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中国传统医学向来重视饮食调养与健康长寿的辩证关系，药膳从来就不是独立存在的，它有一定的中医基础，结合了中医食疗学，人体阴阳五行与药膳的调理关系，藏象与药膳的调理等内容。简要的说，它包括了食疗和药膳两个方面。食疗即用饮食调理达到养生防病治病作用；药膳即用食物与药物配伍制成膳食达到养生防治疾病的作用。中医学在长期的医疗实践中积累了宝贵的药膳食疗保健经验，形成了独特的理论体系。
中国药膳，源于古代。饮食疗法，远在周秦时期就已经相当成熟。而在中国中医学中，也十分重视用药膳进错保健工作。这时的药膳即古代的食疗。而到在现代，我们给食疗总结了一个定义，即食疗是在中医药理论指导下，用药物、食物，通过烹调加工，具有防病、治病的保健食品。食疗也可以指一种养生方法，又称“食治”，即根据食物的不同性味，作用于不同脏器，而有调理和治疗作用。它是养生学的一个重要分支，包括药膳等重要内容。
人类用食物治病起源甚早。《黄帝内经》指出：“凡欲诊病，必问饮食居处。”还说：“天食人以五气，地食人以五味。”《千金要方》中有“食治篇”，分果实、菜蔬、谷米、鸟兽叙述，孙氏曰：“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”能用食物治好疾病的医生，才是高明的医生。
在中医理论指导下，研究以饮食防病、治病或康复的方法，称为中医食疗学。主要包括两个方面内容：一是如何将食物经过一定的烹饪加工，充分发挥其食物的治病、保健作用；二是配入适当的药物，虽然用药，但通过技术处理而以食物的形式进行疗疾与保健。我国有“药食同源”之说。甘人谓安身之本必资于食，救疾之速必凭于药，将饮食与药物并论，认为可供饮食的动、植物及加工品，虽然种类繁多，但其五色、五味以及寒热、补泻之性、亦皆禀于阴阳五行，从这个意义上讲，食物与药物应用的道理并无二致。所以历代医家，对于饮食的宜忌，调剂方法亦颇究心，用饮食治病、防病、保健积累了许多宝贵的知识和经验，在古医籍中亦多有论及，具有专门论述。历代书目著录及现存的食疗文献，散见于医家著述中，是我国的宝贵财富。
藏象，古代认为：藏，是指藏于体内的内脏；象，是指表现于外的生理、病理现象。藏象学说不仅对中医学有着重要关系，就是对中国药膳学也密切相关。
藏象学说的主要特点，是以五脏为中心的整体观。以脏腑分阴阳，一阴一阳相为表里，脏与腑是一整体。比如，心与小肠、肺与大肠、脾与胃、肝与胆、肾与膀胱以及心包与三焦相为表里。心，其华在面，其充在血脉，开窍于舌；肺，其华在毛，其充在皮，开窍于鼻；脾，其华在唇，其充在肌，开窍于口；肝，其华在爪，其充在筋，开窍于目；肾，其华在发，其充在骨，开窍于耳和二阴。由此可见，藏腑某一器官出现病变，对脏腑表里有关，比如心出现病变，必然牵连小肠：肾出现病变与膀胱有牵连等。
这些现象对药膳疗法十分重要，在诊断、药膳配方都带来一系列的问题。比如，有人患眼疾，若是肝上的病变，我们则用补肝明目的药膳，用沙苑子羊肝汤，其效果就很理想。又如，药膳羊肝汤对青盲内障也有较好疗效。我们在藏象学说的指导下，认真研究药膳对各个藏腑的治疗方法、保健方法，是非常有益的。
阴阳学说贯穿在中医学理论体系的各个方面，同时也贯串在中国药膳学理论体系的方方面面。中医用阴阳说明人体病理变化，虽然人体病变多种，但用阴阳失调进行概况，则一目了然。即阳胜则热，阴胜则寒；阳虚则寒，阴虚则热。这一原则，直接指导药膳的应用。用药膳疗疾的原则是：调整阴阳，补其不足，泻其有余，恢复阴阳的相对平衡。
五行学说，是我国古代先人在长期的生活实践和生产实践中，认识到木、火、土、金、水是不可缺少的基本物质。五行学说，在中医学中主要是以五行的特性来分析研究机体的脏腑、经络等组织器官的五行属性；用五行的相生相克分析机体脏腑、经络之间和各个生理功能之间和相互关系等。在药膳学中，五行学说指导着“四季五补”用膳原则。一年四季分“春、夏、长夏、秋、冬”五脏配五行，即，春，五脏属肝，配木；夏，五脏属心，配火；长夏，五脏属脾，配土；秋，五脏属肺，配金；冬，五脏属肾，配水。因而对药膳的施膳滋补方法是：春需要升补，宜补肝；夏需要清补，宜补心；长夏需要淡补，宜补脾；秋需要平补，宜补肺；冬需要滋补，宜补肾。由此可见，五行学说，对药膳在不同季节里施膳方法不同。