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石器时代分为旧石器、中石器和新石器3个时代。早期人类使用加工粗糙、形状简陋的石器，被称为“旧石器时代”。中石器时代是向新石器时代的过渡阶段，时间约为距今1.5万年至1万年前。新石器时代开始使用打制精细的石器，并发明了原始农业和畜牧业。
旧石器时代又分为早、中、晚3个时期。早期约在距今300万年至20万年前，使用的石器由砾石打制而成，十分简陋、粗糙，与天然碎裂的石头相差无几。中期约为距今20万年至5万年前，人类主要靠采集和狩猎为生。晚期的石器很是美观、适用，同时骨器与角器亦已出现，时间约在距今5万年至1.5万年前。晚期最为引人注目的一点就是使用火，从使用天然火发展到人工取火。人类在实践中对火的发现与使用，开创了历史的新纪元。
中石器时代的时间为距今1.5万年至1万年前。其中，弓箭的发明是这一时期社会生产力发展的主要标志。弓箭的发明，促进了狩猎的发展，使狩猎成为普通的生产形式之一，也使人类可以经常获得肉类食物、皮毛、骨器等生活和生产资料。
撒哈拉沙漠的岩石水彩画
岩画表现的是正在放牛的早期牧人。在新石器时代晚期，从狩猎经济中产生了原始畜牧业。
新石器时代已经学会在砺石上加砂蘸水磨光，然后再在磨光的石器上钻孔。新石器时代的石器类型非常丰富，有生产用的石斧、石锄；有狩猎用的石球、石箭头；有生活用的石臼、石杵等。骨器种类则有骨针、骨锥、骨匕首等。
新石器时代的生产工具和生产能力得到了进一步提高，从而使人类对自然界有了新的认识，人类便从狩猎经济中发明了原始畜牧业，从采集经济中发明了原始农业。
人类社会的第一个社会组织形式是血缘家族。在血缘家族的内部，已排除了先前的杂乱的婚姻关系，开始实行按照辈分来划分的群内婚。不过，人们只能在某种程度上认清血缘关系，还不能认识到兄妹之间的婚配亦对人的体质有所破坏，直至氏族出现，人类才禁止了兄弟姐妹之间的通婚，由此产生了“普那路亚家庭”。“普那路亚”是夏威夷语，意为亲密同伴，是同妻子的丈夫们之间的相互称谓，也是同丈夫的妻子们之间的相互称谓。