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底比斯的国王卡德摩斯在建国的过程中，曾经杀死过一条恶龙。他不知道这条恶龙是战神阿瑞斯的宠物。他的这一行为，当然惹怒了一向脾气暴躁且好战成瘾的战神阿瑞斯。他发下神谕：要让卡德摩斯国王全家不得安宁，儿女子孙都要横死。
许多年过去了。当年年轻的国王已经成了老人，而他的儿子阿克特翁已经成长为一个英俊的小伙子。他生性好动，喜欢游山玩水，打猎更是他的一大爱好。他常常呼朋携友，呼啸山林，整天嘻嘻哈哈，根本不知道厄运就要降临到他的头上。
时值正午，赤日当头，阿克特翁和他的朋友追逐了一大群麋鹿之后，都有些疲劳了。他对陪着他在山中猎鹿的小伙子们说：“朋友们，我们的网袋和弓箭都已被打到的猎物弄得血迹斑斑了，今天玩得够高兴了，明天接着再干。现在天气太热了，地面都晒得滚烫，咱们还是卸下装备，尽情地休息吧！”
这座蜿蜒千里的山脉里，有一座松柏环绕的山谷是女神阿尔忒弥斯的圣地。山谷尽头是个岩洞，岩洞天然自成，岩石在拱形洞顶精巧地排列着，仿佛是能工巧匠雕琢出的拱门。一股温泉从洞的一侧涌出，聚成一个清澈的池塘，塘边碧草如茵。女神狩猎归来，经常到这里休息散心，而晶莹的泉水，更是她沐浴梳妆的最好地方。
就在这天，正当女神痛快淋漓地在温泉的水池子里沐浴梳妆之际，阿克特翁鬼使神差地来到这里——他方才离开了小憩的伙伴独自一人信步闲游。好奇心驱使他跟着一只野兔来到了圣地。他发现了一个山洞，于是弯下腰来直接就往里闯。可他刚进入洞口时，就被水泽仙女们看见了，发现一个个子高大的男人闯了进来，仙女们尖叫着，下意识地扑向女神，想用她们的身子把女神遮住。
可是，阿尔忒弥斯太高大了，要比她们中最高的都高出一头不止。这个鲁莽的男人不告而入，让她羞愧难当。她面红耳赤，就像落日涂染的云朵。她虽然被神女们团团围住，可是她毕竟是勇敢的阿尔忒弥斯，很快就克制住了羞怯，习惯地转身去取挎在腰上的弓箭。但是，她现在赤条条的，一无所有，武器都在岸边的石头上。没有了武器，她便撩起池水朝闯入者脸上泼去，大声说道：“你见到了赤身裸体的阿尔忒弥斯！看我怎么处置你！”她口里念念有词，手头一指，说一声“变”，说是迟，那时快，还没明白怎么回事的阿克特翁头上就长出了一对生叉的鹿角，他的脖子拉长了，耳端变尖了，双手变成蹄子，双臂成了长腿，全身长出一层花色斑斓的毛皮。
变成了鹿的阿克特翁，惊恐万状，掉头便跑，一路逃到了河边，才停下了步子。他大口地喘着气，喝水的时候，在波光粼粼的水面上，他看到了自己长着鹿角的影子。他悲从中来，不由得想痛苦地大喊一声：“上天呀，为什么要这么惩罚我？”可他张开嘴，却发不出人声，而是一连串自己都感到陌生的声音。他痛苦地呻吟着，泪水顺着那已不再是人形的脸淌了下来。
为了惩罚阿克特翁，阿尔忒弥斯将他变成了一头鹿。
他不知道自己该往何处去。回到宫里去吧，他感到羞愧；隐居在树林中吧，他恐惧万分。正在他踌躇不定的时候，却被他带来的那群猎狗发现了。他圈养的那条烈性狗狂吠一声，发出了信号，接着他的朋友帕姆法古斯、多尔科斯、勒拉普斯、塞隆、那佩、提格里斯和其他的猎狗也都迅若疾风地朝他扑来。他在前面逃，狗在后面紧迫不放，越过岩石峭壁，穿过峡谷绝径。就在从前他鼓动狗群追逐糜鹿的地方，如今他的伙伴们怂恿着狗群追逐着他。他想高喊：“我是阿克特翁，快认清你们的主人！”但他发不出字音。狗吠声震荡山谷。很快，一条狗扑到他的背上，另一条咬住他的肩膀，它们把主人给擒住了，其余的狗蜂拥而上，在他身上到处撕咬起来。他哀鸣着——发出的不是人的声音，但也绝不是鹿鸣——他跪倒在地，举目向天，他真想伸臂祈求苍天，但他没有了双臂。他的朋友和同来的猎人们一面撺掇着群狗咬他，一面四处寻找阿克特翁，呼唤他来看这场好戏。他听到自己的名字就转过头来，听见朋友们为他不在场而深感遗憾。
他多么希望自己真的不在场！看着狗群撕咬猎物是件快事，但挨它们的撕咬却可真要命。直至他被狗群撕成了碎块而呜呼命绝，阿尔忒弥斯的怒气才消了下去。