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典出《史记·淮阴侯列传》。
汉将韩信卒兵攻赵，出井陉口，令万人背水列阵，大败赵军。诸将问背水之故，韩信曰：“兵法不曰：‘陷之死口而后生，置之亡地而后存？’”
韩信进攻赵地，派一万士兵首先出发，直抵黄河边，然后回过头来对付赵军。赵军见他如此用兵，都大笑起来：“天下哪有这样用兵的？背靠河水，面对敌军，万一打败了，只能跳河。”第二天，经过激烈的战斗，韩信大获全胜。手下的将领问他说：“如此背水一战，我们连想都不敢想，而将军却以此获胜，这是什么原因呢？”韩信说：“兵法说，把士兵放在没有退路的地方，他们都会拼命去争取生存。我正是用的这种战术。我们的士兵，很多都是新投降过来的，不把他们放在危险的处境中，他们是不会努力作战的。”
后人用“背水一战”的典故比喻后无退路，只能决一死战。
