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目前，学术界一般认为，古猿转变为人类始祖的时间在700万年前。从已发现的人类化石来看，人类的演化大致可以分为以下四个阶段：
（1）南方古猿阶段。最早的南方古猿化石是公元1924年在南非开普省的汤恩采石场发现的，它是一个古猿幼儿的头骨。已发现的南方古猿生存于440万年前到100万年前，南方古猿是已知最早的人类。根据对化石解剖特征的研究，区别于猿类，南方古猿最为重要的特征是能够两足直立行走，他们可以分成两个主要类型：纤细型和粗壮型。最初，一些人还认为这两种类型之间的差异属于男女性别上的差异。纤细型又称非洲南猿，身高在1.2m左右，颅骨比较光滑，没有矢状突起，眉弓明显突出，面骨比较小。粗壮型又叫粗壮南猿或鲍氏南猿，身体约1.5m，颅骨有明显的矢状脊，面骨相对较大。从他们的牙齿来看，粗壮南猿的门齿、犬齿较小，但臼齿硕大（颌骨也较粗壮），说明他们是以植物性食物为主的，而纤细型的南方古猿则是杂食的。一般认为，纤细型进一步演化成了能人，而粗壮型则在距今大约100万年前灭绝了。
人类进化模拟图
（2）能人阶段。能人化石是公元1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚陆续发现的。最早的能人生存在200万年前。能人脑容量较大，约在600毫升以上，脑的大体形态以及上面的沟回与现代人相似，颅骨和趾骨更接近现代人，而且牙齿比粗壮南猿的小。与能人化石一起发现的还有石器。这些石器包括可以割破兽皮的石片，带刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石锤，这些都属于屠宰工具。在分类学上，古人类学家将他们归入人属能人种。能人生存的年代在200万年前到175万年前，当时粗壮南猿还没有灭绝。
（3）直立人阶段。直立人俗称猿人。直立人化石最早是公元1891年在印度尼西亚的爪哇发现的。已发现的直立人除了印尼的爪哇猿人外，还有德国的海德堡猿人、中国的蓝田猿人和北京猿人。尤其是20世纪20年代在北京周口店发现的北京猿人化石和石器，比较明确地揭示了直立人在人类演化史上的地位。北京猿人发现于1929年，其发现地为北京周口店的龙骨山，现已获得40多个不同年龄的男女个体，以及无数的石器、骨器和用火遗迹。北京猿人的身躯比现代人稍矮，男高约1.62米，女高约1.52米，四肢已具备现代人形，脑容量为1075毫升。这一切证明北京猿人已远离猿类而更接近现代人类，更为重要的是，他们可能已经有了自己的语言。在北京人遗址中，除发现了采集食用的朴树籽外，还发现了大量的禽兽遗骸，其中肿骨鹿化石就有2千多个个体，说明北京人过着采集和狩猎的生活。直立人的生存年代约为170万年前到20余万年前。至今为止，直立人化石在亚洲、非洲和欧洲均有发现。
（4）智人阶段。智人一般又分为早期智人（远古智人）和晚期智人（现代人）。尼安德特人是最早发现的早期智人，简称“尼人”。早期智人的生存年代为距今30万年到20万年前到距今5万年到4万年前。中国的马坎人、长阳人和丁村人均属于尼人。尼人的平均脑容量为1350毫升，尼人与直立人相比，头骨比较平滑和圆隆颅骨厚度减小；面部（从眉脊向下到下齿列部分）向前凸出的程度与直立人相似。欧洲尼人的鼻骨异常前凸，显示他们的鼻子一定很高；但是，由于他们有大的牙齿和上颚，因此推测他们的鼻子不可能像现代欧洲人那样有狭窄的鼻腔，而是有一个向前大大地扩展的鼻腔。也就是说，他们拥有一个像现代欧洲人那么高同时又像现代非洲人那么宽的大鼻子；而且，鼻孔可能更朝向前方。尼人创造了被称为莫斯特文化的石器工业，石器制作技术有所提高，石器的形态更加规整，开始生产细石器，出现磨制、穿孔技术，并用骨、角原料制作生产工具和生活用品。以细小的尖状器和刮削器为代表。当时的欧洲气候寒冷，尼人能够用火并且已经能够造火。尼人还开始有了埋葬死者的习俗。晚期智人也称“新人”，其生存年代为距今5万年至1万年前。因新人最早的化石是在法国的克罗马侬洞窟里发现的，故又名“克罗马侬人”。克罗马侬人不论在形体、高度，还是在脑壳比例上都有所变化，与现代人基本相同，脑容量平均在1400毫升以上。中国最先发现的化石晚期智人就是著名的周口店山顶洞人。这些化石是公元1933年在龙骨山的山顶洞中发掘出来的，包括完整的头骨三个、头骨残片三块、下颌骨四件、下颌残片三块、零星牙齿数十枚、脊椎骨及肢骨若干件。新人的分布较广，不仅在亚、非、欧三洲发现其化石，而且还分布在大洋洲和美洲。据人类学家研究证明，在1.5万年前已有人类从亚洲通过白令海峡进入美洲；在4万年前，亚洲人从东南亚到达澳洲。
·陕西蓝田人·
1963年7月和1964年5月、10月，考古学家在陕西蓝田出土了中国旧石器时期早期人类化石，简称蓝田人。陕西蓝田猿人大约生活在距今100万至60万年前，化石出土地点有两处，均位于蓝田县境内。陈家窝蓝田猿人生活年代距今约65万至53万年间。公王岭蓝田猿人生活年代距今约98万至67万年间。当时蓝田人的生活地区草木茂盛，有很多种远古动物栖息，其中包括大熊猫、剑齿象、毛冠鹿、斑鹿等。蓝田猿人头骨有鲜明的原始性质：头盖骨极为低平，额骨倾斜明显而尚无额窦。眉骨十分粗壮，于眼眶上方形成一条横嵴。头骨骨壁极厚，脑容量约为780毫升。出土的石制品证明蓝田人已经能够使用多种石质打制工具。蓝田猿人所处的自然环境是秦岭北坡温暖湿润的森林草原地区，从事采集和狩猎劳动。在公王岭出土的猿人化石层中，还发现三四处灰烬和灰屑，可能是蓝田猿人用火的遗迹。