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典出《史记·殷本纪》。
殷代盘庚中兴之后，小辛、小乙继位，殷朝重又中落。武丁即位之后，想复兴殷国大业，可就是找不到好臣子来辅佐朝政。
有一天，武丁做了个好梦，梦见自己遇到一个身高肤黑、两目炯炯有神、名叫“说”的圣人。第二天，武丁遍视群臣百官，其中没有一个像梦中圣人的。武丁跑遍全国寻找圣人，来到了傅岩。傅岩下有一条重要道路，常被大水冲垮，官员们调来一批囚徒，修筑大墙，堵截山洪，保护道路。在修路工中，武丁发现一个身材很高、皮肤黝黑、目光如电的，就是自己梦中见到的圣人。他是个隐士，混杂在囚徒中一起筑墙护路。武丁跟他交谈后，大喜说：“你就是我梦中见到的圣人。”立即任他为国相，殷国从此大治。隐士没有名姓，就以傅岩为姓，称为“傅说”。“版筑”就是用版作范，中间实土石筑墙的意思。
而“饭牛”讲的则是春秋时的故事。齐桓公要迎接周天子派来的使臣，天未亮就带领仪仗队开门出城，等候贵宾。城河边，有一队商旅驾着牛车，点着火把，等候天亮开关入城做买卖。桓公驱车上前，私察民情，他见到有个人弯着身子，手捧青草喂牛，边喂边以手拍打牛角，用悠长的声调唱着歌：
从昏饭牛至夜半，
长夜漫漫何时旦？
黄犊上坂且休息，
吾将舍汝相齐国！
桓公想：“好大口气，一个穷喂牛的，竟想当齐国的宰相……不过嘛，奇人好发奇论，说不定他真的有本事。”
迎宾结束，桓公带着歌者回宫，发现对方果真是个怀大志、有奇才的人物，就毫不犹豫地将国政交给他管理。这个人名叫宁戚。
由以上两则故事形成了“版筑饭牛”的成语。版筑：造土墙。饭牛：喂牛。造土墙和喂牛的人后来做了大官。指出身贫贱，胸怀大志，有奇才的人物。