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【原文】
天下皆知美之为美，斯恶矣 [1] ；皆知善之为善，斯不善矣 [2] 。故有无相生，难易相成 [3] ，长短相较 [4] ，高下相倾 [5] ，音声相和 [6] ，前后相随。是以圣人处无为之事 [7] ，行不言之教。万物作焉而不辞 [8] ，生而不有 [9] ，为而不恃 [10] ，功成而弗居 [11] ，夫唯弗居 [12] ，是以不去 [13] 。
【注释】
[1]斯：就的意思。恶：指与美相对而言的丑。
[2]不善：在这里是恶的意思。
[3]成：变化。
[4]较：显现，衬托。
[5]倾：依存。
[6]音：指乐音。声：指普通的声音。和：配合。
[7]圣人：指品德高尚、智慧通达的非同一般的人物，在《老子》一书中往往还兼具统治者的身份色彩。
[8]作：这里指万物的生长与变化。辞：抗拒，在这里含有干涉的意思。
[9]生：养育，生养。有：占有，具有。
[10]为：在这里指培育的意思。恃：仗恃，炫耀。
[11]弗：不。居：居功。
[12]夫：助词，用于句首，起提示和引领下文的作用。唯：只是。
[13]是以：因此，所以。去：离开。
【今译】
天下的人都知道什么是美，丑的观念也就形成了；都知道什么是善，恶的观念也就出现了。所以，有和无相互生发，难和易相互转化，长和短相互彰显，高和下相互依存，音和声相互配合，前和后相互跟随。因此，圣人以无为的态度来处理世事，以不言的方法来施予教导。万物任由其生长变化而不加干涉，生养了万物却不占有它们，培育了万物却不仗恃、炫耀自己的力量，成就了万物却不自居有功。正是因为不居功，功业才不会离开他。
【解析】
老子讲：“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。”这句话中提到的两对重要的概念是美与恶、善与不善，或者按照当代语言的习惯，将其叫做美与丑、善与恶。美、丑、善、恶是什么呢？它们与桌子、板凳、石头、玻璃等概念是不同的，后者就是一种客观的指认，一种用具，它是桌子，就不能管它叫做床；它是一块石头，就不能管它叫做木头，也就是说，这些概念是很分明的，有着明确的定义。但是对美、丑、善、恶这一类的概念是没有一个清晰的评判标准的，一个人，你说他长得美还是不美，有什么标准可供评论呢？是找不到这样的标准的，而说他美或不美，只能凭借自身的感受来讲，这实际上就是一种价值判断。而价值判断是怎样产生的呢？老子说：人们都知道什么是美了，丑的概念也就产生了；人们都知道什么是善了，不善的概念也就产生了。这意味着，人们是在有了认知的基础上才生成了价值判断。
人类是万物的灵长，具有超然的智慧，能够对自然界进行极大程度的改造，但是，恩格斯早在一百多年以前就警告人们：“我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利，对于每一次这样的胜利，自然界都报复了我们。每一次胜利，起初确实取得了我们预期的结果，后来却发生完全不同的、出乎预料的影响，常常把最初的结果又消除了。”恩格斯的这段话是有现实所指的，就比如工业的发展来说吧，工业的发展给人类创造了巨大的财富，这种财富的规模是空前的，但是与此同时，工业生产所造成的环境污染、生态破坏等问题又严重地困扰着人类的生存与可持续发展，人们反过来又需要将创造出来的财富用于修复环境、维持生态，这就是恩格斯所说的“自然界对人类的报复”。再有，核能的开发为人类提供了新的能量来源，可是核武器却威胁着整个世界的安全，人类能够利用一个小小的原子核来为自身服务，同时也制造出了足以将整个世界毁灭的武器，这就是人类智慧的“双刃剑”。
老子接着举出了有无、难易、长短、高下、音声、前后等一系列对立的概念，并且指出了它们彼此之间共同的关系，即两者相比较而显现，相对应而依存。在这里，需要解释一下的是“音”和“声”这对概念。另外几对概念，显然都是相互对立的关系，而“音”和“声”之间似乎并不是对立的。这涉及到古今语言的演变问题，现代汉语中有“声音”一词中包含两个词素，“声”和“音”，这两者没有明显的差别，可在古代汉语中情况是不同的。在现代汉语中，很少单独地说“声”或“音”，而在古代汉语中它们各自是一个独立的词，“音”指的是乐音，是优美悦耳的声音；“声”指的是普通的、不那么动听的声音，所以，“声”和“音”也是两个相对立的概念。
老子说，不论有无、难易，还是长短、高下等等，它们的区分都是相对的，都是可以相互转化的。我们可以具体地来分析一下：什么叫做“有无相生”呢？最典型的就是一个生命从孕育到死亡的整个过程。一个生命，在孕育和出生之前，是不存在的，是“无”；而出生之后，有了形体，就成为了“有”，这就是“无”之生“有”。而生命在死亡和朽灭之后，就又不存在了，又成了“无”，这就是“有”之生“无”。因此才说，“有无相生”。
什么又叫做“难易相成”呢？面对同一张试卷，有的学生能够答出很高的分数，有的学生却只能答出很低的分数。对于成绩好的学生来讲，这张卷子是容易的；对于成绩差的学生来说，这张卷子是难的。如此来看，同一张卷子，就具有了“易”和“难”两种色彩，这就是“难”和“易”的相互转化，即“难易相成”。
至于后面的“长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随”等也都是一样，总而言之，这一切的区分都是相对的。那么，老子指出这一道理的用意何在呢？他决不是说因为全部的价值判断都是相对的，所以这些判断就都没有什么意义了，老子是想提示人们：要看到差异之中相同的一面，不要将差异绝对化。另外，老子也深刻地揭示出这样一个道理：任何价值取向都是有着它的对立面存在的。人们在崇尚美的同时，也就承认了丑的存在；在张扬善的同时，也就表明了恶的存在。反过来，如果无所谓美，又哪里来的丑呢；如果无所谓善，又哪里来的恶呢？这也就如同没有光就不会有影子一样，而影子的出现也意味着光的存在。
老子的这一论述是饱含着精邃的辩证法智慧的。在《韩非子》一书中记载了一则“自相矛盾”的寓言。楚国有一个做买卖的人，在他售卖的货物中既有矛，又有盾，矛是用来攻击的武器，而盾是用来防御的武器，它们的作用是相对立的。这个楚国人在向人们介绍自己的矛是多么的锋利时说：“我的矛啊，世界上所有的盾都挡不住它。”一会儿，他又向人们炫耀自己的盾是何等的坚固，夸口说：“我的盾啊，世界上所有的矛都穿不透它。”这时，有个旁观者就出来问他：“那么，用你的矛去攻击你的盾，又会怎么样呢？”这个人一下子就被问住了，哑口无言，直愣愣地呆在那里，真是好不尴尬啊！他犯了一个什么错误呢？他没有意识到，矛的锋利和盾的坚固都是相对的，如果说一支矛是很锋利的，但是对于一支更加坚固的盾来讲，它就算不得锋利了，而这支很坚固的盾如果遇到了一支更加锋利的矛，恐怕也就算不得坚固了。矛在锋利的同时，也蕴含着不锋利的因素；盾在坚固的同时，也蕴含着不坚固的因素。而这个人将矛的锋利和盾的坚固给绝对化了，这就好像只见到了阴影，而忽略了光明一样。所以，老子提示我们，在说话和做事的时候，要常往事情的对立面去想想，这样才可以令自己的语言和行为变得更为周全、妥善。
再举一个例子，在募捐的时候，大家会对捐款的人产生一种敬意，认为捐款是一种善举。那么，如果说捐款的人是有善心的，那些没有捐款的人就没有善心了吗？这就不能一概而论了，有的人没有捐款，可能是因为他一时还没有得知相关的消息；有的人可能因为自己的经济条件确实很困难，如果是这样的情况，我们能说他没有捐款就是缺乏善心的吗？而问题还不止于此，对于那些捐款的人来说，他们肯定是有捐钱多，有捐钱少的啊，那么，能够说捐钱多的人善心就更大，而捐钱少的人善心就比较小吗？当然不能这么说，这其中同样有着善心之外的因素存在。那些捐款很多的人，他们就全都是大慈善家吗？也未必，有的人之所以捐出了很多钱，可能是出于面子的关系，在这种情况下，善良的心意反倒退居其次了。这样看来，善人和不善的人岂不是没有办法区分了吗？当然也不是这样，还是有办法进行区分的，只是不能全凭捐款的行为来做评判，不能简单地以某种表面现象做价值判断的依据。
【为人之道】
春秋时期齐国的管仲和鲍叔牙是知交的典范，以致后来世人赞美朋友之间所具有的深情厚谊时都会以“管鲍之交”来称誉。管鲍之交之所以被人们看得如此之高，除了他们二人交情莫逆，还有着另外一份重要的因素，那就是这两人之间的相知相得。
管仲年轻的时候家里很贫穷，而鲍叔牙的家境比较好。他们合伙做生意，其实管仲根本没有钱用来做本钱，本钱都是鲍叔牙拿出来的，可是在获利之后，两人在分配收益的时候，管仲却很不客气地一点儿也不少拿，甚至拿回去的钱比鲍叔牙还多呢。这样，鲍叔牙手下的伙计看不过去了，就对自己的主人讲：“你这个朋友管仲也太不像话了，本钱一分都不拿，分利的时候却比谁都拿得都多，这么贪婪的人，你怎么还这么看重他呢？”鲍叔牙很平和地对伙计解释说：“这不能怪他贪心啊，管仲家里穷，比我们都更需要用钱，我们应该理解他。”
后来，鲍叔牙和管仲都参加了军队，在作战的时候，管仲总是躲在后面，因此，讥讽的话就传到了鲍叔牙的耳朵里，人们都说管仲贪生怕死。鲍叔牙就又耐心地向人们解释：“管仲并不像你们所想的那样坏，他家里有年迈的老母亲，如果他死了，他的母亲谁来供养呢？他这是心存孝念，才会如此的啊。”
由于管仲和鲍叔牙两人的才华都很出众，不久之后，他们都得到了重用，但是两人所侍奉的主人却不是一个，鲍叔牙在公子小白的手下任职，而管仲则在公子纠的堂下谋事。当时统治齐国的襄公，是一个昏愦又残暴的君主，这使得齐国的政治局面异常地黑暗和混乱，为了躲避祸害，公子纠和公子小白分别出奔到鲁国和莒国。后来，齐襄公被杀，公子纠和公子小白为了争夺君位，纷纷赶回。管仲派兵截住了莒国通往齐国的道路，待公子小白的队伍赶过来的时候，他拈弓搭箭向小白射去，只听得公子小白大叫一声，仰面栽倒。公子纠以为小白已死，自己没有了竞争对手，也就放慢了行进的速度。然而，他没有料想到的是，管仲所射中的只是公子小白的带钩，小白使计骗过了管仲，假装被射杀，以起到迷惑和麻痹对方的作用，自己则日夜兼程，以最快的速度奔回齐国。结果，管仲和公子纠都中了计，待他们慢悠悠地赶回齐国的时候，公子小白已经登上君位，迎接他的不是国君的宝座，而是齐国军队冷森森的兵器。无奈之下，公子纠只得带队返回鲁国。但是鲁国因为惧怕齐国发兵征讨，所以也不便再继续收留他。鲍叔牙在写给鲁国国君的信中说：“公子纠是齐君的兄弟，齐君不忍杀之，请鲁国自行处理，至于公子纠的两位老师——召忽和管仲，则请交回齐国。”于是，鲁国杀掉了公子纠，而召忽自杀，管仲则被押送回齐国。
公子小白心怀一箭之仇，恨不得立即将管仲碎尸万段，但是鲍叔牙阻止了他。鲍叔牙对公子小白说：“臣跟随了君上，这是令臣深感幸运的事情。现在君上成为了一国之君，更是可喜可贺。在臣看来，您是一位具有高谋远略的有为之君，如果您只想治理好齐国，有我鲍叔牙等人就足够了；可如若您想称霸天下，则非藉管仲之力不可。管仲在哪个国家，哪个国家就能强盛，您切不可失去他。请您务必三思。”小白依从了鲍叔牙的请求，接见了管仲，在对谈之中，他发现鲍叔牙所言不虚，管仲实乃不世之才，于是，国之大政，一任管仲。管仲亦不负所望，在他的精心治理下，齐国政治修明，经济繁荣，军备强大，国威远扬，而公子小白也因此得以九合诸侯，一匡天下，成为春秋时期的第一个霸主，史上称之为齐桓公。
对于管仲的为人，人们向来是颇有微词的，这在前面已经提到过，管仲为人贪婪，又有临阵退缩的话柄，而鲍叔牙对此都向人们做了诚恳的解释。管仲贪婪，这是缺点，但是因为自己家里穷，因而和朋友一起做生意的时候多拿一些利润似乎也无可厚非，反而显得自己为人率直，这又成了优点了。而管仲在战场上不勇猛杀敌，反倒躲躲藏藏的，唯恐伤了自己，这是怯懦的表现，可在鲍叔牙看来，管仲这样做却是因为他心中还惦念着奉养自己的老母亲，这就又成了孝义的体现了。所以说啊，人身上的优点和缺点都是有着相对性的，从不同的角度来看待，优点和缺点之间是可以相互转化的。
其实，管仲还有一点极为人诟病之处。中国古代有着忠臣不事二主的传统观念，你既然侍奉了一个主人，就应当死心塌地地追随他，决不可怀有二心，哪怕遭遇了不测，主人败亡，自己也不能改事新的主人，而应当以死殉之。管仲本来并不是齐桓公手下的人，他的主人是公子纠。公子纠被杀后，与管仲同事公子纠的召忽舍命殉主，可管仲是怎么做的呢？他非但没有以死相殉，其后还侍奉了旧主的仇人。人们据此来评论管仲，说他不忠不仁，孔子的学生子路、子贡等人也持有这种疑问。然而孔子是怎样回答他的学生的呢？孔子说：“齐桓公九合诸侯，依靠的并不是兵车之力，他依靠的是管仲的力量啊。在这样诸侯混战、兵戈四起的局势下，能够令各个诸侯和平地集会，并且相谈以欢，这其中难道没有体现出管仲的仁德吗？”孔子又说：“管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，使得天下大治，人民至今仍承受着他的恩惠啊。如果没有管仲，恐怕我们今天还都处于一副未开化的野蛮状态呢。管仲哪像召忽之类的人，持鄙陋的匹夫之见，为了一个忠义的虚名就随随便便地去自杀，使得自己的绝世才华因此而埋没无闻呢？”这表明，在孔子看来，管仲所谓的不忠行为，恰恰体现出他睿敏过人的优长之处，管仲是一个不拘小德而彰扬大义的人。
【从政之道】
汉惠帝二年（公元前193年），汉朝的开国元老萧何病逝。萧何病重期间，惠帝亲往探视，并且问询萧何：“丞相百年之后，相位谁可代之？”紧接着，惠帝又说：“您看曹参如何？”萧何听后，勉强挣扎着病体起来叩头，向惠帝说道：“陛下若能任用曹参为相，萧何可以死而无憾了。”
萧何死后，惠帝果然命曹参接任相位。但是，曹参仿佛未能承担起惠帝的重望，当上丞相之后，他仿若闲人一般，每日悠游享乐，置政事于不顾。时间一长，有人就到惠帝面前弹劾曹参，说他因循守旧，不思进取，若让此人久居相位，会坏了国家大事。惠帝也觉着曹参升任丞相之后的表现不太像话，完全不是以国事为重的样子，只顾着自己享受高官厚禄。然而，惠帝也在想，视曹参往常的行为，堪称贤臣，怎么现在就突然变了呢？他是自己和萧相国共同选中的合适人才，若说自己有看走眼的地方，难道说萧相国也看错人了吗？因此，惠帝就想找曹参来亲自问一问情况。但是，曹参也是元老级的人物，当年跟随父亲一同打天下，如今自己虽然贵为皇帝，可对这样长自己一辈的重臣不免也要礼让三分。于是，他就将同在朝中为官的曹参的儿子曹窋找来，对他说：“你下次回家的时候随便问一问你的父亲，先帝刚刚过世，新登基的皇帝又很年轻，正需要老相国的尽力辅佐，可是现在看曹相国的样子，既不向皇上汇报政务，也不过问朝廷大事，这样下去，怎么能够将国家治理好呢？”
曹窋回到家后就把惠帝的疑虑用自己的话委婉地向父亲说了，曹参听了，立时大怒，狠狠地训斥了曹窋：“你个黄口小儿懂得什么，国家大事也用你来管么？还不快回宫里去伺候皇上！”
曹窋被训斥之后深感委屈，向惠帝说了父亲的反应，惠帝感到很不解，就将曹参叫来，亲自与他谈。惠帝对曹参说：“曹相国为何要责怪曹窋呢，那些话是朕要他去问的。”曹参听了，赶忙叩头谢罪。惠帝恕他无罪，然后让他心中是怎样想的，就怎样说。曹参说道：“请陛下认真地想一想，您的贤明比起高帝（即汉高祖刘邦）来如何呢？”惠帝连忙说：“朕怎么可以和高帝相比呢？”曹参又说：“那么，陛下以为，臣的才能与萧相国比起来又怎样呢？”惠帝略作思索，坦直地说：“似乎萧相国的水平更高些。”于是，曹参说道：“陛下说得很正确，既然陛下比不得高帝，而臣又不如萧相国，那么对于高帝和萧相国所制定的已经很完备的、行之有效的规章法令，我们又有什么必要去做改动呢？依臣看来，现在照章行事是最合适不过的了，而不可以对既有的规章制度妄作改动，否则的话，反而会造成混乱啊。”
惠帝听后，完全明白了曹参的用意，也就放下心来，而对曹参的疑虑也全都打消了。曹参接替萧何之后，为相三年，采取清静无为的政治主张，使得政治法令清明有序，经济生产繁荣稳定，人民百姓安居乐业，普天之下，无不称道。人们还编了一首歌谣来赞颂他：“萧何定法律，明白又整齐；曹参接任后，遵守不偏离。施政贵清静，百姓心欢喜。”后来，曹参遵循萧何所定的贤明的律令，在为相期间倡导无为、不妄施政令的做法就被概括为一个成语，叫做“萧规曹随”。
曹参其人，才智虽不如萧何，但是他却深得“无为”智慧的精髓，由一句“萧规曹随”而名垂青史。“道”的智慧之高深，令人惊叹拜服。