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亚述地处河岸凸起、多山、富有矿产和木材资源的两河流域北部（今伊拉克北部的摩苏尔地区）。这里的居民大多是讲塞姆语的亚述人，也包括一些逐渐同亚述人融合了的胡里特人。古代亚述的文明史可分为早期亚述、中期亚述和亚述帝国（新亚述）三个阶段。
早期的城市国家亚述（约公元前30世纪末至前20世纪中叶），是在亚述城基础上形成和发展起来的。它实行的是贵族寡头政治，与苏美尔的城邦首领相似，权力有限。另外还有名年官和乌库伦。名年官是每年从长老会议成员中选出来的，以其名命名该年。乌库伦是长老会议指派的一个管理司法和土地的官员。
大约在公元前19世纪末，沙马什阿达德（约公元前1815～前1783年）以暴力手段夺取了政权。他积极向外扩张，吞并了玛里，让其子担任那里的统治者。他还把扩张推进到地中海东岸，逼迫周围许多国家纳贡。他是亚述第一位名副其实的、有别于伊沙库的国王。他曾为亚述城制定物价，将全国领土划为地区或省。沙马什阿达德死后，亚述曾遭到古巴比伦王国汉谟拉比的沉重打击。到公元前15世纪，亚述又处于小亚细亚东南部和两河西北部的米丹纪王国的控制之下，沦为藩属达一百余年。早期亚述也就此结束了。
这是一幅刻在亚述宫墙上的浮雕，再没有什么比与雄狮竞斗这种血腥的体育运动更令亚述国王兴奋了。
公元前15世纪初，米丹尼由于受到赫梯的沉重打击而日渐衰落。亚述趁机独立并得以复兴，从此进入了中期亚述时期（约公元前15～前9世纪）。在此时期，亚述不断发动对外扩张的战争。公元前13世纪，中亚述灭亡了米丹尼。中亚述到提格拉特帕拉沙尔一世（约公元前1115～前1077年）统治时期强盛一时，提格拉特帕拉沙尔率军向南攻陷和劫掠了巴比伦城，向北血腥征伐了小亚细亚与亚述之间的安那托利亚部落。但是，从公元前11世纪开始，游牧的阿拉米亚人开始大批侵入亚述地区，将亚述领土弄得四分五裂，中期亚述再度衰落了。
中期亚述时期，在王权加强、君主制统治形式确立和经济发展的条件下，出现了一部成文法典——《中亚述法典》。从法典的有关条文来看，土地私有制已经出现了，土地可以买卖。破坏田界和侵占他人土地者会受到严重的经济处罚和身体惩罚。债务奴隶制在这一时期也成为一种普遍的社会现象。与汉谟拉比时代关于负债的人质在债权人家只服役3年的规定不一样，中期亚述时期负债的人质在债权人家里服役是无限期的。中期亚述时期的奴隶境况极为悲惨。法典规定，如果奴隶从某自由民之妻手中得到任何一件东西，都应受割鼻耳之刑，并追回原物。