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虽然刘邦对后代的教育问题很重视，但他在选择哪个儿子接他班的时候，还是多从儿子的娘那里考虑的。
刘邦老年的时候，宠爱了一个戚夫人。戚夫人生了孩子，叫如意，被封为赵王。因为对如意娘的宠爱，刘邦就爱屋及乌，觉得如意是个能治理天下的人才，而原先的太子刘盈，他是怎么看怎么不顺眼，觉得刘盈太软弱了，不够硬气。
刘邦觉得刘盈不是干大事的人，就想改立如意为太子。这下太子刘盈的娘吕后可不乐意了，她怎么能让别人抢了自己儿子的金饭碗？好在其他大臣们对这件事情也是反对的，刘邦也就没有得逞。
戚夫人一直在刘邦耳朵跟前说如意的好话，希望刘邦能够立如意为太子，但是刘邦那会儿已经年老体弱，没有年轻时候的霸气了。他只能安慰戚夫人过好现在的日子得了，以后的日子别想。
刘邦是能不去想以后的日子，他在讨伐英布的时候，胸部中了流箭，后来这伤势越来越厉害，眼看着刘邦就没几年活头了，可是戚夫人还年轻，如果刘邦一死，那她日子肯定会不好过的。
公元前195年，刘邦病逝，刘盈当了皇帝，就是汉惠帝，吕后就成了皇太后。她先是把刘邦病逝的消息封锁了起来，秘密把她的一个心腹大臣审食其（音yì jī）找去，跟他商量着刘邦之前一起打天下的那帮老臣子肯定不会服气小皇帝，不如乘他们现在还没防备，都杀了算了。
这个审食其还没这个胆量，他又跑去找吕后的哥哥吕释之做帮手，结果两人做事不严谨，这个大事被吕释之的儿子吕禄知道了，之后这个消息又被透露给了郦寄，郦寄又偷偷地告诉了他父亲郦商。
然后郦商赶忙去找审食其，劝审食其别干什么事，万一事情不成功，到时候倒霉的是他自己。这个审食其本来就没什么胆量，现在被一吓唬，更不敢干这事了。于是他又跑回去找吕后，吕后一听大家都觉得这事不靠谱，只好就先下了发丧的命令，这才把刘邦下葬。
既然杀不成大臣，那就杀几个让自己碍眼的人吧。刘邦一死，吕后可算逮着机会了。现在没人给戚夫人撑腰了，吕后就堂而皇之地开始欺负人了。她先把戚夫人罚做奴隶，又派人把赵王如意从封地召回长安，想要害死他。
吕后虽然恶毒，但却有个善良老实的儿子，汉惠帝看到自己娘居然想害弟弟，他忍不了了。亲自把如意接到宫里，连吃饭睡觉都和他在一起，就是让吕后下不来手。但他毕竟嫩了点，一天清晨，汉惠帝起床出外练习射箭，本来想叫如意一起去，但是如意不乐意起床，汉惠帝就自己去了，等他回来，如意已经见阎王去了。
杀了如意，吕后还不满意，她又充分发挥想象力，把戚夫人的手脚统统砍去。挖出她的两眼，逼她吃了哑药，把她扔在猪圈里，做成了人棍。被邀请来参观的汉惠帝看到原来好端端的美人变成了这么个玩意，吓得不轻，大病了一场。
病好之后，汉惠帝彻底对他娘服了，老老实实地把权力都交了出去，一切让吕后自己做主，吕后也很乐意地接受了。
吕后不但要跟汉惠帝抢事业，还要干涉汉惠帝的婚姻自由。本来当了皇帝，看中哪个女人娶回宫来，这不算啥大事。
可是，吕后为了捍卫自己的政治地位，非要让汉惠帝娶一个她看中的姑娘，而吕后也是非常有非主流的眼光，她给汉惠帝相中的妻子，是汉惠帝的外甥女。
古人非常重视伦理道德，这让汉惠帝如何接受得了，但胳膊扭不过大腿，最终还是发生了一桩政治婚姻的惨剧：十岁的外甥女嫁给了舅舅——汉惠帝，成为皇后。
汉惠帝刘盈是刘邦的长子，其亲妹妹鲁元公主嫁给赵王张敖后生有一女张嫣，张嫣本是刘盈的嫡亲外甥女，但在刚满十岁时便被选入宫中做了皇后。
这桩荒唐的婚事由皇太后吕雉一手操办，强加于汉惠帝和张嫣，她美其名曰“亲上加亲”，实际上是便于自己控制大权。
一开始，汉惠帝坚决不同意。吕后说：“张嫣是你的外甥女，血统高贵无人能与之相比，而且容貌品德超绝古今。而舅舅娶外甥女不在五伦之列，你没听说晋文公娶文嬴的事情吗？”因为那年张嫣刚十岁，太后害怕人们议论，便让她自称是十二岁，无论“问名”、祭告祖庙诸礼都这样说。
年满二十岁的汉惠帝刘盈娶十岁的张嫣，抛开乱伦不说，年龄的巨大差异也让汉惠帝难以接受。而这个汉惠帝还是短命皇帝，他在皇位上干了三年后，就抑郁而终，十二岁的张嫣开始了悲惨的寡妇生活。据说，直到汉文帝后元元年（公元前163年）春三月去世时，三十六岁的张嫣还是处女。
皇后无子，吕后便让她假装怀孕，然后将一位美人的儿子作为皇后之子，并把美人杀掉。这个儿子后来继位当上了皇帝，他获悉真相后很是不满。吕后又将他废掉，立常山王刘义为帝。
为了争取权力，不惜违背伦理，可见权力对人心的蛊惑有多大。
汉惠帝虽然是个不敢违背母亲意愿的窝囊皇帝，但他还是有良心的，刚即位的时候，也是一心想要干番大事业的。
在汉惠帝继位的第二年，相国萧何病重，眼瞅着就要闭眼去找刘邦了，汉惠帝去看望他的时候，就问他，他死了以后，谁能接任他的职位。
其实这个问题在刘邦的病床前，吕后也曾问过，当时吕后问刘邦，萧何死了谁能辅佐刘盈管理天下，刘邦说曹参可以。吕后非常有远见，她又问那曹参死了以后呢，刘邦说王陵、陈平他们都可以。
吕后还想问，但是刘邦估计嫌她烦了，就没回答她，现在萧何果然是快要死了，面对下一任相国的继任者是谁，萧何没有作出明确的答复，他反而反问汉惠帝认为谁合适，汉惠帝说觉得曹参不错，萧何也同意。
其实萧何和曹参早年都是沛县的官吏，跟随汉高祖一起起兵。两人关系本来一直挺好，可是萧何一直比曹参的地位高，曹参慢慢就不大愿意和萧何来往了，两人也就疏远了，但萧何知道，曹参是个人才，所以他才愿意挺曹参。
曹参本来也立了不少战功，是个有才能的将军，汉高祖封他长子刘肥做齐王的时候，叫曹参做齐相。那个时候，天下刚刚安定下来，曹参到了齐国，召集齐地的父老和儒生一百多人，问他们应该怎样治理百姓。
大家各自发表意见，说法各有各的不同，曹参也不知道应该听谁的好，他非常有民主精神，又跑去找到一个挺有名望的隐士，叫盖公。曹参把他请了来，向他请教治理的方法。这个盖公是相信黄老学说的，就主张治理天下的人应该清静无为，让老百姓过安定的生活。
这番话让曹参也觉得有道理，他就听了盖公的话，尽可能不去打扰百姓。他做了九年齐相，齐国所属的七十多座城都比较安定。曹参在当地也算是个名声很好的人，萧何死了，汉惠帝立刻宣曹参进长安，接替做相国。
从地方进到中央，曹参也没骄傲，他还是用原来的老办法，只要维持原来现状就行了，也不改变，也不创新。这让好多大臣不满意了，请你来是来干正经事的，你可倒好，一件事不干。
于是就有人向汉惠帝告状了，汉惠帝也很着急，他就找曹参来谈谈心，想问问曹参到底是怎么打算的。
“曹参啊，你上任以来，一件大事也没办，这可不是我叫你来长安的目的啊。”汉惠帝问到。
曹参反问汉惠帝：“请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？”汉惠帝哪敢说自个比自己老子还厉害，只能说比不上高皇帝。
曹参又接着问，“我跟萧相国比较，哪一个能干？”汉惠帝也实话实说，说那还是萧何要能干。
曹参说这不就结了吗，咱俩都比不上人家俩，人家俩已经给咱们制定出了一套规章制度，咱们照着办就行了，还讲什么创新，那不是坏事吗。
汉惠帝一想是这么个道理，就同意了曹参的做法，曹参用他的黄老学说，做了三年相国，倒也真是给了汉朝百姓一个休养生息的安稳时期。因此，当时有人编了歌谣称赞萧何和曹参。历史上把这件事称为“萧规曹随”。