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自从干掉了王莽之后，刘和刘秀的名气更大了，功高盖主，这是历史圈的主流规律了，这个时候，就有人劝更始帝把刘除掉。更始帝借口刘违抗命令，把刘杀了。刘秀一看自己哥哥被杀了，就知道自己也离死期不远了。刘秀是个精明的人，他知道自己现在还打不过更始帝，就立刻赶到宛城（今河南南阳市），向更始帝赔不是。
有人问起他昆阳大战的情形，他也一点不居功，说全是将士们的功劳。而且刘秀还表现得很没心没肺，他不但不给自己的哥哥戴孝，还一点也不伤心，仿佛死的那个不是他哥哥而是他仇人似的。
更始帝以为刘秀不记他的仇，反倒有点过意不去，拜刘秀为破虏大将军，但是毕竟不敢重用。后来，长安攻下来了，王莽也给杀了。更始帝到了洛阳，才给刘秀少数兵马，让他到河北去招抚河北郡县。
更始帝对刘秀放松了警惕，但刘秀可没忘记自己的哥哥是怎么死的。那阵子，更始帝也没什么能耐，管不住手底下的人，很多豪强有了武器之后就自立为王，还有人也开始称帝，刘秀被更始帝派到河北，也给了刘秀一个机会。
他废除王莽时期的一些苛刻法令，释放一些囚犯，一面消灭了一些割据势力，一面镇压河北各路农民起义军。整个河北差不多全给刘秀占领了。然后在25年，刘秀就在鄗（今河北柏乡县北，鄗音hào）自立为皇帝，这就是汉光武帝。
更始帝先建都洛阳，后来又迁到长安。他到了长安以后，认为自己的江山已经坐定，就开始搞起了腐败。这让他手下许多人不满了，自己拼命打下的江山，就被这么个玩意腐败着，太伤人心了。
赤眉军的首领樊崇越看更始帝越不顺眼，他就率领了二十万人攻进了长安，要去把更始帝赶出来。更始帝除了腐败没别的本事，自然是被打得抵抗不住，绿林军中有些将领劝更始帝离开长安，反而遭到更始帝的猜疑、杀害；还有一些起义将领投奔了赤眉军。更始帝内部一乱，赤眉军就顺利地打进了函谷关。
既然更始帝不能当皇帝，那总得找个人来坐江山，赤眉军的将领们思想还是比较顽固的，他们坚持要让姓刘的贵族来统治大汉天下，当时在限定的人头里点来点去，选中了一个十五岁的放牛娃，叫刘盆子，据说他跟西汉皇族的血统最近，就硬把刘盆子立为皇帝。
立了皇帝，赤眉军就打得更起劲了，更始帝最终敌不过，投降了。赤眉军占领了长安后也没过上安生日子，主要是军队人口太多，把城里的粮食吃完了，城里闹起了饥荒，赤眉军又流落出长安去找吃的。
这一团糟的局面给刘秀提供了可乘之机，他乘着赤眉军进长安的时候，占领了洛阳。然后乘赤眉军离开长安往东走的时候，带领了二十万大军给赤眉军打了个埋伏战，将赤眉军全部都收服了。
绿林军和赤眉军均被汉光武帝给镇压了下去，随后他又把几个割据政权灭掉，终于完成了统一中国的大业，定都洛阳。史称东汉。
这时候老百姓早都被连年的战乱搅和得疲惫不堪，光武帝也懂得百姓的心，于是就开始大力恢复经济，一门心思地搞起了建设。渐渐地，在光武帝和全国人民的努力之下，东汉的经济开始复苏，国家渐入佳境。
要建设国家，当然不能靠战乱时期的那些打打杀杀的策略，而是要用文化治国，用法律治国，让百姓们心甘情愿地服帖。这个时候，公平与公正的执法就是最重要的，光武帝也深知这一点。
可是对平头老百姓公正执法是容易，如果同样的事情换到了有头有脸的人，特别是皇孙贵族的头上，那可就难办多了。光武帝也犯了难，因为他的老大姐湖阳公主就专门在这件事上挑刺。
有一次，湖阳公主的一个仆人做了违法的事，负责追查的是洛阳的县令董宣。董宣是人民的好公仆，他才不管你是哪家的阎王老爷，谁犯了法谁就应该承担相应的责任。可是湖阳公主愣是不让董宣的手下进府里搜查，这让董宣郁闷坏了。
为了把湖阳公主的仆人抓出来，董宣天天派人在暗地里守着，终于有一天那仆人跟着湖阳公主出门，被董宣的人抓了个正着。董宣知道以后就马不停蹄地赶到了现场，死活要湖阳公主把人交出来。湖阳公主怒了，她呵斥了董宣一番，不过董宣也不怕她，直接叫人把那仆人给就地处决了。
湖阳公主被气得脸都绿了，直接就去找光武帝讨个说法。光武帝被湖阳公主这么一忽悠也怒了，立马让人把董宣给抓来问罪。董宣见到光武帝以后就让他先消消气，然后自己嘟囔说：“还请陛下先听臣讲几句话，完了再杀我也不迟。臣以为陛下是个能给百姓办点实事的皇帝，也是个要有所作为的皇帝。要治理好国家当然要靠法律，为什么湖阳公主家的仆人就要免遭法律的制裁呢？这让老百姓知道了会怎么想？”
说完了董宣就一头朝旁边的柱子撞了过去，幸亏光武帝及时叫人把他拉了回来。光武帝明白了董宣的良苦用心，觉得这是个好孩子，就让他给公主赔个不是了事。谁想董宣还是个倔骨头，死活不说对不起，士兵怎么也压不下他那颗头颅。还好置办他的那个侍卫机灵，吆喝着说：“董宣脖子太硬啊陛下，小的弄不下！”
光武帝一听就乐了，也不想继续追究下去。可是一旁的湖阳公主不饶人：“切，以前当平头小百姓的时候还帮着逃罪的人，这时候当了皇帝反倒怕了县令，笑话！”汉光武帝紧接着又跟老大姐解释说：“当了皇帝可不就不能那么干了嘛！”
后来光武帝重赏了董宣，以表示对法律的尊重。董宣也是个大方人，回去之后就把这些赏钱给底下的兄弟们分了分，之后继续做着他的清官。
除了董宣是人民的好公仆以外，洛阳的一个看城门的小人物也让汉光武帝的心灵小小地净化了一下。这个人叫郅恽，一次，汉光武帝打猎打疯了，很晚的时候才回到城门口。他叫手下的人去叫门，可是郅恽却说不到开门的时候，不管是谁都不给开。光武帝郁闷了，只好带着手下的人从另一个门进去了。
大概是昨晚上太困没顾上惩治郅恽那家伙，第二天光武帝就叫人去查办他。正当那人要去找郅恽算账的时候，有人却把郅恽的奏章呈了上来：“皇帝三更半夜地才玩完了，留着国家大事由谁办理？”
汉光武帝心想这看大门的居然还有这样的境界，不但不再追究，而且一激动还赏了郅恽一百匹布让他做衣服去。
汉光武帝六十三岁的时候病死了，他的儿子刘庄从此当上了皇帝，即汉明帝。
汉明帝有点神神叨叨的，有事没事就做个梦。有一次他跟大臣们聊天，说自己昨晚又做了个怪梦，梦见一个小金人在大殿里飞，一不留神就往西边去了。
大臣们大眼瞪小眼地都不知道这金人意味着什么，这时候一个叫傅毅的人说：“我想陛下梦中所见的小金人正是天竺的佛陀。”
傅毅叽叽咕咕地给汉明帝讲了一大堆佛教的事，汉明帝一时来了兴趣，就派了蔡愔和秦景去西天取经。
两个人终于到了天竺，说明来意之后就带了两个沙门回到了祖国。一路上还用小白马驮着一些佛像和佛经。
汉明帝其实对佛教一窍不通，不过他对两位远道而来的客人却十分敬重，还派人照着天竺的样子建了一座寺庙，让随行的白马也住了进去，那寺也因此被称为白马寺。
汉明帝打心眼儿里是对中国的儒家文化有兴趣的，还兴致勃勃地到太学去讲课。皇帝亲自上课那还有不去旁听的道理吗？那一次前去看热闹的人居然高达十万。
因为汉明帝对佛教不感冒，因此底下的人也没人信佛，白马寺常年都显得冷冷清清的。不过倒是有一个热衷于佛教的人士，就是楚王刘英。他还派人到洛阳跟从天竺来的两位沙门请教佛经的事，两位沙门见终于有个感兴趣的人来了，就赶紧画了幅佛像让人给刘英带了回去。刘英看到佛像之后就把他供了起来，每天都要礼拜，早晚各一次，看上去很是虔诚。
其实刘英那脑袋瓜里转的可不只是佛教，他还野心勃勃地想要谋反。
公元70年，刘英的小心思不知道被哪位高人看透了，就跟汉明帝告状。汉明帝心里一惊，立马派人前去察访，果然发现刘英这小子没怀好意，直接给他撤了职。后来汉明帝把刘英打发到了丹阳，刘英十分郁闷，没过多久就自尽了。
汉明帝不甘心，把之前跟刘英有来往的人都抓了起来，挨个儿地治了罪，不少人都因此丢了小命。还是后来一个大臣提醒汉明帝，他才把那些个受到冤枉的无辜人民给放了。
明帝的时候，班超负责经营西域，他打理得挺好，西域和内地的交流又多了起来。说起班超，那就不得不提一下他这一大家子了，班超一家人都很牛，班超的哥哥班固是个史学家，《汉书》就是他写的。班超的妹妹班昭是皇帝嫔妃的老师，后来写女四书，就是《女诫》。班超的爸爸班彪也是个史学家。
这一大家都是给皇帝家写史的，班超一开始也是在宫里抄抄写写，后来他觉得写文章太不能体现他的男子气概了，于是他毅然决然地把笔一扔，带着三十六个人就通西域那边去了。
第一站到的是鄯善国，国王对他特别好，大汉来使，这是国家的头等大事，要好好对待，绝对隆重。
但是，过了几天，班超发现鄯善王对待他们忽然冷淡起来。他起了疑心，跟随从的人员说：“你们看得出来吗？鄯善王对待咱们跟前几天不一样，我猜想一定是匈奴的使者到了这儿。”
班超的猜测很快得到了证实，他逮住招待自己的仆人，连吓唬带诱惑的，让这个人说了实话，果然是匈奴来人了，而且还来了三百多人，就在离这儿不远的地方。班超想，好啊，我不找你们，你们还自己送上门来了。
赶得早不如赶得巧，班超把那个仆人捆绑起来，不让他走漏消息，自己就带着那三十六个兄弟乘着夜黑风高，摸去了匈奴驻扎的地方。因为是偷袭，匈奴人完全没防备，被班超一伙人打得晕头转向，班超用三十六个人就干掉了匈奴三百多人，这成绩，绝对值得骄傲。
鄯善王吓坏了，赶紧地跟班超说好话，让班超千万别对自己下手，还说把自己的军队给班超用。班超就这么着，用西域各国的军队巩固在西域的统治，用鄯善的军队一国一国打下去，把各国都打服了。
班超这么厉害，西域各国的人都很崇拜他，舍不得他走。但班超是汉朝人，他希望自己回到汉朝去。汉朝皇帝也批准他回汉朝了，可是班超一动身，西域的各国人民就极力挽留，眼看着挽留不住，于阗国军队总司令就在他面前拔刀自杀了，反正就是不让你走，你走了，我们就都死你跟前。
班超一看出人命了，再执意要走怪不合适的，就留下来了。他这一待就待了三十多年，一直留在西域搞外交，为汉朝的边疆安全作贡献。但是班超还是想着老了老了还是应该回到故土上去，于是他在晚年的时候，终于回到了家乡。
班超走了以后，他的儿子班勇接着在西域干，他们爷俩守护西域一共五十多年，为西域的文明和平发展作出了很大的贡献。那会儿汉朝发展得也不错，后来汉明帝去世，他的儿子刘炟（音dá）即位，这就是汉章帝。
汉章帝在位的时期，东汉的政治比较稳定。到汉章帝一死，继承皇位的汉和帝才十岁，小孩子不懂事，这就得仗着自己娘来辅助了，于是窦太后上场，但一个妇道人家有时候也没什么主意，于是窦太后的哥哥上场，外戚开始干政，东汉王朝也开始走下坡路了。