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刘邦才当了十几年皇帝就被阎王爷叫走了，政权落到了外人手里，吕雉也从中捣乱。公元前180年吕后也死了，诸吕作乱。
这时候丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等一心想着匡扶刘室，可是刘邦的儿子们都被吕后杀得差不多了。只有刘邦的四儿子刘恒在大西北开垦荒地，他的老母薄氏也是个捣鼓黄老之术的人，母子俩无欲无求，因而从死神爷那逃了出来。
陈平等一帮人商量来商量去，终于决定把大西北的刘恒接回来，并且把他扶植到皇帝的宝座上，也就是我们所说的汉文帝。
刚刚坐上座儿的时候，刘恒的日子可不好过，这皇帝当得可够郁闷的，朝廷里外都不消停。老爹在世时的手底下那些老大臣权势大得厉害，边塞还有一群老虎盯着这边，最要命的就数南越王赵佗。
秦朝快灭亡的时候，赵佗不过是个名不见经传的小人物，他被派到南越去当个小官。不过这家伙脑子转得快，趁着秦王朝垂死挣扎之际，他起兵把南海、桂林、象郡吃掉了，并且在公元前206年建了个南越国，称“南越武帝”。
公元前196年，高祖派陆贾出使南越，封了赵佗个南越王。赵佗稀罕吗？他表面称臣，暗地里却是做着一方的霸王。吕后死后，他见汉朝中央没有主心骨，于是自己称自己是皇帝，还准备北攻。
汉文帝起初没留神赵佗这家伙，没想到他在公元前181年居然把安阳国给灭了，南越国的疆域扩大到今越南北部和中部，这下汉文帝可急了，眼看着就要打仗了，可刘恒哪有那么大的兵力去跟他打呢？于是就想起黄老之道了，给赵佗先写上一封信吧。
信送到，赵佗漫不经心地展开文帝的信，他想：“恐吓我？我手握大军，正想北上攻你呢！”谁知道一看内容，自己大吃了一惊。
在信中，文帝口气谦和，说已调动了赵佗要求撤换的驻守南越边境的两位将军中的一位，并派兵保护赵佗在北方的家属和同宗兄弟，还派人修葺了赵佗的祖坟。
这显然是话中有话，表面看来是一番温语、诚恳的安抚，其实绵里藏针，让赵佗不敢轻举妄动。
文帝接着陈述利害关系，指出战乱的危害，并希望赵佗听从中央指挥，治理好自己的领地。最后一点至关重要：“你看这次给您送信的陆贾，他年纪不小了，在一个闲散的职位上多逍遥，安分享乐，什么时候见过他自寻烦恼呢？”
赵佗看完这句话是一身冷汗，文帝果然不是小喽啰，自己原来是小看他了，他说的一点不错，自己动手未必斗得过他。
考虑了考虑，赵佗也装模作样地用道家的手法回了文帝一封信，语气谦和，诉了一番衷肠之后就表示自己愿意给文帝当大臣，安安分分地活到死。
就这样两封信，一个信使一去一回把这么大的事儿一锤搞定，真是大国外交的典范。文帝的书信，字字谦和，又字字锋利，作为一封完美的外交辞令，可谓是恩威并施。
当然，文帝也不是傻子，在写这封信的同时他也把各方面都安排妥当了，摆好了一个有利的形势，增加了这封信的力量，于是收到预期效果。正所谓“半壁江山一纸书”，为自己的治世化解了危机。
不打仗就消停了，就这样，文景两帝在没有战争的大环境下采取休养生息的政策，国民经济得到了稳妥的发展。尤其是汉文帝，在位23年，“扣除烦苛，与民休息”，“专务以德化民，是以海内殷富”。
当年刘恒还在大西北做大王的时候就非常关心老百姓的疾苦，是特节约的一个大王。有一次他想修个露台，让工匠先算算需要花多少钱，结果工匠说要好几百黄金，刘恒就说：“这么多钱啊，这可是十家中等民户的产业值呢，咱可不能侮辱了先帝的德行，这露台不修了。”
历来的封建皇帝在花钱上都是挥金如土，哪里有刘恒这样的大善人，连百金都舍不得花，真是人民的好大王。
其实这“半壁江山一纸书”是双方力量权衡的必然结果，赵佗他也想借着文帝的信找个台阶下，实际上在南越还是称王称霸，文帝又怎么会不晓得。可人家文帝是有文化的人，分得清轻重缓急，也懒得跟他斤斤计较了。
一个人有没有出息，看他做的那些事就清楚了。刘恒不但自己将国家打理得井井有条，教育儿子也很成功，他和儿子治理汉朝的那段日子，被称为“文景之治”，汉朝很是繁荣发达。
刘恒、刘启执政，七十多年没有发生什么大事，若不发生灾害，百姓可人人自给，家家自足。粮库中充满了粮食，有的吃不完甚至烂掉了，仓库里堆满了东西，国库里的钱多得数也数不清。
刘邦那时候作为国家首脑，连个“宝马”都坐不上，成天只能在牛车上慢悠悠地晃，而现在全国上下，到处都是“悍马”，不仅如此，大家不仅有马骑，而且骑马还有了讲究，在文帝、景帝那会儿，你要骑个母马，会被人瞧不起。那时候社会风气也比较开放，整个环境比较宽松。
国库中串钱的绳子都已经朽烂，因此根本无法清点铜钱数目。文帝那会儿，国家就富裕成了这样。虽然国家富裕，但文帝一点也不骄傲，他还是兢兢业业地工作，他还很注意法律的调整。
在他刚即位不久，就下过一道诏书，废除了一人犯法、全家连坐（连坐，就是被牵连一同办罪）的法令。
连坐废除了，但还有肉刑，这是一项直接把囫囵人整成残疾人的刑罚，很是残酷。公元前167年，临淄地方有个小姑娘名叫淳于缇萦，她的父亲淳于意，本来是个读书人，因为喜欢医学，经常给人治病，出了名。
后来有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。结果那位商人的妻子不但没好，反而病死了，商人说是淳于意的错，才让她老婆病死的，就把淳于意给告了。当地官府也没认真调查，就判了淳于意肉刑，要把他押解到长安去受刑。
看到自己老爸即将要变成残疾人，缇萦提出要陪父亲一起上长安去，家里人再三劝阻她也没有用。等到了长安，缇萦就写了一份奏章给汉文帝，也不知道她想了什么办法，反正最后汉文帝是看到了这份奏章。
汉文帝被缇萦感动了，他也觉得肉刑太过残酷了，动不动就把别人的鼻子或者耳朵割了，让这个人一辈子也没办法像正常人一样，太惨了。于是汉文帝就召集了大臣们商量，是不是要把这肉刑给废除。
大家讨论来讨论去，觉得既要惩办一个犯人，又不毁坏他的肉体，那就不如把肉刑改成打板子。
原来判砍去脚的改为打五百板子，原来判割鼻子的改为打三百板子。就这样，汉文帝正式下令废除肉刑。缇萦也就救了自己的父亲。虽然废除肉刑是好事，但打板子代替肉刑也挺残酷的，一下就被打上个三五百板子，真不是一般人能受得了的。许多人在受刑的过程中就被打死了。
后来到了汉景帝那里，打板子的刑罚才又减轻了一些。
汉文帝在一心发展国内实力的时候，也没有忽视和匈奴那边的关系，他依然采用的是和匈奴贵族继续和亲的方法，用最小的代价来维护着双方的和平，在他的努力下，双方倒是没有发生过大规模的战争。
但是后来，匈奴的单于听信了奸人的挑拨，跟汉朝绝了交。并且在公元前158年，匈奴派出六万兵马，侵犯上郡（治所在今西榆林东南）和云中（治所在今内蒙古托克托东北）。
爱民如子的汉文帝一听自己的百姓被欺负了，赶紧就派三位将军带领三路人马去抵抗，同时又害怕匈奴人一路打到长安来，又另外派了三位将军带兵驻扎在长安附近：将军刘礼驻扎在灞上，将军徐厉驻扎在棘门（今陕西咸阳东北），将军周亚夫驻扎在细柳（今咸阳西南）。
为了安定军心，汉文帝便挑了个好日子，亲自去地方上慰问这些兵士，也想去顺便视察一下，看看这些兵士的精神面貌。他先到了灞上，刘礼和他部下将士一见皇帝驾到，赶紧夹道欢迎，带着汉文帝的车驾进到了军营里，就差给汉文帝开个欢迎晚会了。
然后汉文帝又到了棘门，待遇也是相当高。等他到了细柳的时候，却没感受到受欢迎的气氛，士兵不但不让他进营地，还盘查他的身份，当汉文帝把自己皇帝的符节递出去的时候，那个兵士也没对他客气。
让汉文帝在门口等了半天，周亚夫才打开营门，让汉文帝进去了，但他还提醒汉文帝，进军营里，不能让马车奔驰。汉文帝身边的大臣沉不住气了，他们觉得周亚夫太拿自己当回事了，仗着自己是开国名将周勃的儿子，就这么不把皇帝放在眼里。可是汉文帝很高兴，他吩咐大家放松缰绳，缓缓地前进。
到了中营，周亚夫一身盔甲，他只是对汉文帝作了个揖，说自己盔甲在身，不能下拜，汉文帝觉得这才是自己需要的将军。他离开细柳，在回长安的路上，一直对周亚夫赞不绝口，认为这样的将军才能够击退敌人。
过了一个多月，前锋汉军开到北方，匈奴退了兵。防卫长安的三路军队也撤了。但汉文帝却通过这次视察，认定了周亚夫是个人才，把他提升为中尉（负责京城治安的军事长官）。第二年，汉文帝就得了重病，临终前，他把太子叫到跟前，跟太子说周亚夫是个不可多得的人才，将来万一国家有需要，只要叫周亚夫统率军队，那就错不了。
太子点头记住了，汉文帝含笑九泉，随后太子刘启即位，也就是汉景帝。
在景帝三年，也就是公元前154年，吴、楚等七个诸侯国发动武装叛乱。吴王刘濞无比嚣张，领兵二十万与楚军会合，扬言要将景帝踢下台。景帝见情状不妙，想起老爹的话，就命周亚夫等人带兵平乱。
周亚夫受命后，提出：“楚兵剽轻，难与争锋。愿以梁委之，绝其粮道，乃可制。”他的意思是暂时放弃梁国的部分地区，引诱吴楚军队入梁，与梁争斗。等到吴楚兵疲马困时，再断吴、楚粮草，让他们饿得背朝天，只有乖乖投降。此计果然奏效。吴楚联军与周亚夫周旋了三个月，屡屡受挫，饷道被断，粮尽兵疲、士卒叛逃，不得不撤兵西走。周亚夫则乘胜追击，大破吴楚联军，迫楚王自杀，诱杀吴王。喧嚣一时的吴楚叛乱，终于平定下来。
在这一战中，周亚夫用兵如神，景帝对其更加倚重，官升太尉。不过五年，亚夫又到了丞相的位置上。可惜啊，自古以来“伴君如伴虎”，周亚夫把他刚直的劲儿拿到朝堂上来与景帝较真，从来不看情况，最初景帝还能忍。但常在河边走，总有湿鞋的时候，他终于得罪了景帝。
其实，周亚夫的命运就好像是上天注定了似的。
早在周亚夫年轻之时，做河南太守期间，便有著名的观相者许负给他相面，说他三年之后为侯，为侯八年做将相，持国秉，身份高贵，但是却在为相的九年之后，落得被饿死的下场。
许负还指着周亚夫的嘴角说：“您的嘴边有条竖直的纹到嘴角，这是种饿死的面相。”周亚夫闻言不信，毫不在意，犹自过着安然之生活。想不到真如许负所说，过了三年，周亚夫的哥哥周胜之因杀人罪被剥夺了侯爵之位。
文帝念周勃对汉朝建国立下了战功，所以不愿意就此剥夺了周家的爵位，于是下令选择周勃之子中贤能的人，大臣都推举周亚夫，文帝便封周亚夫为条侯，作为绛侯的继承人。
世事万般皆存在一个“缘”字，良缘也好，孽缘也罢，一旦缘起，注定要有缘落。周亚夫此一得势，似乎无法不走上许负所说的命运之路。
被汉景帝器重的周亚夫依然是豪气云天，认理不认人。
当时景帝想要废掉太子栗，周亚夫不赞成，两人争执了半天也没个结果。景帝恼怒周亚夫的不良态度，因此疏远了他。不久，窦太后想让景帝封皇后的哥哥王信为侯，但景帝不愿意，推托说要和大臣商量，便叫来了周亚夫。他立刻搬出了高祖非同姓者不可封王的旧制，如果封王信为侯，就是违背了先祖的誓约，景帝被他一句话顶了回去。虽然他的意思也合自己的心意，但听着就是不爽。
不久，匈奴将军唯许卢等五人归顺汉朝，景帝非常高兴，想封他们为侯，以鼓励其他人也归顺汉朝。但周亚夫又反对道：“如果把这些背叛国家的人封侯，那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢？”景帝愤然地骂他：“丞相的话迂腐不可用！”周亚夫一生气便称病辞职，景帝竟然毫不犹豫地同意了。
但是过了一段时间，景帝又很想念周亚夫，便把他召进宫中设宴招待，想试探他脾气是不是改了。景帝命人给了他一块没有切的肉，又叫人在他的面前不放筷子。周亚夫不高兴地向管事的要筷子，景帝笑着对他说：“莫非这还不能让你满意吗？”周亚夫羞愤不已，脱帽便走。景帝叹息着说：“这种人怎么能辅佐少主呢？”
曾子曰：“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节，而不可夺也，君子人与君子人也。”可以把年幼的君主托付给他，可以把国家的大事交代给他，面临生死存亡的紧急关头而不动摇，这才是君子。周亚夫是个君子，在生死存亡、紧要关头也能不动摇，然而其身有行伍气息、匹夫之勇，景帝不愿让他辅佐少君，也不是没有道理。
周亚夫愤然回家，若是没有什么意外，也能安生于世。不过，自古以来，凡是有一番作为的人似乎终要因子女的坏事而身败名裂。周亚夫的儿子见父亲年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世发丧时用，但甲盾是国家禁止个人买卖的，有心人便借此机会告周亚夫谋反。
景帝立刻派人追查，调查的人一问周亚夫，周亚夫根本就不知道怎么回事。负责的人以为他在赌气，便向景帝呈上报告书。景帝一气之下，将周亚夫交给最高司法官廷尉审理。
廷尉问周亚夫道：“君侯为什么要谋反？”欲加之罪，何患无辞。周亚夫哼声道：“我儿子买的都是丧葬品，怎么说是谋反呢？”
廷尉讽刺地说：“你就是不在地上谋反，恐怕也要到地下谋反吧！”周亚夫闻言大感屈辱，无法忍受，立刻绝食抗议。五天后，吐血身亡，竟连昭雪的那一天也等不到了。司马迁在《史记》中称赞周亚夫的同时，也忍不住慨叹此人过于耿直，对皇帝不尊重，才为自己招来了祸患。