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周平王东迁洛邑以后，实力就渐渐不行了，势力一落千丈，诸侯不再听从天子的命令，不再朝觐和纳贡，时不时地还要说几句风凉话，这在以前是诸侯们想都不敢想的事情。
周王室的衰落，让周朝天子虽在名义上还是各国共同的君主，但实际地位却只相当一个中等国的诸侯。
到了周平王的孙子周桓王继位的时候，情况变得更加糟糕了，郑国的郑庄公不服，不去朝觐，这让周桓王很是恼火，自己才上台几天，底下人就敢闹意见、发脾气了，这时间久了，自己的脸还往哪搁！
怒火中烧的周桓王带领周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国，结果郑国部队力挫联军，周桓王战败，败就败了吧，逞英雄的周桓王本想勇猛地冲在部队前头，为将士们做个表率，可是他却表率没做成，反而被郑国大将一箭射中肩膀。
奇耻大辱，奇耻大辱啊！
当大哥的想教训一下兄弟，让兄弟乖乖听话，结果反而被兄弟教训了，这次周桓王的脸是彻底没地方放了。被修理了一顿的周桓王从此威信大跌，本来就不服气的诸侯们越加肆无忌惮了。周朝天子的地位更下降了。
既然老大不行了，那兄弟们就活跃了，其他一些比较强大的诸侯国家用武力兼并小国，大国之间也互相争夺土地，经常打仗，从而拉开了春秋的序幕。
这个时候的中原特别混乱，因为诸侯很多，大家就大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，相互吞并，打来打去。反正大家都打仗，你闲着只能被别人打。
在这个群雄乱舞的时代，只要是战胜了所有的诸侯，就可以称作霸主了。于是，为了这个奋斗目标，各路诸侯纷纷崛起，大家举着大旗就奔向了沙场，为了夺得更多的土地和人口而战斗。
周王朝从兴盛到衰败历经几百年的时间。在这个漫长的过程里，集权制度逐渐形成，统治者们都想维护自己的权力。周朝的衰败，让人类历史进入到了一个弱肉强食、群魔乱舞、战火纷飞的年代。
战争给百姓造成了无穷的痛苦，为统治者带来了无尽的利益。在这些争霸的诸侯中，齐国是胜算最大的一个诸侯国。齐国是周武王的大功臣太公望的封国，本来就地方大、人气旺，是块风水宝地。而且齐国人懂得治国齐家，齐国被他们发展得很是不错，颇有与周朝一争高低的架势。
齐国君主齐襄公对于争夺霸主并不是很感兴趣，因为他是个多情的君主，当然了，人不多情枉少年，但问题是齐襄公多情谁不好，偏偏要去多情自己的亲妹妹文姜。兄妹乱伦，实在是一件不光彩的事情，大家都知道周代的宗法制有严格规定，同姓贵族不得通婚，连姓相同都不行，那么齐襄公和自己妹妹之间的不正当关系简直就是天理难容了。
但是，齐襄公毫不在乎，即便文姜被齐僖公（齐襄公之父）嫁到鲁国（今山东曲阜），成了鲁国国君夫人，齐襄公都不肯放手。他派人暗杀了自己的妹夫鲁桓公，将文姜放到齐鲁边境金屋藏娇起来。
这段不伦恋情被皇室里的许多人唾弃，但没办法，齐襄公是齐国老大，他想做什么事情，别人是没办法阻拦的。
不知道是不是上天对他的惩罚，风流成性的齐襄公虽然拥有女人无数，他也留情无数，但就是没有留下一个儿子。齐襄公在位二十年，居然一个儿子也没有，这真是天大的笑话。一个君主没有儿子，那就是后继无人，也就是说这个君主的椅子将会在齐襄公死后闲置出来，谁都能坐。
齐襄公是属于及时行乐的主儿，他才不管自己死了以后的事儿呢，他继续玩儿他的。但是他不关心，有人关心。
齐僖公有个弟弟叫夷仲年，两人关系很好。夷仲年早死，留下一子名公孙无知，齐僖公对他视如己出，宠爱有加。或许是嫉妒，或许是出于别的原因，反正齐襄公一上台就把公孙无知所有的好待遇都免除了，这让公孙无知很是恼火。
其实不光是对公孙无知使坏，齐襄公对谁都不厚道。《史记》上说他在位期间“杀诛数不当，数欺大臣”。
干了很多缺德事儿的齐襄公，不但对手底下的人不好，对别的国家的人更是差劲。他在位的时候，穷兵黩武，侵郑、灭纪、吞部、平郚，连年征战，拓土开疆，搞得民不聊生，老百姓都没法生活了。
于是，在公元前686年的时候，齐国爆发了一场内乱。内乱就是由被齐襄公夺走特权的公孙无知挑起的。他依靠从被齐襄公冷落的后宫女人那里得来的情报，知道了齐襄公外出打猎未归，便在朝中做好了布置，然后联合那些不满齐襄公不公正待遇的将士们，一起将齐襄公杀死了。
可怜的齐襄公就这样被灭口了，暴动分子公孙无知被推举为新的齐国君主，但是好景不长，公孙无知也很快被杀死了。这下齐国没了领头人，大家感到很棘手，便想到了齐襄公的兄弟。
襄公有两个兄弟，一个叫公子纠，当时在鲁国（都城在今山东曲阜）；一个叫公子小白，当时在莒国（都城在今山东莒县，莒音jǔ）。他俩是在公孙无知发动战乱的时候逃跑出去的，现在仇人死了，自然是该归位了。
齐僖公一共有三个儿子，除了死去的齐襄公，剩下两个儿子都是皇位的合理继承人。但是两人都不在齐国，为了继承这个位子，两人都拼了小命地往齐国赶，要去争夺这个位子。首先来介绍一下这两位公子的背景。
次子公子纠，庶出。他的母亲是一个鲁国女子，而且很受齐僖公的宠爱，而且鲁国是大国，实力雄厚，公子纠可谓是靠山稳当。又有管仲、召忽等贤人辅佐，所以公子纠的呼声最高，大部分人都挺他上位。
而且鲁国也不会放弃这个干涉齐国内政的机会，当时的国君鲁庄公拍着胸脯说要派大队人马护送公子纠回齐国继位。
相比起爹疼娘爱的公子纠，公子小白那可真是一个苦命孩子。母亲卫姬死得早，而且卫国的国君卫惠公整天忙着镇压国内动乱，根本没时间，也没精力去管公子小白的事。看来想要外援支持，是不可能的事了。
小白只能自力更生，他逃到了莒国，在那里安顿下来，打算积蓄力量，东山再起，而他也终于等到了这个机会。
公子纠和公子小白开始了争分夺秒的夺位赛。
当时公子纠身边有一个师傅叫作管仲，公子小白有一个师傅叫作鲍叔牙，这两个师傅都是绝顶厉害的人物。鲁国的国君鲁庄公决定亲自护送公子纠回齐国，但是管仲想得更长远，他跟鲁庄公说：“公子小白在莒国，离齐国很近。如果让他先进入齐国，那我们的麻烦就大了，我去带人拦住他。”
管仲带了一队人马就奔公子小白去了，果然被管仲料到了，小白得知了齐襄公的事情，正快马加鞭地往齐国赶呢。有君主当这种好事，谁不想抢先啊。
在小白急忙赶路的时候，管仲把他给拦下了。在两队人马混战的时候，管仲伸起胳膊就给小白放了个冷箭。管仲射得很准，当下就把小白射中了。小白躺在地上叫唤了一阵就把脖子一歪，眼睛一闭，不动弹了。
管仲看到小白死了，高高兴兴地回鲁国报信去了。告诉公子纠，对手已经见阎罗王去了，他们可以慢慢悠悠，游山玩水地去齐国当国王了。
其实小白没死，他倒在地上不过是装死，管仲那一箭射中的不过是公子小白衣带的钩子，公子小白大叫倒下，是他的计策。这公子小白也不是个省油的灯，他为了让管仲放心，就用了装死这招，果然骗过了管仲。
等管仲他们走了以后，小白和鲍叔牙就日夜兼程地往齐国赶，哪条路近走哪条，最先赶到了齐国，等到公子纠和管仲游山玩水够了，去到齐国境内的时候，小白早就已经到了国都临淄，当上了国君，他就是齐桓公。
小白刚当上君主，就派人去通知鲁庄公，告诉鲁庄公赶紧杀了公子纠，然后把管仲押送到齐国。鲁庄公怕小白派人打他，只得照办。
玩得高兴的公子纠就这样被鲁庄公派的人砍了脑袋，而管仲也成了阶下囚。管仲傻眼了，没想到对手那么狡猾，管仲被关在囚车里送到齐国。鲍叔牙立即向齐桓公推荐管仲，齐桓公很记仇，他认为管仲射了他一箭，他一定得砍死管仲才算。
但是鲍叔牙劝他：“算了，他那会儿是公子纠的师傅，他拿箭射你，说明他忠心啊，这样的人才可用。”
齐桓公想了想，也对。于是就把管仲放了，不但不办管仲的罪，还立刻任命他为相，让他管理国政。公元前7世纪前期，齐桓公任用管仲为相，进行改革，取得了很大的成效。管仲整顿内政，开发富源，大开铁矿，多制农具，提高耕种技术，又充分利用海资源，拿海水煮盐，鼓励老百姓入海捕鱼。
盐是必需品，齐国有大量的食盐，就能卖给其他诸侯国，齐国就越来越富了。
春秋时期的第一个霸主是齐国（都城临淄，在今山东淄博）的齐桓公。
因为齐国沿海，能够利用沿海的一些资源，比如海产品什么的，就把齐国的生产力提高上来了，国力增强了不少。这其中，管仲自然是出力不少。
管仲其实是个不那么出色的人，这人从小就被认为德行不过关。当兵的时候，大家都是举着家伙往前冲，只有他抱着脑袋往回逃。结果就是大家伙都死了，他活下来了。管仲的理由很动人，他说自己家里有个老母亲，如果自己死了，那老母亲就没人照顾了。
后来他跟朋友做买卖，也特别不厚道，老是占朋友们的便宜，到最后，大家都不爱跟他玩儿了。总的来说，管仲不算个坏人，就是非常实际，是个实用主义者。他为了达到自己的目的，不会去在意太多外在的东西。
所以，这样的人最适合当实干家，而改革就需要实干家。管仲在相齐的时候，有一句特别精彩的论断：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”意思就是没有物质文明，还谈什么精神文明，只有物质文明丰富起来，精神文明才能同样丰富起来，这二者是相辅相成的。古人说话就是精辟，十几个字就相当于我们现在的一篇论文了。
在管仲的理论支持下，齐国开始了大张旗鼓的改革。本来齐国的地理位置就好，背靠大海，尽享渔盐之利，国君也是个干实事的人，再加上管仲这么一个实干家，齐国很快就做强做大了，成为了诸侯各国中实力最强的国家。
为了让别的诸侯国不敢来冒犯，齐桓公还建立起一支多达三万人的常备军。齐桓公这是犯规出牌，按照周公以前定制的规矩，诸侯国的军队规模不能超过七千五百人，结果齐桓公就搞了这么庞大的一支部队，要知道当时周天子自己的部队规模也不过才有三万五千人。有了军事力量做后盾，齐桓公显得底气足了不少，周围的诸侯国都不敢惹他，齐桓公找到了点当头儿的感觉。
但是齐桓公远没有满足于让别人不敢惹自己，他还要去惹别人。当时的诸侯竞争已经发展到了白热化的阶段，大家都是斗得你死我活。通过兼并战，诸侯国已经没有原来那么多了，这个时候，谁能强大到吞并所有的诸侯国，谁就是中原的霸主。
当所有诸侯国的霸主可比当一个诸侯国的君主好多了，齐桓公决心为此而努力。