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宋国是齐国的好帮手，宋襄公看到自己的老大家里出事了，不能不管，于是他就通知各国的诸侯，请求他们和自己共同护送公子昭到齐国去接替君位。可惜宋襄公面子不够大，没人搭理他，只有三个小国家带着少数人马来了。
于是，宋襄公就和这三国人马一起去到齐国，要求让公子昭继位。齐国正在搞政变的大臣和公子们，一看宋国带了这么多人来，就好汉不吃眼前亏吧，乖乖地把公子昭迎进了齐国，让他当上了君主，他就是齐孝公。
齐国本来是盟主国家，但是经过这么一闹，威望就大不如以前了，而以前一直依附于齐国的宋国，经过这次事件之后，地位顿时提升了一大截。宋襄公尝到了甜头，就想更进一步，他也想尝尝当霸主是什么滋味。
但是宋国太小，实力薄弱，他要当霸主，那大家都能当霸主了，宋襄公就想去找楚国合作，希望能借着楚国的力量去制服其他国家。但他的大臣公子目夷对他这个馊到家的主意表示了反对。
他认为宋国是个小国家，小国家一没人，二没钱，争着去当盟主没什么好结果。但是已经飘飘然了的宋襄公哪里肯听这样的忠告，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定那年（公元前639年）七月约各国诸侯在宋国盂（今河南睢县西北，盂音yú）地方开大会。
看到两个大国都同意自己的建议，宋襄公更是高兴，他的大臣公子目夷又站出来劝他，他们可能会有什么阴谋。
宋襄公没听。
到了那天，宋襄公颠儿颠儿地前往，公子目夷再次站出来说：“主公你可不能就这样空手去啊，咱们为了以防万一，还是带点兄弟过去吧。万一打起来，也好应付啊。”
但是宋襄公断然拒绝：“咱们不是为了打仗才去开会的，不带！”公子目夷怎么也说不服他，只好空着手跟着去。
果然，在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，争了起来。楚国仗着人多势力大，占了上风。宋襄公本来想以理服人，以德服人，但楚国可不跟他讲道理，随行的一帮楚国人上前就把宋襄公逮了起来。
后来，在鲁国和齐国的调解下，让楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。宋襄公回去后，越想越不服气，他不甘心把这口气就这样咽下去，正当他想办法报复的时候，他的邻国郑国投靠了楚国。
宋襄公想自己打不过楚国，但能打过郑国。于是他就把郑国打了。挨了打的郑国向楚国求救。楚成王可厉害了，他没支援郑国，倒是派人去端宋国的老窝了。这下慌了神的宋襄公赶紧撤退，宋军和楚军就在泓水（在河南柘城西北，泓音hóng）处打了起来。
楚军把宋军打败了，宋襄公在逃跑中，腿上中了一箭，回去后，过了一年就死了。临死前，他也没忘记报仇，他跟自己儿子说：“一定得给爹报仇，晋国的公子重耳到时候肯定能帮咱这个忙。”
说完他就死了。
宋襄公嘴里那个万能的重耳是晋献公的儿子，也是个命途多舛的人。晋献公年迈的时候，宠爱一个妃子骊姬，想把骊姬生的小儿子奚齐立为太子，把原来的太子申生杀了。太子一死，太子的两个兄弟重耳和夷吾就赶紧跑到别的国家避难去了，怕晋献公哪天想起来，把他们也杀了。
等到晋献公死了，夷吾回国夺取了君位，他担心重耳眼红他的位子，就也想把重耳除掉。重耳就四处躲藏，不让兄弟找到他。
别看重耳命都保不住，但却是个特别有人格魅力的人，他在晋国有一批拥护者，这群拥护者都乐意跟着他，于是重耳带着那批拥护者先在狄国住了十二年，因为发现有人行刺他，又逃到卫国。
可是卫国国君是个势利眼，看他一穷二白，就把他赶走了。重耳一行人又去到齐国，那个时候齐桓公还在世，对重耳挺客气，送给重耳不少车马和房子，还把本族一个姑娘嫁给重耳。
重耳觉得齐国真是个好地方，在这里可以不愁吃不愁喝的，就想永远留在齐国了，但是他手下的人不乐意了，他们想回晋国。他们跟重耳商量着回晋国谋事业去，可是重耳不愿意走，没办法，既然来软的不行，那就来硬的吧。
一天晚上，他们把重耳灌醉，乘他熟睡的时候，把他扔上了马车，一路狂奔，等到重耳醒过来，已经离齐国很远了。
后来，重耳来到了宋国，宋襄公对重耳很是看重，但可惜的是，那一阵宋襄公正在害病，没工夫管重耳的事儿，重耳就又离开宋国到了楚国。
楚成王倒是很器重重耳。他天天大鱼大肉地招待重耳，一天他问重耳：“公子要是回到晋国，将来怎样报答我呢？”
重耳认真地说：“我要是能回去，肯定跟楚国好好相处，但要是有一天咱们两国战场上见了，我就退避三舍（古时候行军，每三十里叫作一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思）。”
楚国的大臣们听了这话不乐意了，重耳不过是个流亡在外的小子，居然敢跟大名鼎鼎的楚国君主说这么不客气的话，干脆宰了算了。但是楚成王不同意，他挺欣赏重耳的个性，觉得重耳是个人才。
重耳在楚国待了一段时间，秦穆公就派人来接重耳了，楚成王就把重耳送到秦国（都城雍，在今陕西凤翔东南）去了。
秦国不是故意去管重耳的事的，而是因为秦穆公曾经帮助重耳的异母兄弟夷吾当了晋国国君。没想到夷吾做了晋国国君以后，反倒跟秦国作对，这让秦穆公对这个白眼狼很是不满意。
现在夷吾死了，可是他的儿子也是不知好歹，于是秦穆公才决定帮助重耳回国。在公元前636年，重耳在秦国的帮助下，回到了晋国，成了国君，结束了流亡十九年的生活，他就是晋文公。
晋文公是个好君主，他即位以后，整顿内政，发展生产，把晋国治理得渐渐强盛起来。看到自己的丰硕成果，晋文公也想当霸主，尝尝当老大的滋味。
但那个时候，楚国实力强大，之前也说楚庄王是霸主。晋文公开始开动脑筋，看自己如何登上霸主之位。
这时，正巧周朝的天子周襄王派人来讨救兵，原来周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向一个部族借兵，夺了王位。周襄王带着几十个随从逃到郑国。被赶出来的周襄王向诸侯们发出命令，让诸侯们送他回洛邑去。
但是，诸侯们都按兵不动，当没听见，顶多有的诸侯会来给周襄王送点吃的、用的，帮助他维持一下日常生活，但是想要诸侯送他回去，没一个人肯开口。
绝望的周襄王得到了一个建议，有人对周襄王说：“现在的诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退敌人，别人恐怕不中用。”于是，周襄王就请晋文公送他回去。
既然周襄王开口了，那晋文公就不好再装聋作哑了，他马上发兵往东打过去，把敌人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到京城。
晋文公干完这件事，没过两年，宋成公又来讨救兵，说是楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。宋成公是宋襄公的儿子，宋襄公当日对晋文公不错，再加上晋文公也想教训教训楚国，就立马答应替宋国出头了。
奔着霸主的位子，晋文公带着大军就去营救宋国了，公元前632年，晋军打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。
楚成王本来不想跟晋国打仗，但晋国既然都欺负到他眼跟前了，他也不能坐视不理了。他立刻派兵去跟晋军火拼，晋文公看到楚国派大军过来了，他也不着急打仗，反而是命令大军向后退九十里地。
晋文公这是为了兑现当年说过的话，晋国和楚国一旦交战，他就要退避三舍。于是晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南），才停下来，布置好了阵势，楚国军队也跟着过来了，非要和晋国军队拼个你死我活。
当时带领楚国军队的是大将成得臣，他很傲慢，向晋文公下了战书，说要好好教训教训晋文公。晋文公也不怕他，大战开始了，才刚交手，晋国的将军就用两面大旗，指挥军队向后败退。他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。
成得臣看这架势，觉得晋国真是不堪一击，他想立个大功，就赶紧追上去了。但却在半路上中了埋伏，被晋国的精锐部队杀了个措手不及，慌忙逃掉的成得臣带了败兵残将回到半路上，想回去也没法交代，肯定也是被楚成王砍了脑袋，不如自己了结了算了，于是就自杀了。
晋军占领了楚国营地，把楚军遗弃下来的粮食吃了三天，才凯旋回国。晋国打败楚国，为宋国维护了正义的消息传到了周天子那里，周襄王认为晋文公是个大功臣，对他很是赞赏，后来借这个热乎劲，晋文公约各国诸侯开了个会，讨论了一下谁当霸主的问题，大家一致推举晋文公。
就这样，晋文公当上了中原的新霸主。
晋文公成了新老大，顿时气粗起来，他为了让其他诸侯国都服他，时不时地就要搞个会盟，开开会，大家坐一起联络联络感情。
因为晋文公的影响力越来越大，就连一向归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来跟着凑热闹了，但郑国是个墙头草，他又害怕晋国，又不愿意得罪楚国，所以他两边都讨好，这件事情被晋文公发现以后，很是生气，他要打算再一次会合诸侯去征伐郑国。大臣们说：“会合诸侯已经好几次了。咱们本国兵马已足够对付郑国，何必去麻烦人家呢？”
想想也是，晋文公就不麻烦别人了，但秦国之前跟晋国有约定，有事就一起出兵，不麻烦别人，也得麻烦秦国。
秦国听到这个消息，很是豪爽地答应了，因为秦穆公正想向东扩张势力，就亲自带着兵马到了郑国。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵驻扎在东边。两国军队搞的声势十分浩大，吓得郑国的国君没了主意。
幸亏他手下有一个大臣口才十分了得，能把死的说成活的，活的给说死了。郑国国君就派这个人去劝秦穆公，希望秦穆公能够退兵。这人收拾了收拾就去了，此人就是烛之武。语文课本上的《烛之武退秦师》讲的就是这个故事。
见到了秦穆公，烛之武就开始游说：“秦国和晋国这样两个大国一起来打我们，那我们肯定是抵抗不住了，抵抗不住就得亡国。那亡了的郑国不就得你们两个国家瓜分了吗？可是您想想，郑国和秦国相隔得那么远，您肯定不如晋国占便宜啊，他到时候把郑国全占领了，然后势力就更强大了，到时候，秦国可就危险了。”
烛之武句句都说到了秦穆公的心坎上，他思量了好几遍，决定跟郑国单独讲和，还派了三个将军带了两千人马，替郑国守卫北门，自己带领其余的兵马回国了。
秦穆公这个举动可是把晋文公闪得够戗，他看秦穆公闪人了，自己打郑国也怪没意思的，但是也不能白来一趟。于是他就想尽办法把郑国拉到晋国一边，订了盟约，撤兵回去了。秦国听说郑国又跟晋国绑一块去了，很是不爽。
秦穆公虽然很生气，但也暂时不想跟强大的晋国闹翻，就只好忍着了。又过了两年，公元前628年，晋文公病死了，他的儿子襄公即位。有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国，他们觉得晋国现在正在忙活晋文公的丧礼，肯定没工夫管郑国的事。
留在郑国的将军也给秦穆公送信，说现在郑国北门的防守掌握在他们手里，如果秦国偷袭，肯定能成功。
但是秦国两个经验丰富的老臣蹇（音jiǎn）叔和百里奚都反对，他们认为调动大军去偷袭遥远的郑国太不理智了，肯定会被发现的。
但是秦穆公不听，他派了百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术、白乙丙为副将，率领三百辆兵车，偷偷地去打郑国。
走到半路上，有个自称是郑国使者的人拦住了秦军，那个人说自己叫弦高，特地来送上四张熟牛皮和十二头肥牛作为礼物迎接秦军的。孟明视一看郑国已经知道了自己要来搞偷袭，就赶紧拉倒了，他当下掉头就回了秦国。
而其实弦高并不是什么使者，他不过就是个牛贩子，半道上他看到了秦国大军，得知了秦军的来意，为了救自己的国家，才用了这样的计策。弦高给郑国报了信，郑国国君赶紧派人去郑国北门查看，果然看到秦国将军有异样，他当机立断把那三人赶走了。
秦国的大军想偷袭郑国这个事情并没有秦穆公想的那么秘密，晋国早就得到了这个情报。晋国的大将军先轸认为这是打击秦国的好机会，他劝说晋襄公在崤山（今河南洛宁县北，崤音xiáo）地方拦击秦军，将秦军杀个措手不及。
晋襄公亲自率领大军开到崤山，在那里布下了天罗地网，就等着秦军前来受死呢。果然，孟明视他们一进崤山，就中了埋伏，被晋军团团围住，进退两难。慌乱的秦军死伤无数，孟明视、西乞术、白乙丙三员大将全都被活捉了。
秦穆公想捡个便宜，却被人耍了，气得直跺脚。得胜还朝的晋襄公很是高兴，但是他的母亲文嬴（音yíng）原是秦国人，不愿同秦国结仇，就劝晋襄公不要杀了俘获的三个秦国大将，将他们放回去，两国也好和气说话。
听了母亲的话，晋襄公觉得有道理，他就把秦国的这三个将军给放了。前脚刚放，大将先轸就赶来了，“怎么能把我们好不容易捉到的敌人给放了呢？”在情绪激动的先轸的感染下，晋襄公也反悔了，他赶紧派将军阳处父带领一队人马飞快地追上去。
孟明视三人被释放之后，拼了老命地跑，等到阳处父追上的时候，他们早已经跳上一只小船，划远了。阳处父在岸边大喊大叫，说晋襄公给他们准备了马车，让他们走旱路回去，这样快。
但是孟明视可不是三岁小孩子，他跟阳处父一边打着哈哈，一边赶紧划船，“多谢晋国君主的好意了，我们划船就挺好了，就不上岸了。”说话间，小船就划远了，看着到手的敌将逃之夭夭，阳处父只得回去向晋襄公如实汇报了。
捡了一条命的孟明视等三个人回到秦国，本来想着秦穆公不杀他们也得骂他们，可没想到秦穆公一身素服，亲自到城外去迎接他们，还对他们承认错误，说自己不该不听他们父亲的话，才酿成这样的错误。
三个人感激得热泪盈眶，打这以后，他们就认真工作，努力操练，一心一意要为秦国报这个仇。到了公元前625年，孟明视要求秦穆公发兵去报崤山的仇，秦穆公答应了。孟明视等三员大将率领四百辆兵车打到晋国，没想到晋襄公早有防备，孟明视又打了败仗。
接连的打败仗让孟明视崩溃了，他发誓一定要挽回颜面，于是他天天苦练，想着一定要把晋国打败。功夫不负苦心人，公元前624年，孟明视再次带着大军去攻打晋国，这次他终于打赢了，晋襄公赶紧认输。
这次胜利不但挽回了秦穆公的面子，也为他提升了人气，他成了新的霸主。
秦穆公当了霸主，中原大地安生了十几年，没什么大事发生。可是南方的楚国却是一天比一天强大了，楚国也想来中原当回霸主，尝尝鲜。
公元前613年，楚成王的孙子楚庄王即位，做了国君。晋国逮住机会，把几个一直都是归属于楚国的国家拉到了自己这边，这是赤裸裸的攻击，楚国的大臣们很多都很不服气，想要教训教训晋国。
但是楚庄王似乎没这个打算，他当君王是为了享受，而不是为了操劳，他白天打猎，晚上听音乐，日子过得很滋润，这样一过就是三年。这样下去，楚国迟早会败亡的，大臣们忧心忡忡，但是楚庄王不听这一套，他下了一道命令，谁要是敢劝谏，就判谁的死罪。
有个名叫伍举的大臣，实在看不过去，决心去见楚庄王。伍举抱着必死的心态跟楚庄王说：“大王，猜个迷怎么样？”
楚庄王点点头，伍举就开始说了：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”
这说的就是楚庄王自己，楚庄王是个明白人，他知道眼前这个人是在激励自己，他让伍举退下了，他说自己明白。可是过了一段时间，楚庄王还是老样子，该吃吃该喝喝，另一个大臣苏从忍不住了，又去劝说楚庄王。
楚庄王问他：“你难道不知道我下的禁令吗？”
苏从想死就死了，他硬着脖子说：“知道啊，但是只要大王能够振作起来，我就算死了也认了。”
楚庄王很高兴有这样的臣子辅佐自己，从那以后就开始发奋，酒也不喝了，觉也不睡了，一心一意地改革政治。
他破格提拔了敢说真话的伍举、苏从，让他们帮着自己好好干活，一年时间，就收服了南方许多部落。六年时间，打败了宋国，一直打到周都洛邑附近。
楚庄王的确是个人才，别看平时玩得厉害，可是干正经事的时候，一点没见含糊。为了彰显楚国的威力，楚庄王在洛邑的郊外举行了一次大检阅，这是明摆着的威胁。楚庄王这一手，把周天子吓坏了，他赶紧派一个大臣王孙满到郊外去慰劳楚军。
看到周天子对自己这么客气，楚庄公心满意足地回去了，后来，他又请到了孙叔敖当令尹（楚国的国相）。孙叔敖很有实干精神，一上任就甩开膀子大干了起来，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。为了免除水灾旱灾，他还组织楚国人开辟河道，能灌溉成百万亩庄稼，每年多打了不少粮食。
在劳模孙叔敖的带领下，楚国更加强大起来。公元前597年，楚庄王带兵攻打郑国，晋国多管闲事地去了，结果被楚军杀得大败而归。从那以后，楚庄王奠定了他在中原的霸主地位。
从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主，历史上通常称他们是“春秋五霸”，一个比一个牛。