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汉景帝一生致力于工作，将汉朝发展得火热，到了他儿子刘彻，也就是汉武帝这一代，更是将汉朝推上了一个新的高度。
刘彻一上台，便表现出了锐意进取的一面。他号令天下，举荐贤才，建立察举制度。他亲自主持考试，后来因“罢黜百家，独尊儒术”为我们所知的董仲舒，就是武帝亲选的。他赏罚分明，废除酷刑，遏制腐败，减少诸侯权力，处理了七国之乱的遗留问题。他征收商税，打击富贾，通过各种办法增加国家经济实力。他兴修水利，西北屯田，大力发展农业，从而使得内政修明。
汉武帝之所以能有这么大的成就，跟他爹还有他爹的爹，他爹的爹的爹给他打下的坚实基础有很大的关系。基础决定一切，汉武帝就是赶上了好时候。当然，人们主要还是看到了他的成绩，主要歌颂了他的贡献。
荀悦在《汉纪》里对汉武帝评价说：“武皇帝恢万世业，内脩文学，外曜武威，延天下之士，济济盈朝，兴事创制，无所不施，先王之风，粲然存矣，然犹好其文，未尽其实，发其始，不克其终，奢侈无限，穷兵极武，百姓空竭，万民罢弊，当此之时，天下骚然，海内无聊，而孝文之业衰矣。”
这一段话把汉武帝简直要夸到外太空去了，倒是司马迁对武帝一生“雄才大略”的评价确实是中肯之语。
这个人人夸奖的武帝，他的出生就与常人不一般。汉武帝的娘王美人“梦日入怀”，于是怀孕，当时还是太子的景帝就说这是贵不可言的征兆。后来汉景帝继位，王美人产子，名曰刘彘，也就是后来的汉武帝。
刘彘一开始并非太子，只是胶东王。汉景帝的姐姐长公主刘嫖，想要地位再显赫一些，就想将女儿阿娇许于当时的太子刘荣。结果遭到其母栗姬羞辱，未遂，于是决定将阿娇许配给刘彘。
当时刘彘年岁尚小，长公主问：“小刘彘，你想娶妻吗？”然后又指着一干宫女说：“这些人做你的妻好不好？”小刘彘摇头俱拒。最后长公主问及阿娇，刘彘朗声说：“若得阿娇为妇，必以金屋储之。”这就是著名的金屋藏娇的故事，长公主心下大喜，遂订成这门亲事。
在刘嫖的努力运作和王美人的配合下，景帝废太子刘荣为临江王，将刘彘定名为刘彻，立为新太子。景帝对其栽培也颇费苦心，先请窦婴循循教育，又请卫绾做刘彻之师。后来景帝年高，于是在刘彻十六岁时为之行冠礼。
汉武帝可以说是时代的健儿。他接到的班，比之刘邦所接，简直要强百倍。司马光在《资治通鉴》中讲汉武帝登基时，故引班固《汉书》中对“文景之治”的赞语，其用意十分明显，意在指刘彻接过了一个“黎民醇厚”、有“周之成康”般的盛世天下。而这恰恰是这一雄主可傲立千秋的基础。基于此等优越的条件，武帝遂施展才华，极显一代君王之盛，在文治武功方面都有所建树。
强盛了的汉王朝，还是得受匈奴的气。自从刘邦被匈奴欺负了之后，为了缓和压力，汉朝就一直和匈奴实行“和亲”政策。
打小就长在一个富裕发达的国家里，刘彻没有经过他爷爷那辈的苦，不懂得息事宁人，他不打人就算好了，哪还能让人打他。所以在公元前135年，匈奴的军臣单于又派使者来要求和亲的时候，刘彻就开始动脑筋了。
他和大臣们商量，是不是可以动手敲打一下匈奴，让他们别以为汉朝是软柿子，想起来就捏一下。刘彻的建议得到了大将王恢的支持，他说：“过去朝廷同匈奴和亲，匈奴老是不守盟约，侵犯边界，我们应该发兵打击他们一下才好。”
但许多大臣不乐意了，说过几天安生日子吧，老打什么仗啊。汉武帝尊重大臣们的意见，但他其实憋着坏呢。
过了两年，马邑地方有个大商人聂壹来找王恢，说现在匈奴动不动就骚扰边疆地区，跟他们和亲，他们也不遵守约定。对待这样的人，不打是不行了，不如我们打他们一顿解解气。
王恢当然是愿意了，他跟汉武帝商量了一番，汉武帝也同意，于是就让商人聂壹把匈奴人勾引进马邑，然后将他们狠揍一顿。
聂壹因为经常在边界上做买卖，许多匈奴人都认识他，他借做买卖的由头，假装把马邑献给单于。单于贪图马邑的货物，就信了聂壹的话。聂壹发挥了自己的口才，添油加醋地跟单于说，自己有办法混进马邑，杀死那里的官吏，这样可以稳稳当当拿下马邑。
单于虽然很高兴，但单于不是傻子，他非常警惕，自己先不去，而是派了几个人跟聂壹去了，就等着聂壹把官吏杀了，自己再带兵进去。
聂壹按照事先跟王恢商量好的，把几个死刑犯的脑袋挂到城墙上，说是官吏的脑袋。匈奴使者见了人头，信以为真，立刻回去报告军臣单于。单于就带着大队人马打算进到马邑去，可是他一路上越走越不对劲，人太少，少得让他再次起了怀疑。
这次单于亲自逮住了一个汉朝的廷尉，威逼利诱之下，怕死的廷尉才说这是汉朝用的一招诱敌计策。一听有诈，单于带着人就往回狂奔，他想幸亏自己聪明，不然就要被汉朝人给打死了。
听到单于跑了，王恢他们赶紧去追，但哪能赶得上天天跑来跑去的匈奴人。虽然这次诱击战没有成功，但打那以后，汉朝和匈奴的和亲关系破裂，汉武帝身体力行地告诉匈奴人，大爷不乐意伺候你们了。于是，匈奴和汉朝之间接连发生了大规模的战争。
汉初有名臣叫曹参，曹参有曾孙叫曹寿。曹寿是平阳侯，他妻子就是汉武帝的姐姐阳信长公主，因为嫁给曹寿，所以阳信长公主又被称为平阳公主。
平阳公主有一姓卫的女仆。她与小吏郑季私通生下了后来战功赫赫的卫青。男未婚女未嫁就有了孩子，要不是当时开放的社会环境，还有曹寿的宽厚，只怕就没卫青这个人了。
卫青的母亲，也真大胆，她原来的丈夫应该是姓卫，她跟他已经生了一男三女，儿子卫长君，大女儿叫卫君孺、二女儿叫卫少儿、三女儿叫卫子夫。后来她丈夫死后，才与小吏郑季私通，生了卫青。按理说应该叫郑青才对，事实上一开始他姓郑，但是卫青小时候去郑季家，郑季这个亲爹对他并不好，不把他当人看，于是后来便断绝了与郑季的关系，从了母姓，改为卫青。相信这样的童年经历对他影响是很深远的，伤害也很大。
悲惨的童年会对人的一生造成影响，卫青长大后的双面性格：在战场上战功赫赫却不飞扬跋扈、恃宠而骄，在武帝面前卑微忍耐、诚惶诚恐，恐怕与他童年的经历是有关系的。
卫青小时候，有一次跟随别人来到甘泉宫，一位囚徒看到他的相貌后说：“你有富贵命，虽然现在穷，但是日后你一定不得了，会官至封侯。”卫青笑道：“我天生是别人的奴隶，只求别人不打我，不骂我就行了，哪里谈得上立功封侯呢？”从这句话里，可见他年轻时候的卑微和可怜。可以说，他与王美人的母亲的做法形成了鲜明的对比。王美人先前曾嫁给金王孙为妻，她的母亲后为之占卜，得知自己女儿王美人将大贵，于是硬将女儿从金王孙手里夺来，送进了太子府。
两相比较就会发现，卫青为人太低调了。也许正是由于他太低调了，上天格外垂青他。因为一件事情，使他的一生有了很大转折。那就是卫媪的三女儿、卫青的姐姐卫子夫被汉武帝选入宫中，卫青也被召到建章宫当差。这是卫青命运的一大转折点。
当时汉武帝的皇后，就是那位“金屋藏娇”中的陈阿娇一直没有为汉武帝生下孩子，最担心皇帝别的嫔妃们怀孕。巧的是卫子夫入宫不久，就有了身孕。于是陈皇后视之为眼中钉，搬出了她的母亲，就是景帝时候的长公主，武帝时候的大长公主来，想除掉卫子夫这个心腹大患。
这个大长公主权力很大，于是想到从卫青入手。她找了个借口，便把卫青抓了起来，准备杀掉。卫青为人低调，人品又好，年轻时与公孙敖交好，公孙敖是很讲义气的一个人，他冒死把卫青救了出来。所以我们不仅要感谢汉朝的开放，曹寿的仁慈，还要感谢公孙敖的仗义，于是才有了后来在战场上英姿勃勃的卫青。
这大概是天意，卫青从此因祸得福。原来，不久后，武帝就知道了这件事情。对陈阿娇有点薄情寡义的武帝，为压一下陈阿娇和大长公主的嚣张气焰，索性一股脑儿把卫家的人都封了官，卫夫子被升为夫人，即内妾，地位只比皇后低一点；卫青被封了侍中，地位已经很显赫了。
当时武帝经过一番休养生息后，已经计划好要攻打匈奴，于是就召大臣商量，结果他发现朝中的大臣，都是怀柔与和亲派，这与他自己想征战的目标不合，于是大胆录用新人。卫青于是就被武帝看中，封为车骑将军。从此他登上了历史舞台，开始了他的戎马生涯。
别看卫青出身不好，但人家一不怨父母，二不怨政府，勤勤恳恳做人，老老实实办事，很是受汉武帝的喜爱。
公元前128年，匈奴为报复上次龙城之耻，率兵南下攻辽西，杀太守，败渔阳守将韩安国。汉武帝再次请李广出山，又把李广任命为将军，派他去守右北平，结果匈奴人学狡猾了，他们避实就虚，从雁门关入塞，攻打汉朝北部边郡。
这次轮到卫青正式出马了，他带着三万精兵，跟现在的飞虎队水平差不多，呼啦啦地就奔着匈奴去了。把匈奴打得是屁滚尿流，这次大胜仗之后，卫青的名气就更大了，可是人家照样还是低调，不抢功劳。
到了第二年，也就是公元前127年，上次被打惨了的匈奴又集兵，入侵上谷、渔阳。武帝决定避实击虚，派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地。汉武帝正式向匈奴做出了反攻，别以为我爷爷他们老让着你们，我就也得让着你们，不蒸馒头我也得争口气，这次打不死你们就不行。
这次算是西汉对匈奴的战略大反攻开始。
卫青率领四万大军从云中出发，以“迂回侧击”的战术，从敌军后方切断了驻守河南地白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇西，来了个暗度陈仓，将白羊王、楼烦王杀了个措手不及。两王无奈仓皇率兵逃走。汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。
在这次战斗中，卫青十八岁的外甥霍去病也是立下了不少功劳。霍去病十分勇敢，而且会的武艺也很多。这次去打匈奴，一开始卫青一直找到不匈奴的主力，比较郁闷。但是霍去病却找到了，他带着八百个壮士就奔匈奴的兵营去了，霍去病瞅准一个最大的帐篷，猛然冲了进去，把一个匈奴贵族给结果了，还活捉了一个。
霍去病第一次参加战斗，就逮住了匈奴的两个将官，这功劳可真不小。战斗结束，被封为冠军侯。
然后汉武帝在此修筑朔方城，并设置朔方郡、五原郡。让内地的人去那里居住，史书上记载大约有十万人左右。此一战，卫青又由关内侯升为长平侯，食邑三千八百户。这下卫青更牛气了，自己的外甥也这么厉害，老卫家还真是代代都有人才出。
看到卫青把自己打得这么惨，为此，匈奴人很愤怒，连年来数次进攻大汉朝为非作歹，杀人上千，就是想报复。面对这赤裸裸的报复，公元前125年，武帝又派卫青统领苏建、李沮、公孙贺、李蔡、李息、张次六将军，领兵十万去进行反攻。
卫青正式迎来了他最辉煌的战绩。