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【原文】
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生 [1] ，故能长生。是以圣人后其身而身先 [2] ，外其身而身存 [3] 。以其无私，故能成其私。
【注释】
[1]以：因为。其：代词，指天地。不自生：不为自己而生存。[2]后其身：将自己放在别人的后面，指处世谦退、收敛。身先：指自己处在别人的前面，意指自己因为受到别人的爱戴和拥护，所以处在了众人的前面。[3]外其身：将自己置之度外，不为自己考虑。身存：自身得以保全。
【今译】
天长地久。天地之所以能够长久，是因为天地不为自己而生存，因此才能够长生。所以，圣人总是将自己放在别人的后面，保持谦退、收敛的处世态度，正因为这样，才会得到别人的爱戴和拥护，反而处在了众人之前；总是将自己置之度外，凡事不为自己考虑，正因为这样，自身才恰恰得以保全。就是因为他是没有私心的，才能够成就自己。
【解析】
靠无私实现“大私”
在这一章，老子集中阐述的是“无私”的话题。老子首先从天地讲起，天地有什么特点呢？天地是长久的。为什么天地能够长久呢？因为天地是“不自生”的。所谓“不自生”，也就是不为自己而生存，天和地从来都不追求自己的长久，它们哺育和滋养着天地之间的万物，但却从来不为自己着想，不为自己谋利，所以天和地才能够长生。
老子为什么这样讲呢？为什么说天地的长久就是由它们的不自生而促成的呢？这还要归结到老子“无为”的思想上来。其实，天地的不自生，正是“无为”的一种体现。老子对世间万事万物的生生灭灭看得非常清楚，生存是必然对应着灭亡的，所以，无论怎样处心积虑地图谋自己的生存，自己也都会有灭亡的那一天，这是不会以自身的意志为转移的。而且，事情的两个方面都是相对应而存在的。老子在第二章中说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”，就是这个道理，你一心谋求着自身的生存，你获得了有利于自身生存的一面，可是呢，不利于自身生存的一面也就同时形成了。秦始皇统一天下之后，为了自家基业能够万世永传，对百姓采取了非常严苛的控制措施，可是结果如何呢？秦王朝统治了仅仅十几年就被推翻了。这就是“以其不自生，故能长生”的一个反面例子。
老子在第二十五章讲，“人法地，地法天，天法道，道法自然”，这说明，天地是人所效法的对象。在这一章，老子同样由天地而推之及人，讲道：“是以圣人后其身而身先，外其身而身存。”圣人应当以天地为榜样，保持谦退的态度，将自身的利益置之度外。而“以其无私，故能成其私”，这与老子在第二章中所讲的“夫唯弗居，是以不去”同出一辙，圣人正是因为没有私心，才能够成就自己的利益，就如同天地不为自己而生存却能够长生一样。
老子的话很虚，但是，你仔细一想，字字句句都能落到实处，并充满了圆融的思维与永恒的真理。就“以其无私，故能成其私”一语来说，我们还可以做出另一层解读。那就是一个人只有“无私”，才能成就功业和美名。譬如许多战乱中涌现的政治家，彪炳史册的伟大人物，如刘邦、曹操、成吉思汗、朱元璋，也许是因为他们成功之后，成为了天下的主人，后来的文人便设定他们从一开始便心怀天下，为夺取江山而“自私”地奋斗。但在他们的创业之初，事实并非如此。如果他们在一开始，便打出自己要谋取天下的旗号，甚至是表现出给自己打江山的野心，他们多半不能成功，因为这种赤裸裸的行为很难赢得民心，也聚集不起足以雄霸天下的民心和力量。刘邦开始的旗号是除暴秦，他当时的确不是为自己利益（私），而是为这个目标（无私）在奋斗，故而能聚拢人心，吸引天下志在抗秦的英雄豪杰，形成一个巨大的政治军事集团。曹操开始打出的旗号，还有他的作为，都是为了铲除凶暴的董卓，匡扶汉室，拯救苍生（无私），至于他儿子窃国（私），那是他无私的结果。成吉思汗的初衷是为了反抗大金国的残暴统治和压迫，结束草原上的动乱与混战，完全是无私的心愿和行为。正因为其“无私”，最终造就了黄金家族对大草原的绝对统治（私）。朱元璋起兵之初，一是反抗元朝统治者压迫，二是为了让百姓过上安稳的日子，很少考虑个人的利益，最后他缔造出大明王朝，让天下江山姓了朱，那是“无私”的伟大行为所结出的“私”之果。没有“无私”的愿望和行动，不可能成就“私”的伟业。有了“私”的伟业，如果真的以为，这所有的一切都是自己的（私），这个（私）也拥有不了太久。
【为人之道】
不贪恋权位的华盛顿
乔治·华盛顿是美国的开国总统，也是公认的美国最伟大的总统，迄今为止，在美国历史上的四十几任总统中，只有在南北战争中维护了美国统一的第16任总统亚伯拉罕·林肯所获得的尊誉堪与华盛顿相比拟。
1732年2月22日，华盛顿出生于北美弗吉尼亚地区一个种植园主的家庭，家境并不窘困，但是华盛顿的童年也并不幸福，因为在他还很小的时候，父亲就去世了。华盛顿17岁时开始独自谋生，并没有上过大学，但是通过刻苦的自学，培养了自己出众的才干。
华盛顿最早的职业是土地测量员，在20岁的时候成为了维农山庄园的主人。1756年，也就是华盛顿24岁那一年，英法之间为争夺殖民地而在北美地区爆发了战争，华盛顿在这场战争中参加了军队。尽管这次参军的时间并不很久，但这为华盛顿积累了最初的军事指挥经验。
27岁的时候，华盛顿与带有两个孩子的寡妇——玛莎·丹德利居·卡斯蒂斯结了婚。卡斯蒂斯很富有，华盛顿由此获得了大量的奴隶和一块幅员达60.75平方公里的土地，成为了弗吉尼亚最大的种植园主之一，不久，华盛顿又当选为弗吉尼亚下议院的议员。
当时的弗吉尼亚，属于大英帝国的海外领地，然而英国当局对待这块海外领地的态度可以说是极为偏颇的，殖民地的居民享受着二等公民的待遇，这招致了普遍的反感。到18世纪中叶，英国已经在北美东海岸建立了13块殖民地，经过一百多年的开发，当地的工农业生产初具规模，呈现出一派繁荣景象。然而，英国政府为了增加财政收入，不断提升北美殖民地的税收，进行着蛮横的压榨和残酷的剥削，并且对反对者施行严酷的高压政策。英国当局变本加厉的恶劣作为，激起了殖民地人民的极大愤怒，各地反英事件此起彼伏。
1775年4月18日的夜晚，莱克星顿上空的枪声揭开了北美独立战争的序幕。同年7月，华盛顿当选为领导独立战争的大陆军总司令，这成为华盛顿在自己的人生中标志性的转折点。
1776年7月4日，北美13个英属殖民地的代表联合签署了《独立宣言》，这份宣言中声称：“这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利也必须是自由和独立的国家，它们取消一切对英国王室效忠的义务，它们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝；作为自由独立的国家，它们完全有权宣战、媾和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。”这就宣告了一个全新国家的诞生，这个国家就是日后的美利坚合众国。《独立宣言》虽然已经发表，但是与原宗主国英国之间的战争却刚刚开始，美国走向独立的道路还很崎岖和漫长。华盛顿以极大的勇气和坚忍不拔的精神，率领装备落后、缺乏训练的北美民兵与强大的英军展开了长期的武装斗争。在华盛顿的带领下，北美独立武装克服了难以计数的各种各样的困难，使得战争局面朝着越来越有利于美国的方向发展。
1783年春季，历时八年的北美独立战争宣告结束，英美两国签署了和平协议。此时，华盛顿的荣耀可谓是无以复加，他的威望之崇高无人能比。而对于这个尊名赫赫的伟大的英雄，人们产生了不同的期待。一部分军人担心和平时期到来之后，自己的利益会得不到保障，因而希望华盛顿能够建立一个强有力的独裁式的军政府，甚至有人提出让华盛顿来做皇帝；而更多的人则希望华盛顿能够在新的时期继续领导大家来建设这个初生的国家。可在于华盛顿本人，则明确表示，一旦战争结束，自己将立即解甲归田，决不会因为谋求个人的权力和地位而影响到国家的安定和团结。
华盛顿是这样说的，也的确是这样做的。在交出权力的退职仪式上，国会议长作为代表，向华盛顿致予了这样真诚的赞美和祝愿：“您在这块土地上捍卫了自由的理念，为受伤害和被压迫的人树立了典范。您将带着全体同胞的祝福退出这个伟大的舞台，但是您的道德力量并不会随着您的军职一起消失，它将永远激励着我们的子孙后代。”
辞职后的华盛顿回到自己的农场过起了平静的田园生活，这样的选择，看似轻易，而实则极为难得。只要随便翻一翻世界历史我们就会很平常地发现：有多少人为了取得至高无上的权力，为了获得那尊光芒四射的耀眼皇冠，而争得头破血流，得到的人为了维护它而不惜采取一切办法，还没有得到的人则在觊觎之中可以不择手段地去谋取它。然而华盛顿却在自己的威望无可比及、取得最高权位易如反掌的情形之下，面对着绝大多数的人都难以抵御的巨大诱惑，轻轻地说了“不”。
四年之后，美国制宪会议在费城召开，这其中，华盛顿是不可或缺的人物，他不仅受邀参加会议，而且被公推为会议的主席。在华盛顿崇高的人格魅力的感召下和杰出的政治才能的领导下，这次制宪会议取得了圆满的成功，而其中尤为重要的一项成果就是，选出了美利坚合众国的第一届总统，而担任这一职位的不二人选正是华盛顿。华盛顿不仅当选，而且是无异议地全票当选，这在美国历史上是唯一的，此后，再也不会有任何一个总统会获此殊荣。由华盛顿来担任美国的第一任总统，是对这个国家顺利走过初生期而迅速地成长和茁壮起来的最好的保证。华盛顿当然没有令美国人民失望，一个未来的超级大国正是在华盛顿的手中蹒跚着站立起来，并且在不久的将来很快地显现出那巨人般的身影。
1792年，华盛顿再次无异议地当选为美国第二届总统，而在第三届任期即将到来的时候，华盛顿坚定地谢绝了人们善意的挽留，毅然归隐田园。由此，华盛顿为美国定下了一个不成文的惯例，就是总统连任不得超过两届，唯一的特例是第32任总统富兰克林·罗斯福，连任了四届，但是在罗斯福病逝于第四个任期上之后，美国宪法修正案就做了这样正式的规定，即总统连任不得超过两届，华盛顿对第三届总统任期的辞让可以说是这一规则的最早由来。
华盛顿身居高位，却对权力和地位无一丝的贪恋，两次从国家的最高权力宝座上平静而淡然地主动退下来，在这一方面，他是毫无私心的，然而他的光辉形象在美国人民的眼里却无人能及。华盛顿去世后，他曾经的伙伴、国会议员哈瑞·李曾这样异常凝重而又满怀深情地述说道：“他是一个公民，他是战争中的第一人，也是和平时代的第一人，也是他的同胞们心目中的第一人。”如果反观一下世界上其他具有类似情形的国家的建立情况我们会发现，由于领导者对于权力的野心，一个民主的政权很容易就演变为一个独裁专制的政府，而这会给日后的国家政局带来极为恶劣的影响，使得国家政治长期地处于动荡不安之中。可是在美国，没有发生这样的情况，因为他们的开国领袖是华盛顿，拥有这样一位伟大而无私的人物来做他们的开国领袖，是美国人民莫大的幸运。不夸张地说，如果没有华盛顿，也就没有今日的美国。华盛顿为美国做出了无与伦比的巨大贡献，可他自己又是那样的恬淡谦退，他可以选择从历史舞台的中心悄悄地隐去，但是他不能够将自己那崇高的声名和那无比的感召力也一同隐去。华盛顿的英名将永远地镌刻在美国人民的心中，而他所具备的那种伟岸的精神也将在历史的星空中永远闪耀着璀璨的光辉。
老子说：“天地长久。天地所以能长久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。以其无私，故能成其私。”华盛顿的事迹向我们最好地诠释了什么叫做“以其不自生，故能长生”，什么叫做“以其无私，故能成其私”。
【从政之道】
李固劝黄琼
《后汉书·黄琼传》中有这样两句话：“峣峣者易缺，皎皎者易污。”峣峣，是形容很高直的样子，很高直的东西总是容易残缺的，所谓“木秀于林，风必摧之”，说的就的是这个道理。一棵树如果在一片树林中显得太挺拔、太高直了，就很容易遭到大风的摧折。皎皎，是形容很洁白的样子，很洁白的东西总是容易脏污的。初降的雪，是很洁白的，但是它很容易就变脏了，可是泥土就不会那么轻易变脏，因为它的颜色本来就不洁白。
这两句话是一个叫做李固的人写给黄琼的，黄琼多次受人荐举，可是都以生病为由而拒绝了，一直都不肯出来做官，李固因为很仰慕黄琼，对黄琼不肯出仕感到很惋惜，于是他写了一封信，信中说：“通达贤明的君子都认为伯夷、叔齐是很狭隘的，而柳下惠则有失恭敬，（伯夷、叔齐是殷商末期孤竹君的两个儿子，武王取得天下后，他们因为不吃周朝的粮食而饿死在首阳山上；柳下惠是春秋时期鲁国的名士，曾做过鲁国大夫，但是因为生性耿直而屡受排挤，后来隐遁不仕），所以为人不应当学伯夷、叔齐，也不要学柳下惠，而应当采取折中的态度不偏激地行事。你如果确实愿意隐居于山林之中，就像巢父和许由（这两个人都是尧舜时期的隐士）那样，也就罢了；可是如果你心中怀有济世救民的志向，那么现在就正是大好的时机啊。有史以来，就是政治清明的时候少，而天下混乱的时候多，如果一定要等待尧、舜一般的君主，恐怕仁人志士们也就没有可以施展自己才能的机会了吧？”
李固又列举了被征召的鲁阳樊君的例子，这个人被召为官之后，朝廷待之有如神明，他的政绩虽然没有什么太大的稀奇之处，也没有什么缺点可供人指摘，但是他却招致了很多的埋怨，这是为什么呢？因为昔时他的声名太盛，而人们对他寄予的希望太深了。接着，李固又说出了几个被召来做官的隐士，可是这些人的功业完全没有什么可圈可点之处。于是，人们就觉得那些所谓的隐士都是一些沽名钓誉之徒，开始的时候说不做官，可那只不过为了博得一个好名声，从而为自己将来步入仕途捞一些资本。最后，李固说：“希望先生能够以自己的亲身作为来否定那些毁谤之言，做出一番令人叹服的业绩来。”黄琼见到了李固的信，深为赞佩，终于出仕为官，后来为国家和朝廷做出了重要的贡献。