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宋国地处中原，最近正在发生一场大内乱，乱得让人头晕，大得过于离谱。
宋国和鲁国打仗，这本来不是什么大事，诸侯国之间没事就打打仗，过过招，但是这次打仗，打出问题来了。宋国猛将南宫长万被鲁军俘虏，宋国国君宋闵公于是轻视南宫长万，觉得他不行。
这对南宫长万是个打击，这位老兄也是个暴脾气，他无法忍受这个耻辱，竟然在被放回宋国后暗杀了宋闵公，改立公子游为国君。因为这个就杀掉自己的主子，这个做法太过偏激了。
逃到别国的宋国诸公子，又向曹国借兵，发起反攻，要为自己老爹报仇，也要夺回君主之位。很庆幸的是，诸公子赢了，带领军队攻进了宋都，杀死公子游，改立公子御说为国君，也就是宋桓公。
而之前还美滋滋的南宫长万在战败后，拉着一辆破车，带着自己的老母亲开始了狂奔逃窜的生涯。有一天，他逃进了陈国，本想着这下宋国人可捉不到自己了。没想到宋桓公向陈国要人，陈国为了不得罪宋国，就把南宫长万逮住，交了出来。
被押送回宋国的南宫长万和他老娘一起被宋桓公杀了。宋国这些乱七八糟的事让周天子很头疼，齐桓公决定乘此机会，召集诸侯开个会，以稳定宋国政局，同时号召大家共同维护周朝，不要重蹈宋国覆辙。
当然了，这是表面上的托词，其实是齐恒公想巩固自己的威信。
周天子那个时候早就是被人遗忘的角落了，大家都纷纷占地盘，谁有空搭理他？可是这次周釐王刚刚即位，齐国居然就带着礼物来看他，所以，周天子很高兴地答应了齐桓公的要求。
公元前681年，齐桓公就带着周釐王的命令，通知各国诸侯到齐国西南边境上的北杏（今山东东阿县北）开会。
不过，齐桓公的威信并不大，他大张旗鼓地宣传了一番，但是准时来开会的诸侯国只有宋、陈、蔡、邾四个国家。还有几个诸侯国，像鲁、卫、曹、郑（都城在今河南新郑）等国，都处于观望中，他们想看看风头再说。
不过没关系，齐桓公的心很宽，只要有人来，就说明他的这个主意还是起效果的。但是有人心很窄，那就是宋桓公，他本来以为这次大会在自己的地盘上开，那肯定是自己主持，可是没想到，齐国老大跑来他的地盘上充老大了，这让他很郁闷。
宋桓公很有个性，大会还没召开，他就溜走了。这让齐桓公感到很没面子，他简单地给剩下三国喊了几句口号，就草草地将会议结束了。
在这个北杏会议上，大家公推齐桓公当盟主，订立了盟约，这就是齐桓公“九合诸侯”（指九次重要盟会，不包括其他小型盟会）的第一合，虽然没人捧场，也没谈出点实际意义来，但这是周朝有史以来第一次以诸侯身份主持会盟的称霸活动，它代表着中国共主政治的结束，霸主政治的开始，意义还是非常重大的。
宋桓公的半道溜号让齐桓公很是不爽，他回家后越想越憋气，就跟管仲商量要不要去教训一下宋国。
管仲考虑了考虑，说成，但要先跟周天子商量一下，这样才师出有名啊。
齐桓公表示同意，他去了成周一趟，给宋桓公告了一个大黑状，他说的宋桓公简直就是非揍不可了。周天子当然没意见，他也不敢有意见，他不但同意齐桓公去打宋国，而且他还派了周卿士单伯，率领王师与诸侯联军一同伐宋。
于是，在公元前680年春，齐桓公叫上了陈国和曹国的君主，三人带着一队人马就跑宋国去兴师问罪了。
在经过上次的会盟之后，齐桓公的势力是发展得越来越大了。宋国哪惹得起他，宋桓公看到齐桓公雄赳赳气昂昂地前来，吓得赶紧求饶，说自己再也不敢了，求齐桓公放过他。齐桓公也风度了一把，他大方地表示自己原谅宋桓公了。
齐桓公还说咱们两国一定要团结起来，团结力量大嘛，只有团结起来，咱们才能一起发展，一起进步。
被吓坏了的宋桓公只能点头说是，从此以后，宋国就跟在齐国屁股后头，鞍前马后地效命了。
在这年冬天，周大夫单伯与齐桓公、宋桓公、卫惠公、郑厉公在鄄地（卫地，今山东甄城县西北）会见，商谈会盟事宜。第二年（公元前679年）春天，齐桓公又召开了“九合诸侯”的第二合，在这次会议上，宋、卫、郑三个中原大国正式承认了齐桓公的霸主地位，《左传》称：“甄之盟，齐始伯也。”
齐桓公的霸主地位终于被大家承认了，这不光是齐桓公的荣耀，也是赋予了他更多的责任。在那个混乱不堪的春秋乱世，他当了老大，就要担起老大的担子。齐桓公花了七年时间，坐上了春秋霸主头把交椅，但是他这椅子还没坐稳当，就有人来给他捣乱了。
公元前678年秋，宋国的一个属国被山戎欺负了，他们来找齐桓公给自己做主。
公元前664年，燕国（都城在今北京）派使者来讨救兵，说燕国被附近的一个部落侵犯，打了败仗。燕国的使者哭着喊着求齐桓公给自己国家主持公道，于是，齐桓公义不容辞地决定率领大军去救燕国。
这也是他称霸天下的战略之二——攘夷。
刚替兄弟出完气、打完仗回来，齐桓公还没来得及喘口气，邢国又出事了。
这打完一拨又来一拨，齐桓公有些不耐烦了，他不大想管这事了。但是他的好帮手管仲站出来说话了，“诸夏亲昵，不可弃也。宴安鸩毒，不可怀也。请君恤邢之患，速速往救。”
就是说咱们是一家人，自己家人被别人欺负了，你作为老大，怎么能见死不救呢？你必须得去帮忙。
没办法，齐桓公收拾了收拾又得出门干架去了，这次他还没走到地方呢，听说齐国大军到来的敌人非常识时务地提前跑了，齐桓公这架没打成，又原路返回了。
仅仅过了一年，也就是公元前660年冬十二月，比邢国更有钱的卫国被一个部族侵略。本来卫国也算是一个中原大国，还是能够应付的。齐桓公也是这样想的，他就没有前去帮忙，在家歇着了。
但是不巧的是，他们的君主卫懿公很不争气，这家伙好吃懒做不理朝政也就算了，他居然还玩儿起了收藏，卫懿公喜欢收藏鹤，成天和鹤待在一起的卫懿公什么事也不干，就欣赏鹤走来走去的姿势。
面对部族的入侵他也不着急，因为他自己家里就已经闹翻天了，卫国在闹内乱，乱得是一团糟，内忧外患的。但就这样，齐桓公也没去管，不是他不想去，而是他没工夫管，因为在中原的南边，一个更加强大的少数民族崛起了，他的实力甚至都超过了齐国这样的霸主国家。
这个势力强大的就是楚国，楚国因为地处中原南部，相隔较远，一向不和中原诸侯来往。楚国国君嫌地位低，所以干脆自称为王，跟天子平起平坐。当时的天子周昭王不高兴了，亲自去楚国讨个说法。楚国人听说天子要来，派出一艘船去迎接，没想到那船是拿糨糊粘的，下水就散架了，周昭王一众人全部落水葬身鱼腹。
就这么个楚国居然日益强大，现在不把他们放在眼里了。这还了得，公元前656年，齐桓公约会了宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国军队，联合进攻楚国。
楚国也积极备战，楚成王派人跟齐桓公商量：“我从没招惹你，你干吗打我？”齐桓公说：“你们也是周天子封的，你们干吗不服从周天子，从来不进贡啊？这样我肯定得打你。”
双方商量来商量去，没个结果。
于是齐国和诸侯联军又拔营前进，一直到达召陵（今河南郾城县，召音shào）。楚国又派了使者前去，齐桓公故意在使者面前展示实力，让他看看自己的部队有多厉害。使者回去以后告诉了楚成王，楚成王想想这样打，只怕两败俱伤，于是他就认了错，答应进贡，只要齐国他们退兵。
就这样，中原八国诸侯和楚国一起在召陵订立了盟约，各自回国去了。后来，逐渐年迈的齐桓公又在宋国的葵丘（今河南兰考东）会合诸侯，招待天子使者。并且订立了一个盟约，主要内容是：修水利，防水患，不准把邻国作为水坑；邻国有灾荒来买粮食，不应该禁止；凡是同盟的诸侯，在订立盟约以后，都要友好相待。
这是“九合诸侯”的最后一合了，公元前645年，管仲病死了，之后过了两年，齐桓公也病死了。
齐桓公死后，他的五个儿子开始争夺君主之位，齐国内乱，公子昭逃到宋国。齐桓公的死也昭示了齐国霸主地位的结束。