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王允没有借曹操的手除掉董卓，他一直对这事耿耿于怀。
等他见到自己的养女貂蝉的时候，计上心头，貂蝉有闭月羞花之姿，董贼与其子吕布肯定都难以把持，何不用美人计？
于是，他先把貂蝉暗地许给吕布，再把貂蝉明献给董卓。而聪颖的貂蝉也知道采取措施周旋于二人之间，向董卓展示自己妩媚的一面，给吕布看自己楚楚动人的一侧。董吕二人均是神魂颠倒，矛盾日渐增大。
吕布得知董卓把貂蝉纳入府中后，心怀不满。一天，他乘董卓上朝，潜到董卓府去探望貂蝉，二人在凤仪亭相会。貂蝉哭得像泪人一样，吕布心疼得要命，当然对董卓十分恼怒。这时董卓恰巧回府看见了正在卿卿我我的两人，怒火中烧，拿戟就刺吕布。你胆子太大了吧？竟敢调戏我的女人！吕布逃走。
美人计使得董卓吕布互相猜忌，形同水火。当然王允也没有闲着，他趁机说服吕布，董卓是个无恶不作的坏蛋，杀了他你就是大英雄！
吕布最喜欢听别人说自己是英雄，杀了董卓自己就可以天天和貂蝉在一起了，于是答应了，可见世上最难过的关是“美人关”。
虽然杀董卓各有各的理由，但目标却是一致的。
达成一致的王允、吕布，商量好在汉献帝初平三年，也就是193年春天杀掉董卓。形式是诓骗董卓天子要禅位于他。董卓听到后心花怒放，天子终于想通啦？于是高兴得屁颠屁颠地来了。行到宫门，便遭到早已经等候在那儿的李肃一戟，董卓穿的衣服盔甲太厚，一戟竟然没有穿透。董卓吃了一惊，大叫：“吾儿奉先（吕布字奉先）在哪？快来救驾！”
“他儿奉先”现身，不过不但没有救他，反而补了他一矛，董卓睁着眼睛倒地死亡。估计临死他还不清楚是怎么回事。
董卓死了不要紧，可怜了董氏家族。树倒猢狲散，还没有来得及散去的董氏猢狲，便被从朝中的各个角落里跳出来的英雄好汉，特别是袁家的门生旧吏杀了个精光。现在没有什么害怕的了，一起来杀董卓的全家老小啊，抢董卓的金银财宝啊。董卓九十多岁的老母亲，尚在襁褓中的小儿子，也统统被杀红了眼的好汉们砍下了脑袋。
这还不够，朝廷之上有人发挥创造性思维了，把董卓的尸体给狗吃了。不行！有人反对，喂狗太便宜了他，让长安人都剁他尸体几刀。还有人说，把董卓的尸体泡在便池里……争吵之下最后达成一致，眼不见心不烦，把董卓的尸体烧了！董卓尸体的肚脐眼上就被点了灯火，董卓的尸体太肥，一直燃烧了三天才化为灰烬。这三天里，大家尽情狂欢，终于除了大患了，但是他们忘记了董卓虽死，他还有大批的军队在长安城外呢。
狂欢之后，王允的脑子还没有从狂欢的气氛中清醒过来，他竟提出凡是依附、同情董卓者，一律诛杀；凡是凉州籍董卓部属，一律不赦！
第一条，要了名士蔡邕的命。蔡邕听到董卓死掉的消息，文人伤时，轻轻感叹了下世事无常，就被王允听到了。王允派人把蔡邕抓过来，大义凛然指责蔡邕：“董卓为非作歹，他死了你不高兴反而叹气，原来你是他的同伙啊。”于是把蔡邕问斩。
很多朝臣知道蔡邕的才华，而且知道蔡邕正在写后汉一朝的史书，都说饶了他让他写书去吧。王允拉下脸不高兴了：“以前汉武帝不杀司马迁，司马迁写了本《史记》尽说汉武帝的不是；现在让蔡邕这样的人写史，还不知道把咱们都写成什么样呢？”
身正不怕影子歪。你杀掉董卓，大功劳一件，怕蔡邕写什么呢？人都追求完美，王允想，自己早先屈身逢迎董卓的丑态，蔡邕都看见了，要是他都写出来，后人看到还不知道怎么想我呢？杀了蔡邕，史书由我来写不就好了。
不过还没有等他来写，他第二条里边没有赦罪的董卓兵马就打进长安了。
王允头脑不简单，可也就用美人计那点本事，当面对董卓的大批兵马，他只好去追随蔡邕，两人到地下一起写后汉史了。
董卓之乱以后，东汉王朝名存实亡，对各地州郡失去了控制。各地官僚、豪强趁火打劫，争夺地盘，形成了大大小小的割据势力。
曹操本来势力很小，但是他肯动脑筋，干事从不硬拼，而是讲究智取。他在忙着发展自己的势力时，汉献帝可是苦了，公元195年，长安的李傕和郭汜发生火拼，汉献帝逃出长安，回到洛阳，可是当时的洛阳早就被董卓烧光了。
汉献帝没地方住，只能委屈地住在一个草棚里，下雨的时候，还得跑街上避雨去，住都没地方住，就更别提吃饭了。粮食找不到，大臣们就去地里挖野菜，放开水里煮煮给汉献帝充饥，这日子简直没法过了。就在汉献帝觉得自己快要活不成的时候，曹操听说了这事，他当时正驻兵在许城（今河南许昌），听闻汉献帝如今吃不上喝不上的惨状，就找手底下的人商量，要不要把汉献帝接过来。
谋士荀彧（音yù）说：“从前晋文公发兵把周襄王送回洛邑（今洛阳），成为霸主，很得人心，如今将军如果能效仿，那必定也能得人心。”
曹操觉得很有道理，便派出曹洪带领一支人马到洛阳去迎接汉献帝。当时的汉献帝饿得就剩半条命了，看见曹操要带他去好地方吃香的喝辣的，巴不得马上就走。可是他身边的大臣董承害怕曹操使坏，硬是把汉献帝给拦下来了。
曹操后来亲自跑去跟汉献帝一行人解释，说现在兵荒马乱的，皇帝住这么个破地方多不安全啊，许都设备齐全，有吃有喝，咱们一起去许都多好啊。
在曹操的忽悠下，汉献帝一行就前往许都了，也就是在196年，曹操把汉献帝迎到了许城，打那时候起，许城成了东汉临时的都城，因此称为许都。
当汉献帝到了许都，曹操就给他修建了宫殿，让汉献帝能够安安稳稳地在许都上班工作，而他自己则自封为大将军，开始用汉献帝的名义去向各地的诸侯发号命令了，这也就是历史上的“挟天子以令诸侯”。
曹操先通知袁绍，训斥他只顾自己发展，不给朝廷谋福利。这把袁绍气得鼻子都歪了，曹操居然敢对他指手画脚。但袁绍还是顾及汉献帝的面子，没有对曹操发火。曹操看到自己现在说什么别人听什么，感到很高兴。他很是享受现在的生活。
曹操迎汉献帝到许都的那年，刘备跑来找他了，刘备也不容易，自从举起造反大旗，运气就没好过，东跑西颠的几乎没打过胜仗。
这次有了曹操做后援，刘备的底气足了好多，曹操和刘备一起去攻打吕布，很迅速地就把吕布给消灭了，吕布的割据势力被他们给抢了过来。回到许都之后，曹操就请求汉献帝封刘备为左将军，而且私下里，曹操总是对刘备尊敬有加。
刘备心里有些发毛，曹操从来都是看人仰着头，他干吗偏偏对自己这样啊？越想刘备就越不安。刘备深知自己不是什么香饽饽，曹操这么上赶着地跟他套关系，肯定有所图。于是刘备为了不让曹操猜忌他，就装作胸无大志的样子，每天在菜园子里施肥种地。
曹操看到刘备的举动也懵了，据探子回报，刘备三人每天就是在院子里种点菜苗，到饭点了就直接上院子里去摘几棵，完全实现了自给自足的自然经济状态。
刘备要是每天造兵器，拉关系他反倒能接受，可是刘大叔带领着两个义弟，三个虎背熊腰的大汉成天蹲在菜地里猫着，这实在是无法理解。
在这场争斗中，方法手段已经不重要了，重要的是目的。曹操诱敌深入，希望近距离地找出破绽，但是刘备以守为攻，他不露锋芒的行为给曹操传达了一个错误的信息：我们其实就是想混口吃的，没什么大理想，现在虽然也算是在中央任职了，但是能省还是省吧，毕竟提倡节约总是没错的。
而曹操也几乎半信半疑地就要相信他们的胸无大志了，后来曹操找刘备喝酒谈人生，论理想，刘备又是装傻充愣。
曹操一再地说着一句同样的话：“如今的天下，除了我，就只有你才算得上是真英雄了啊。”刘备虽然一直迫切表示自己只是一个小角色，根本不配和曹大人相提并论，但是曹操还是不住口地说刘备的好，后来看到刘备就是个没有大志的人，曹操才放他回去。
这以后，刘备更是时刻准备着离开曹操，虽然董承邀请刘备和他一起除掉曹操，但刘备不想偷不着羊肉白惹一身骚，他趁曹操想去伏击袁术，主动请缨，带领了曹操的一队人马就溜号了。
然后刘备用曹操的人打败了袁术，夺回了徐州，就在那扎营安寨。曹操气得要命，正巧他得知了董承的事情，就把火全撒到董承身上了，然后带领兵马，杀气腾腾地去找刘备讨个说法。
刘备打不过曹操，只能放弃徐州往冀州投奔袁绍，慌乱之中，他和自己的兄弟关羽、张飞走散了，关羽被曹操捉住，张飞下落不明，曹操总算是出了一口恶气。
刘备逃到了邺城（冀州的治所，在今河北临漳西南），看着被曹操打得惨不忍睹的刘备，袁绍唏嘘感叹，曹操真是个人才，是个对手，他决定先下手为强，进攻许都，攻打曹操的大本营。
他的谋士田丰这时冲出来说，如果贸然行动，大军肯定会失败。袁绍闻言极度不爽，直接把田丰关进了大牢。然后带着所剩无几的谋士和一群虎将向曹操发起了总攻。
先是在黎阳渡河，不料曹军大将于禁反而到黄河北面，一把火烧了袁军的屁股，还杀了好几千人。在黄河三渡口白马津、延津、杜氏津一带，曹袁两军一通强渡和砍杀。不过于禁太聪明，很少与袁军正面交手，采用游击战和丛林战方法，逗得袁绍团团转。
袁绍顾不上同于禁周旋，直接将大军开赴白马，与曹操的总军碰面，摆开阵势打起来。白马城是曹军的刘延在把守，袁绍的爱将颜良把这里作为自己进攻的关键点。刘延当然打不过颜良，只能等待曹操的援军。曹操北上的路线本是跟在于禁的后面，听说白马城之围一事后，马上叫夏侯渊到延津一带做幌子，表示自己也在那边。此举跟当年派王忠、刘岱去晃点刘备很像，不过曹操这次做得更逼真，平时夏侯兄弟一向不离自己半步，这会儿他们只要出现在延津，袁绍肯定以为自己没去援救白马城，实则曹操早就带着徐晃、张辽、关羽等人奔向了白马城。
因为曹操对关羽很好，所以关羽为了感激就替曹操卖命，在这次征战中，关羽杀了袁绍的两员大将颜良和文丑。这让袁绍很生气，他认为刘备和关羽串通好了，要来害他，刘备表了半天衷心，袁绍才放过他。
袁绍的军队被曹操杀得垂头丧气，但袁绍还是不肯放手，他打算仗着自己粮食多，跟曹操打持久战，打不过曹操，就耗死曹操。但可惜，袁绍这个计划虽然很完美，但是实施起来就出问题了。
曹操也不是个省油的灯，袁绍有什么打算他一清二楚。曹操写信到许都告诉荀彧，准备退兵了。但是荀彧给他口信让他无论如何坚持住。就在曹操头疼的时候，袁绍手下的谋士许攸半夜来投奔他了，曹操高兴得光着脚就跑出来迎接。
原来许攸给袁绍建议让他派出一小支人马，绕过官渡，偷袭许都。可袁绍不但不听，还骂他，一气之下，许攸就来曹操这边了。
有了许攸的帮忙，曹操士气大振，他在许攸的建议下，派了一支轻骑兵去袭击袁绍放粮食的地方，把袁绍的粮食全部烧光了。这个消息让正在官渡的袁绍部队十分惊慌，士气大失，曹操还没怎么费劲，就赢了。
这场著名的官渡之战，以以少胜多闻名历史，经过这次惨败，袁绍的主力已经消灭。过了二年，袁绍病死。曹操又花了七年工夫，扫平了袁绍的残余势力，统一了北方。
北方打得热闹，南方也没闲着。
193年，江东猛虎孙坚不幸中箭身亡，他的部众为了谋生也都投归了袁术。当时孙坚长子孙策十九岁，他把父亲葬到老家曲阿之后，也携带着兄弟等人依附于袁术。为报父仇，他主动请缨出战，袁术怕再损耗部将，没有同意。
袁术联盟南北作战均遭失利，自己一看势头不好便跑到了九江，解决了扬州刺史陈温，自己做起刺史来。
此时的扬州局势也不明朗，因为朝廷派了一位宗室刘繇来做扬州刺史。刘繇到了扬州却不敢去政府所在地寿春，因为袁术控制着呢，自己可不想落到袁术手中，便到寿春东边的曲阿上任了。这时的扬州，东边一个刘刺史西边一个袁刺史。东边的刘刺史为了遏止袁术的势力扩张，在曲阿到寿春的地界上设置了两个据点，袁术也不甘示弱，派了孙坚旧部孙贲、吴景围攻这两个据点，打了一年也没有打出来成效。
你们这两人也太不争气了，白吃了我一年的军粮！袁术气呼呼地在军门外踱步，抬眼就看见了孙坚的长子孙策，脑子一转，为什么不让孙策去打？这小子一直吃我的穿我的，就是没有回报我呢。没想到孙策不但不费吹灰之力把这两个据点打下来，并且一鼓作气攻到了曲阿，把刘繇也给打跑了。
孙策确实继承了父亲的军事才能，博得了袁术的欢心。之后袁术屡次对手下以及宾客说：“我要是有孙策这样的儿子，死也没有什么遗憾的了（我若有子如孙郎，死复何恨）！”
他说得很对，他没有孙策这样的儿子，临死时候抱恨终生，吐血而亡。不过现在袁术觉得把孙策当作一件工具挺实用的，重要的战事也都安排给孙策。
孙策还打了一场庐江之战，当时庐江太守陆康也是朝廷任命的，自觉身贵，不同袁术同流合污，袁术很恼恨，但派将屡攻不能克，就又想到了孙策。他说：“只要攻克庐江，太守的位置就是你的。”孙策一听不错，也便率将奋力攻城，不巧陆康病死，庐江城破。
不过袁术马上就失言了，他没有让孙策继任庐江太守，而是任命了一个自己的亲信担任此职。孙策本来愉悦的心情化为一肚子闷气，但是没办法，谁叫自己寄人篱下呢？庐江之战后，孙策下定了决心，一定要创出一番事业来，结束这种乞怜于人的生活。
孙策打听到名士张纮很有谋略，此时正在附近居住，便备了些礼物，前去请教治理天下的办法，开始了东吴版本的“三顾草庐”。第一次去的时候正赶上张纮母亲病逝，张家正在办丧事。张纮对孙策说，不好意思，我正在丧居期间，方寸已乱，其他的事情都靠边站。孙策只得郁郁而归。之后孙策不间断地去问好送礼，有一次还站在大雨中鞠躬不止，这些做法最终打动了张纮。
张纮就对孙策说：“现在天下大乱，要想成就一番事业，除非先占一块地盘啊。袁术这个人你也看到了，好好的南阳被他折腾成什么样子了，怎么能成事？如今江南混乱，各个家族占山为王，要是将军您能向袁术借兵一统江南，然后招揽天下豪杰，养兵蓄锐，静观天下，到时机成熟时候入主中原，那么大事就成功了。”
这可是最早的“隆中对”，孙策一听恍然大悟，他抓住张纮没有放开，表示叹服与感谢，之后二人经常交谈结交。孙策还把全家家眷都交由张纮照顾，然后在这条方针的指导之下，放心放手去开拓自己的事业去了。