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根据《周易》的变化和简易的原则，古人将天下万物看做是五类元素组成的，分别是金、木、水、火、土，并认为它们彼此之间存在着相生相克的关系。
相生
“相生”说的是木生火、火生土、土生金、金生水、水生木的生生之链，即木、火、土、金、水五气依次生出对方。这是古人观察自然，然后总结规律的结果，例如：
木生火：古人为了得到火，将木与木相互摩擦产生火，木生火就这样发生了。
火生土：物质如果燃烧。留下的是灰。灰便是土。火生土乃是自然之理。
土生金：矿物、金属之类多埋藏于土中，所以说土生出金属，即土生金。
金生水：金属融化变为液态，所以说金生水。
水生木：一切植物（即木气），均由水生，如果没有水，草木将枯死。故木乃由水所生。
相克
相生是依次生出对方，与之相反的相克，则说的是木、火、土、金、水依次克制对方。即木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，如此循环往复。
木克土：就是扎根于土地里，使土地固结和破碎，这就是所谓木克土。
土克水：土能够阻塞固结水，即所谓土克水。
水克火：水能灭火，即所谓水克火。
火克金：火能销融金属，即所谓火克金。
金克木：金属能削制木材，即所谓金克木。
可见，所谓相生，就是按照木、火、土、金、水的顺序，五元素依次生成对方，相克则是按照木、土、水、火、金的顺序，五元素依次克制对方。
