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【原文】
持而盈之 [1] ，不如其已 [2] 。揣而锐之 [3] ，不可长保。金玉满堂，莫之能守 [4] 。富贵而骄，自遗其咎 [5] 。功成身退 [6] ，天之道。
【注释】
[1]持：把持，执有。盈：丰盈，满溢。
[2]已：罢休，结束。
[3]揣：锤炼。锐：尖锐，锋利。
[4]莫：不能。
[5]遗：招致。咎：灾祸。
[6]成：又作“遂”，成功的意思。
【今译】
持有的东西达到了满盈的状态时，不如就此罢手。锤炼得很尖锐，是不能够长久保持的。金玉堆满家中，没有人能够守住。富贵加上骄傲，就会自招祸患。成功了就退下来，这才合乎天道。
【解析】
老子在这一章集中阐述了物极必反的道理。关于这一道理，在先秦时期的许多古籍中都有所表述，例如，《吕氏春秋·博志》篇说：“全则必缺，极则必反，盈则必亏。”《鶡祐冠子·环流》篇说：“物极则反，命曰环流。”《易经·丰卦》说：“日中则昃，月盈则食，天地盈虚，与时消息，而况乎人乎！”
为什么说物极必反呢？难道就没有例外吗？答案是干脆的，物极，则必然会反，不会有任何例外，如果说某种事物已经相当好了，而还再继续变得更好，那只能说明它还没有达到“极”的状态，一旦达到了“极”的状态，一定是会走下坡路的。为何给出如此答案呢？其实原因很简单，这就是事物存在的有限性。老子说过，不论是抽象的道理，还是具体的事物，只要它们能够被指认出来，也就不会是永恒的存在。而在现实世界中，凡是为我们的观感可知的事物，也就都是有限的存在，它们都有出生的那一天，而同样也会有死亡的那一天，不会一直没有终点地存在下去。既然如此，再来谈论物极必反也就很好理解了。所有的事物都会有一个发展的历程，在这一历程中，会有巅峰，会有低谷。走过了巅峰，必然就是低谷。那么，物极必反的道理对为人处世的意义又在何处呢？
老子说：“持而盈之，不如其已。”也就是说，持有的东西达到了满盈的状态时，不如就此罢手。按照物极必反的道理，自己的持有达到了丰盈之时，也就会走下坡路了，这个时候，最好自己罢手。既然丰盈必然走向削弱，又为什么还强调自己及时罢手呢？
我们前文讲过，平灭太平天国之后，如日中天的曾国藩却交出了兵权。他的行为虽不为世人理解，但却能持盈保泰。老子说：“揣而锐之，不可长保。”揣，在这里是锤炼的意思。这句话是说，如果锤炼得很锐利，那么就是不能够长久保持的。我们知道，一把刀最容易磨损的地方就是锋利的刀刃，一根针最容易受损伤的地方就是很锋锐的针尖，诸如此类，都说明了“揣而锐之，不可长保”的道理。
伯夷和叔齐被孟子称为“圣之清者”，就是说他们属于那种以清白为持身的最高标准的圣人，然而就因为保持这种清白，他们只能饿死在首阳山上，不仅于国家、人民无益，自己也是深受其害啊。西汉的辞赋家扬雄在《法官·渊骞》中写道：“不夷不惠，可否之间也。”意即不学习伯夷、叔齐和柳下惠，而采取不偏不倚的折中的方法来行事。这与老子所说的“揣而锐之，不可长保”的道理有着相通之处。
老子说：“金玉满堂，莫之能守。”金和玉都是非常珍贵的东西，它们代指一切价值很高的财物以及为人所珍视和看重的地位、名声等等。旧时，人们在表达一种祝福或心愿的时候常常用到“金玉满堂”这句话，当然，在现实中，很少有人能够达到那样富有的程度，“金玉满堂”对于绝大多数人来说都是一种很飘渺的奢望。但是，老子在此提出了这样一种论断：即使你拥有了相当多的财富，你能够守得住吗？获得这样的财富是很艰难的，可是守住这样的财富，其难度又何曾亚于对它的获得呢？自古就有一句俗语，叫做“富贵传家，不过三代”，这个“三代”是一个大约的数字，概言时间短暂，而不是说没有一个富贵之家会传承三代以上的，也可能是传承了四代、五代，乃至更久，但是一定不会很长久，更不会永远地传承下去。
唐代诗人刘禹锡有一首很有名的诗，题目叫做《乌衣巷》，其中有两句是这样说的：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”意思是，从前王、谢两大豪门贵族之家的燕子，现在都飞进普通的百姓家里了。这里的“王”，指的是王导；“谢”，指的是谢安，他们都曾在东晋时担任宰相，是当时最为隆盛的望族。那么，这两句诗的潜在含义又是什么呢？很多人都知道，燕子保持一种习性，就是不忘旧巢，每年从别的地方飞回来的时候，还会找到自己先前住的地方。燕子由贵族之家飞入寻常的百姓家里，不是燕子换了筑巢的地方，而是那里的人家改换了门庭。这两句诗表达的就是诗人对人世盛衰的感慨，想当年王、谢两家是多么的繁盛，可如今这里已经是寻常百姓家，王、谢两家昔日的辉煌哪里还有个影子在啊！
家族的显赫难以长久传承，那么，本人就一定能够守住已经得来的财富、地位、声名吗？这也是未必的。举一个例子，在人们的习惯印象中，纣王是一个极其昏庸而又极其残暴的君主，然而这只是他后期的表现，事实上，纣王在位的初期，是一个非常有作为的君主。史书上记载，纣王自幼聪颖过人，而且相貌英俊，体格魁伟，所以非常受父亲的喜爱，而纣王在他统治的早年的确取得了了不起的文治武功。他对内进行了一系列的改革，促进了经济发展，也强大了军力；对外则通过一系列的征讨，统一了东南，把东夷与中原的统一巩固起来，使得商王朝的版图大大地扩展了。纣王在历史上是有功的，可是人们更多地记住的却是他的过错，这是什么原因导致的呢？因为他晚年的作为不仅未能守住自己早年励精图治创下的辉煌业绩，而且将祖先所建立的已传承了数百年的大好江山也都给丢失了。若以纣王的早年作为来看，堪称一个英明有为的君主，可是到了后来，他因为自己的功劳很大，逐渐变得骄傲自满，越来越贪图于享乐，最后甚至到了无所不至其极的荒淫程度，从而令自己沦落为一个世世代代给人们作为反面教材的亡国之君。由此观之，就是一个人本身，也未必能守得住他所亲手获得的这“满堂的金玉”。
【从政之道】
自秦始皇称皇帝以来，直到末代皇帝溥仪，帝位就是天下之至尊，一旦登上了皇帝的宝座，几乎就意味着拥有了一切，因此，对于帝位的争夺尤其激烈和残酷，一部两千年的帝王史，充满了血腥。在和平的年代，帝位尚可稳坐，然而这种和平是没有人签保票的，这种保票也是不可能签下来的，世道说变就变，也许昨天还风平浪静，明天就风起云涌了。唐玄宗李隆基开创了历史上极为人称道的“开元盛世”，而唐玄宗到了晚年，就沉醉于这种升平局面，耽溺于歌舞声色之中，用白居易的诗来说，就是“骊宫高处入青云，仙乐风飘处处闻。缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足”。然而，诗中紧承下来的句子是什么呢？“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。”这指的事件就是当时身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山起兵叛乱，而唐玄宗则仓皇出逃。由安禄山发起的这场叛乱在历史上称作“安史之乱”，后来，“安史之乱”虽然被平息了，但是唐王朝元气大伤，从此一蹶不振，再不复往日的辉煌。在平定叛乱中所崛起的各镇节度使，此后拥兵自重，各霸一方，相互征战，几成周室东迁后遍地诸侯的局面。唐僖宗年间，再经历了一次黄巢起义的沉重打击，唐王朝更是名存实亡。唐哀帝天祐四年（907年），已经操控了唐朝中央的朱全忠（原名朱温，曾参加黄巢起义，后归降唐朝，被唐僖宗赐名“全忠”）废掉唐皇李柷，自立为帝，改国号为梁，建都开封。从此，中国进入五代十国的历史时期。
朱全忠（称帝后改名为“晃”，取如日之光的意思）称帝之后，皇位的继承人一直没有确定下来，这导致了他的几个儿子之间对于储君之位的激烈争夺，后来，他的二儿子朱友珪干脆趁朱全忠生病期间发动政变，杀死了自己的父亲，登上了他垂涎已久的帝位。然而，当皇帝的风光日子并没有持续很久，在于朱友珪来说，通过非正当的手段夺取帝位，似乎还并非一件难事，可他未曾想到的是，保持住皇帝的位置比夺得这个位置要困难得多。在他称帝的第二年，更为准确地说，是他当上皇帝六个月之后，其三弟朱友贞即在洛阳发动兵变，朱友珪随即被迫自杀。
但是朱友贞的皇位也没有能够保到终老，923年，也就是朱友贞登上帝位的第十一年，以太原为据点的李存勖率兵攻破开封，朱有贞自杀，历史进入了后唐时期。灭梁三年之后，李存勖因为抢掠魏州军营妇女入宫而招致了魏州的兵变。在兵变中，李存勖父亲李克用的养子李嗣源乘机起兵。不久，后唐庄宗李存勖被杀于乱军之中。而后，李嗣源即位，是为明宗。李嗣源诛杀了为恶多端的大臣孔谦，同时废除苛敛，均减田税，从而促成了五代时期少有的安定繁荣的局面。933年，李嗣源病重，其子李从荣怀疑父亲已死，于是带兵入宫，企图及早夺取帝位，但是不仅没有取得成功，反而令自己落得一个身首异处的下场。李从荣被杀之后不多时间，李嗣源病故，继位的是李嗣源的另一个儿子李从厚。李从厚继位的第二年，其父亲李嗣源的养子李从珂即发动兵变，杀掉李从厚，自立为帝。
通过屠杀手段强行夺得帝位的李从珂，在皇帝的宝座上就会坐得很安稳吗？当然不是，仅仅时隔两年，其养父李嗣源的女婿石敬瑭即借助契丹的力量，率军攻入洛阳，李从珂无奈之下，如同殷纣王一样自焚而死。李从珂的死，标志着后唐的灭亡，而石敬瑭建立的后晋出现在历史舞台上。
出于当上皇帝的迫切愿望，石敬瑭不惜对契丹承诺了大量的优厚报酬，其中就包括赠予契丹统治者垂涎已久的非常富庶的幽云十六州，不仅如此，后晋还要年年向契丹纳贡，耗资甚巨。石敬瑭死后，他的侄子石重贵继位。由于历史背景的不同，石重贵并不像他的叔叔那样对契丹极尽献媚之能事，而是变了脸色，对契丹变得怠慢起来。而这恰好给契丹的出兵提供了很好的借口，经过五年的交战，契丹皇帝耶律德光凭借自己惊人的意志和杰出的军事才能，终于攻克了开封，而石重贵作为俘虏被囚押到了北方。
在契丹与后晋的交战过程中，后晋的河东节度使刘知远乘此机会壮大了自己的势力，于公元947年在太原称帝，国号为汉。刘知远称帝的第二年即病死，其次子刘承祐继位，是为隐帝。刘承祐初立之时，大臣史弘肇、杨邠、苏逢吉、郭威等专权跋扈，颇不把年幼的隐帝放在眼中，而且这几个大臣彼此之间又很不和气，弄得朝政乱作一团。隐帝出于愤恨和无奈，一举杀掉了几位权高势众的大臣。但是，留守邺都的枢密使郭威尚在，为了铲除这一心腹大患，隐帝又传达密令铲除郭威。然而，机密中道泄露，郭威立即起兵攻入开封，杀掉了将要加害于他的隐帝刘承祐。
郭威取代后汉，建立了五代的最后一朝——后周。郭威是一个较有作为的皇帝，在位期间进行了一系列改革，革除了前朝的很多弊政，使得国家的政治、经济、军事等方面都很有起色。公元954年，郭威病逝，柴皇后的侄子，也是郭威养子的柴荣继承了皇位，即后周世宗。世宗柴荣也是五代时期少见的好皇帝，在位六年，巩固和发展了郭威的事业，这为后来宋朝的统一奠定了基础。公元959年，世宗病亡，年仅7岁的幼子柴宗训继立为帝。次年，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变，代周自立，改国号为宋，这宣告着五代十国的终结。宋朝建立之后，宋太祖赵匡胤和其弟宋太宗赵光义相继铲平了盘踞一隅的割据政权，结束了唐末以来长期的纷争局面，完成了统一大业。不过，重新统一后的宋王朝，其疆域远远不及盛唐时期的领土，特别是在辽阔的北方，先后有辽、金两个强大的政权与其相对峙，从这种意义上来讲，宋朝所统一的只是半壁江山。
梁、唐、晋、汉、周，五个朝代，前后相延53年，在此期间，不知有多少人牺牲在了奔向皇帝宝座的路途上，然而，对于少数成功抵达了目的地的人又是怎样的结果呢？这五个朝代共产生了14个皇帝，而在这14人之中，被杀掉或被迫自杀的皇帝就有7人之多。正所谓得江山易，而守江山难，老子讲，“金玉满堂，莫之能守”，一旦当上了皇帝，自己所拥有的又何止是“金玉满堂”呢？但是，得到了之后，就能够长久地守住吗？老子的一句“莫之能守”，难道不是很值得深思的吗？