不仁”看作是与孔子的思想正相对立的观点。在儒家学说中，“仁”是一个核心概念，内涵十分广泛，包括人与人之间的各种相互亲爱的情感和行为；而在道家学说中，“仁”则只是一个普通的概念。儒家将“仁”看得极其重要，而道家则认为“道”是高于一切的。
在这句话中，所谓的“仁”，指的是有私心、有所偏爱的意思。老子说，天地是没有私心的，它将万物都视作刍狗。什么是刍狗呢？关于这两个字，有不同的解释，第一种解释是将刍和狗看成两个词，刍指的是喂牲口用的草，狗也就是狗；第二种解释是将刍狗看作一个词，就是在祭祀的时候用草扎成的狗；还有一种解释，认为刍指的是牛羊，而狗指的是犬豕，也就是说，刍和狗分别指代吃草和吃谷物的家畜。有关“刍狗”，《庄子·天运》一篇中进行了这样的解释：“不仁者，不为仁恩也。刍狗者，结刍为狗也。犬以守御，则有弊（蔽）盖之恩。今刍狗徒有狗形，而无警吠之用，故无情于仁爱也。言天地视人，亦如人视刍狗，无责望尔！”这段话明确指出，“刍狗”就是用草扎的狗。因为庄子继承了老子的道家思想，并且他与老子所生活的时代相距也比较近，因此这种说法被大多数的人所接受。
关于“不仁”作何解释，人们也有不同的看法。上一段已经说过，这里的“不仁”指的是没有私心偏爱的意思，但是也有人将其解释为没有仁爱，也就是说，天地对于万物是没有仁爱之心的，而圣人对于百姓也是没有仁爱之心的，这就意味着，天地和圣人没有任何情感，任由万物和百姓自生自灭。但是，只要我们对老子的思想作一番整体的观览，就会发现，这样的解释是违背了老子的本意的。这里又涉及到如何理解老子思想中的一个核心概念——“无为”的问题。在此前的讲解中，我们不止一次地提到过，老子所谓的“无为”，不是指什么也不做，而是指不妄为，如果天地和圣人没有任何情感，任由万物和百姓生死存毁而坐视不管，那么也就相当于将“无为”理解成不作为了。而在老子的心中，圣人对待百姓是这样的态度吗？不是的，因为我们可以从《老子》一书的本身找到相关的依据。《老子》第四十九章说：“圣人常无心，以百姓心为心。善者，吾善之；不善者，吾亦善之，德善。信者，吾信之；不信者，吾亦信之，德信也。圣人在天下歙歙，为天下浑其心。百姓皆注其耳目，圣人皆孩子。”这段话用现代汉语讲述出来就是，圣人总是没有自己的意念，而是以百姓的意念来作为自己的意念。善良的人，我善待他；不善良的人，我也善待他，这样才可以得到善良，使人人都能够行善；诚信的人，我信任他；不诚信的人，我也信任他，这样才可以得到诚信，使人人都能够守信。圣人立身于天下，是小心翼翼的，致力于使天下人的心念归于浑然一体的状态。百姓都在关注着他，圣人将他们都看作纯真的孩童。
另外，《老子》第二十七章说：“是以圣人常善救人，故无弃人；常善救物，故无弃物。”也就是说，圣人总是善于帮助人，所以没有被遗弃的人；总是善于使用物品，因而就没有被丢弃的物品。
这两段话极为显然地表明，圣人对待百姓决非是麻木无情的，不仅不是毫不作为，恰恰相反，是“以百姓心为心”、“为天下浑其心”、“善救人”、“善救物”的。所以说，“不仁”在这里并非指没有感情，没有仁爱之心，它的意思是：天地对待万物，圣人对待百姓，都是没有偏袒之私心的，这从“善者，吾善之；不善者，吾亦善之”、“信者，吾信之；不信者，吾亦信之”、“常善救人，故无弃人；常善救物，故无弃物”等话语中也可以体味出来，老子所讲的“不仁”，不是麻木不仁，而是一视同仁。
再回到“刍狗”这两个字，我们姑且就采取主流的说法，将其理解为草扎成的狗的意思。这种草扎成的狗是用来祭祀的，在古代，祭祀是非常隆重的大礼，先秦时期尤其如此。人们为了表示对神灵的尊敬和崇拜，会在祭祀的时候陈列上许多贡品，贡品之中最常见的一项就是食物，而在食物中又以肉食为最。人们将用于祭祀的动物叫做“牺牲”，“牺牲”中最常用的就是牛、羊和猪这三种牲畜，而狗也属于较为常用的一种。但祭祀也并非全都用真的牲畜，也有用草扎成牲畜的形状以代替的情况，这有类于在殉葬中不用真人而用人俑的情形。刍狗，就是用来代替真狗的一种祭品。老子说：“天地不仁，以万物为刍狗。”那么，人们对待刍狗的态度是怎么样的呢？《庄子·天运》中有这样一段描述：“夫刍狗之未陈也，盛以箧衍，巾以文绣，尸祝齐戒以将之；及其已陈也，行者践其首脊，苏者取而爨之而已。”意思是说，刍狗在用来祭祀之前，被装在竹筐里，盖着绣着图案的精美手巾，祭祀的人还要先进行斋戒再来接送它；可是等到祭祀过后，路上的行人会很随便地从它的头和背上踩过去，捡柴的人遇见了就会将它拿回去当柴烧了。
在祭祀之前，人们尊重刍狗，因为它是用来献给神灵享用的；在祭祀之后，人们对刍狗毫不介意，因为那时它就只是一堆草而已了。人们对刍狗所持有的这样两种迥然不同的态度，并不出于任何偏爱或歧视，而只是视其自然的价值来施予相应的态度，这种态度完全是不偏不倚的。这就是人们对待刍狗的方式。
因此，老子所说的“不仁”和视之如刍狗，着重强调的一个理念就是对万事万物、对每一个人都要平等视之，抛弃一切的偏见，而永远保持一颗公平的心。
现在大家经常会用“戴有色眼镜”来形容持有偏见的人，对于戴有色眼镜的人，事物在他的眼中也就不是原来的颜色了，有了这种“色变”，看待事物就会出现误差，也就无法按照正常的规律去办事了。
【从政之道】
董宣，字少平，东汉初年陈留圉（今河南杞县南）人，曾担任北海相、江夏太守等职，以执法严明、不畏强暴而著称。当时正值东汉初兴之际，汉光武帝刘秀统治期间，进行了一系列的改革，在政治和经济方面取得了可观的成效，而在众多的改革措施中，非常重要的一项就是严明法令。然而，颁行的各种法令在京城洛阳地区却很难得到有效的执行，原因何在呢？古代有“刑不上大夫”的说法，也就是说刑法是不适用于大夫以上的权贵阶层的，尽管也有“天子犯法与庶民同罪”的提法，但那只不过是个别改革者的一种理想的口号罢了，在实际的执法过程中，不用说天子，就是那些王公显贵们，往往也都是犯了王法而依然逍遥法外的。东汉时的洛阳，正是皇亲国戚、权臣显要们集聚的地方，相形之下，执行法规的洛阳令只不过是一个芝麻大点儿的官，那些身份高贵的人士犯了法，一个小小的洛阳令如何敢管？并且，违法作乱的假如只是那些王公贵族们本身也许还好说，严重的是，他们手下的那些奴仆们也都仗仰着主人的势力而胡作非为，惹得百姓们怨声载道。在这样的背景下，洛阳令接连换了好几任，局面都无法改观。为官的人都很害怕被委任这个职位，因为一旦到了这个位置上，对于那些触犯了法律却又很有背景的人，如果依法惩治，那些人物自己得罪不起，轻则官位不保，重则性命堪忧；可如果不管呢，又是自己失职，对老百姓无法交待，自己也良心不安，真是左右为难，进退皆非。
光武帝对这种情况也并非不了解，但是他也没有办法，对于自己的那些亲戚和重臣，既不能纵容他们做坏事，可也不能过分约束，因为自己得来的天下全是靠着他们的辅佐。无奈之下，光武帝决定起用已经年迈的董宣出任洛阳令，以期使这种状况有所改观。
董宣刚一上任，就碰到了一件棘手的案子，这犯案者的主人不是别人，正是湖阳公主——光武帝刘秀的亲姐姐。湖阳公主凭恃自己高贵的身份，向来不把别人放在眼里，她手下的奴仆也都自视高人一等，仗着无人敢管，遂横行霸道，不仅作威作福，杀人越货也只看作平常之事，真是穷凶极恶。这一次，就是湖阳公主的一个家奴在街市上为非作歹，与人发生争执，而肆意杀人。
面对此案，董宣毫不含糊，立即下令将犯人捉捕归案。可是这个家奴杀完了人就回到湖阳公主的府中不肯出来，而按照当时的法律，皇家府邸，地方官员不经允许是无权强行进入搜寻的。这样，只有与湖阳公主交涉才行。但是，这个湖阳公主是个蛮不讲理的人，袒护家奴，拒不放人。董宣为此感到非常焦急，他只得命令衙役严加监视，一旦发现湖阳公主有出行的动向立即报告。
再说，湖阳公主根本就没把董宣放在眼里。她告诉那个家奴不必担忧，那董宣再凶，也不过是虚张声势罢了。这个家奴本来坏事也就没少做，违法作乱只当家常便饭，听公主这么一说，也就更加得意忘形，无可忧惧了。这天，湖阳公主外出游访，那个家奴也一同随行。衙役见此情景，立即报告给董宣。董宣随即带领人马赶来，迎面将湖阳公主的队伍拦住。董宣不与蛮横的湖阳公主进行纠缠，而只求速将犯人正法。湖阳公主万万没有想到董宣竟然动了真，一时被他的气势所震慑而不知所措。那个家奴一见主人发愣，心中顿时就没了底，恐惧之下，身子哆嗦个不停，站都站不稳了，只是一味地向公主求救。还没有等公主反应过来，董宣一声令下，办事的衙役们就一拥而上，将这个凶犯擒拿过来，就地斩首了。
见到这种情景，湖阳公主气得脸色发紫，浑身打颤，差点儿晕了过去。她知道，在这里是奈何不得董宣的，于是立即命令队伍赶往皇宫，求皇上为自己做主。湖阳公主何曾受过这种委屈，见到光武帝刘秀，又是哭，又是闹，寻死觅活的，定要皇上为她做主。光武帝是一个明理的人，并不打算责罚董宣，不过，他也感觉到董宣做得有些过了，并且不好驳姐姐的面子，于是，诏令董宣晋见。
光武帝一见到董宣就责问他，斩杀公主的仆人居然也不事先禀告。为了给姐姐一个面子，光武帝命令内侍用棍棒打杀董宣。董宣正色说道：“陛下圣德中兴，可谓一代明主，然而却纵容家奴枉杀良民，如此一来，又将据何治理天下呢？”说完就要撞殿柱自杀。光武帝急忙命人阻拦，但是董宣已经撞得头破血流了。光武帝见此情景，不禁为刚才的鲁莽而后悔，但是为了照顾姐姐的感受，还是让内侍搀扶着董宣，令他给湖阳公主道歉。哪知，董宣拒令不从。光武帝没办法，就命令内侍强按着董宣的脖子让他给公主谢罪。然而，董宣两手据地，脖子就如同钢铸的一般，坚决不肯俯下一点儿。光武帝见此，只得罢手，便转而向湖阳公主为董宣说情。湖阳公主见皇上都容让了，自己也就不便再说什么了。
光武帝转而对董宣说道：“你这个‘强项令’，快退下去吧。”何谓“强项”呢？“强项”也就是脖子硬、不肯低头的意思。经光武帝这么一说，以后“强项令”这个名号也就传开了，大家都以此来称誉董宣耿直不屈的情性。
此事过后，洛阳城内的皇族、官宦，不论身份高低、官职大小，对董宣无不敬畏有加，再不敢乱来了，对自己手下人也严明约束，而那些奴仆本身也无一不慑服于董宣的威势，外出办事的时候都会规规矩矩。一时之间，洛阳城内的秩序变得十分清明。因为这都是董宣的威严所带来的成效，人们又称赞他是“卧虎”。
因为感佩董宣的秉公执法、不阿从于权贵，光武帝赏赐了他三十万钱。但是董宣将这些钱都分给自己手下的差役了。数年之后，董宣病逝，视其家产，可谓清贫如洗，瞥此场景，实令人下泪。光武帝知道了这种情况，也深为感慨和惋惜。
老子讲，“圣人不仁”，由于圣人是不会偏袒的，对待每一个人都是公平的，所以才能够治理好天下。汉光武帝刘秀正是因为在法律面前不徇私情，能够任用像董宣这样秉公执法、不阿谀、不屈从的公正之臣，才造就了“光武中兴”的清明的政治局面。