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中平六年（189年）四月，汉灵帝死了。
灵帝的死并不是王朝危机的结束，反而是一场更大危机的开始。由于灵帝有两位龙子——长子刘辩、次子刘协，于是后宫顺势就有这样几派势力：一派是保辩派的何皇后，以及她哥哥大将军何进；另外一派便是保协派的董太后，以及她一位做骠骑将军的侄子董重。还有一派是骑墙派——十常侍，他们并不明确表示出自己的政治主张，只是一切向利益看齐。
如电视屏幕上的宫廷肥皂剧一样，后宫的斗争时刻存在，名士、外戚、宦官等统统牵扯进去，他们在东汉末年已经斗了几个回合，各有胜负，死伤也不少。等到了黄巾起义异军突起的时候，何进当上了大将军，保辩派就取得了压倒性的胜利。
和刘备+关羽+张飞组合中的张飞一样，何进也是屠夫出身，文化水平不高。不过，虽然他的运气比张飞好多了，不过却不比张飞高尚，因为他是靠女人发家的。他因妹妹入宫而从政，他的妹妹喜得皇帝的唯一贵子之后，何进就认为自己以后是皇帝的舅舅，那自己的人生还不顺水又顺风，扶摇直上九万里，前程那叫一个不可限量。
但人世间的事情，谁能够说得准呢？世事难料，一个人的前程因为一丁点的小变化就会瞬间变为泡影，蝴蝶效应何进怕是不知道的，“一失足成千古恨，再回头已是百年身”这个道理何进估计也不知道。
所以，当灵帝在拥有皇子刘辩后的若干年，又有了皇子刘协的时候，何进大大地吃了一惊。更要命的是，皇子刘协讨得了灵帝他老妈董太后的欢心。
何皇后很恼怒，所以，在得知自己的儿子有了竞争对手后，不可忍受地用毒药鸠杀了皇子刘协他妈王美人，但一切仍无济于事。因为她的儿子刘协还是自己儿子的竞争对手啊，自己不能连他也杀了吧？
杀不掉刘协，何皇后的冲动行为反而使事情变得更加糟糕了。董太后收留了孤儿刘协，在夜深人静的时候，她从刘协的可怜眼神中一次次深刻体会到何皇后的毒蝎心肠。那个像蝎子一样毒辣的女人！在自己的儿子灵帝面前，董太后不止一次这样吼道，这种情绪的传染是可怕的，被传染的灵帝在其生命的最后时刻，终于做出了一生中最重大的决定：改立皇子刘协为太子。
当然何进还不知道灵帝的打算。他要知道灵帝的打算，也会采取措施阻止。灵帝很害怕何进，他难以想象当皇子刘协荣登宝座时，何进会放下屠刀，立地成佛。在灵帝看来，这个屠夫出身的大将军将永远和屠刀在一起，这个屠夫的大胡子也永远和他不可告人的欲望连在一起。枪杆子里出政权，自己虽然贵为皇帝，但手头缺少的恰恰就是枪杆子。
有人看出灵帝的恐惧，那就是天天揣摩上意的十常侍之一的中常侍蹇硕。蹇硕在这个时候悄悄进言：“枪杆子从来没有离开过您啊，何进只不过拥有枪杆子的使用权，但所有权永远属于您啊。”蹇硕最后重复说，枪杆子本来就是您的，您要过来不就好了嘛。
灵帝幡然醒悟，惊呼道：“爱卿说得很有道理呀，你好好策划一下怎么把枪杆子要回来啊。”
蹇硕就皱眉头了，说归说，但是要回来谈何容易：“那容臣细细策划一下。”
灵帝：“不急，等我死的时候再动手也不迟。”
到了灵帝驾崩时候，蹇硕他们才冥思苦想出来计策了。此时，何进当然不知道有人在对付他，他的心情像春天的小鸟在枝头雀跃，满怀希望进宫，遐想着前方有一个诱人的大蛋糕在散发着香气，那的确有一个大蛋糕——皇位。尽管不是自己坐上去，但是和自己坐上去差不多嘛。一路上，宫女太监都低声打招呼：“大将军好。”但何进并不搭言，而是径直走向灵帝尸体所在处。他脚步坚毅而不容置疑，也没有做什么防备，所以一般情况下要是不出意外，何进必将人头落地，因为蹇硕早把刀斧手布置好了。
但是，意外的情况还是出现了。正当这个牛气冲天的大将军在赴死之路上撒腿狂奔的时候，一个名叫潘隐的司马悄悄拦住了他，并将一个惊天大阴谋告诉他：“皇上已驾崩，蹇硕已预做安排，要谋害大将军！”
何进马上悬崖勒马，尽管此刻脑子一片空白，但还知道往家跑。“回府回府！”他吼着家丁，一队人以迅雷不及掩耳之势狂奔回府。坐下来之后还是惊魂未定，一杯凉茶落肚之后才想起来，招集自己的近臣密友商议趋福避祸之道。
何进府上，人头攒动，在纷纷扰扰的争论之中，曹操站了出来。
曹操不是在济南当地方官员吗？怎么跑到洛阳何进府中了？原来曹操在济南官当得严厉，当地权贵害怕他长久在此会坏了自己的家业，就出钱给曹操买了个议郎的官，让他离开济南。当时都是出钱买官保官的，要是换了别人肯定是连蹦带跳去上任，曹操却不！他看不惯这种卖官鬻爵行为，就归隐乡里了。
归隐干什么？游山玩水？不！给自己充电，读史书。以史为鉴可以知兴衰，以史为鉴可以知人心，这一段时间曹操从史书上看到了历史的轨迹，看到了人性的险恶。
等到灵帝设置西园八校尉让他做了典军校尉时，曹操已经远远走在了同时代人的前面，他的人生阅历与读史经验让他比别人看得更远，他的眼神里也时常充满了不可一世的光芒。
典军校尉如今和众多高官在大将军府中商议，他还没有表达自己的看法。他在众人的嚷嚷之中倾听，听了半天，他觉得这群官员太幼稚、太理想化，就打定主意要当个意见领袖。
曹操站出来是反对众人意见的。这就是曹操与众人的不同，这个与众不同使得他成为影响中国政局走向的重要人物，而那个时候何府在座的高官都已经成为历史的灰烬，再也找不到半点存在过的痕迹。根据蝴蝶效应细究，这与他当时在高官云集的何府站出来有着千丝万缕的联系。
这群高官的理想化想法是：宦官们蠢蠢欲动，那大将军就不要犹豫了，先下手为强，把他们一网打尽，统统消灭！
就在大伙为这个建议热烈鼓掌的时候，曹操站出来做意见领袖了。他说，我觉得这个想法好是好，但是可行性不大啊。
何进的脸马上就变绿了：“孟德（曹操字孟德），怎么不大？你是说我连几个废人都杀不掉？”何进觉得曹操是在怀疑自己的能力。
曹操继续说：“宦官这个群体，在朝廷蠢蠢欲动已经是很多年的事情了，想要消灭他们的人也不是一个两个了，要是很容易就能消灭掉，怕早就消灭了。如今十常侍已经做大，宦官遍布朝廷各个角落，此时商谈消灭这个群体，只怕不是那么容易。”
“遍布朝廷各个角落？那就一一找出来杀掉！我就不信灭不了他们，大不了和宦官们同归于尽，过把瘾就死。”何进愤怒地吼道。
曹操诧异地抬眼看向何进。这是一个手握天下兵权的大将军应该说的话吗？何进说完后也觉得自己说得不对，但是已经来不及反思了，因为潘隐气喘吁吁地跑了进来。
他大喊着：“不好啦！不好啦！”
“怎么了？”何大将军连忙迎了过去，“不着急，慢慢说，来，先喝口茶顺顺气。”就招手让一个丫鬟送茶过来。
潘隐说：“不喝了。来不及了，大将军，你要是再不进宫，怕是以后再也不能进宫了。因为十常侍将要拥护皇子刘协登基了。”
何进听闻，连忙问众官怎么办。此时何进想杀了这群十常侍，以成一世英名。只是刀在手，不等于头颅在手。何进手握钢刀，不知道该如何取下那些他想要的首级。
众位不知道该怎么办。当然，曹操知道。
曹操就再次站了出来，大家都没有可建设性意见可提了，这次看来我这个意见领袖当定了。他就迎着何进及众高官们感情复杂的目光侃侃而谈。他说：“当今之急，就是要先立皇子刘辩当上皇帝，然后奉旨诛杀十常侍等官宦。这样做，名正言顺。十常侍他们要是负隅顽抗，那我们就给他们定一个谋反的罪名！到时候杀掉他们也就容易得多了。”
曹操此言一出，一切似乎如水银泻地，水到渠成了。何进也终于对他刮目相看，不由得伸出大拇指朝曹操挥挥，连声称赞，高，高。他采纳了曹操的建议。
另外有一个人则在此时也当仁不让地登上了历史的舞台，他就是曹操的好朋友袁绍。
此时的袁绍是个司隶校尉，和曹操是一个级别的官员，在曹操的话音刚落，何进点头暗许之时，袁绍请战了。他不甘落在朋友的后边，自己没有好主意，那行动总可以吧，做行动的巨人。袁绍就奋然表示，为了确保皇子刘辩为君，愿领精兵五千杀进宫去，强扶皇子刘辩上位。
何进点头，袁绍就行动了。袁绍确实有行动的天赋，刘辩登基成功，蹇硕人头落地，蹇硕手下的禁军也集体投降，投降仪式搞得很隆重，很有弃暗投明的氛围。
何进的心意这时已经满足了，有这样的结局太好了，自己本来是要被杀的命啊，如今竟然事事顺心了。但袁绍并不满足，宦官干政，传统的世家大族很难获得实权，面对到手的权力，世家大族是绝不愿意轻易放弃的。袁绍说：“汉灵帝建宁元年（168年），窦武窦大人没有能够成功诛杀宦竖，是因为他们谋划不秘，言语泄露，当时洛阳的官兵又害怕居于宫中的宦官。现在情况不同了，您是当今皇上的大舅舅，手中又紧握枪杆子，我们这些将官都是一时豪杰，有谋略家又有行动巨人，大家都愿意为您效命。下定决心吧，为天下除患，成万世功业啊。”何进听袁绍这么一说，心头一热，开始着手完全消灭宦官。
但何进不愿意独自享受袁绍的这番大道理，于是跑去说给妹妹何太后（注意：何皇后已经摇身变为何太后）听。何太后只用一句话来反驳：“太监都灭了，你让谁来伺候我？”
剧情就出现了意外。
大将军要诛灭宦官一族，那剩下的“九常侍”就是等着自己被诛吗？十常侍又不是光会吃饭，光会吃饭能做到十常侍吗？恐怕做小太监的时候就被人家阴了，或者死都不知道自己是怎么死的。在决定自己生死的这个关头，以张让为首的“九常侍”先后买通了何太后的母亲舞阳君和何进的弟弟何苗。
拿人手短，吃人嘴软，于是，何太后就站在了太监的立场上。何进在向她表示自己要杀掉太监的时候被斩钉截铁地告知：你不能杀了张让他们，他们可是我们的恩人！你想想，你好好想想，没有他们，出身寒微的我们能有今天吗？不能！
“可是，张让他们想要杀掉我啊。前几天，要不是我采取措施，早就是阴间的鬼魂了啊。”何进还知道自己来姐姐这里的目的。
“错，不是所有的宦官都想杀我们，只有一个蹇硕。其余的是想保护我们。”
“你怎么知道？真的只是他一人？”
“你怎么怀疑姐姐的话？大坏人已经除掉了，其余的都不应该问罪，要是这样，以后谁还为我们效命！”何太后也并不是心软之人，她不是不知道放虎归山的道理。但现在的情势是，天子是自己的儿子，大将军是自己的哥哥，天下就在自己的掌心中。几个宦官杀与不杀，都无碍大局了吧。
最后，何太后又对弟弟说了一句：记住我的一句话，思路决定出路，给人出路就是给自己出路。弟弟。
何苗也在旁边替宦官们说好话。
“那，好吧。”以犹豫著称的何进妥协而出。他觉得姐姐说的也不错，给人出路就是给自己出路。笼络了“九常侍”的人心，也就笼络了天下人的人心，而现在政局刚刚稳定，需要的是人心思定，而不是人心思乱。何进走在路上，暗暗为姐姐的“大手笔”选择喝彩了好一会儿。