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【原文】
天下皆知美之为美，斯恶已 ① ；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和 ② ，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事 ③ ，行不言之教；万物作而弗始 ④ ，生而弗有，为而弗恃 ⑤ ，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【注释】
①已：语气词，可译为“了”。②音声：古代音和声是有区别的。单调的、无节奏的叫“声”，复杂的、有节奏的叫“音”。③是以：疑为后人所加。本章的前八句是老子的相对论，后八句是老子的政治论，文意不相连。圣人：老子理想中的“与道同体”的人物，他与儒家圣人有很大不同，是“有道的人”。④始：管理、干涉的意思。⑤恃（shì）：依赖，依靠。
【译文】
天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了；都知道善之所以为善，恶的观念也就产生了。“有”和“无”互相对立而产生，困难和容易互相矛盾而促成，长和短互相比较才形成，高和下互相对照才有分别，音和声由于对立才显得和谐动听，前和后彼此排列才有顺序，这是永远如此的。因此，有道的人用“无为”的法则来对待世事，用“不言”的方式施行教化；让万物兴起而不加倡导，生养万物而不据为己有；抚育万物但不自恃己能，立下了功勋而不自我夸耀。正因为他不居功，所以他的功绩就不会失去。
天下皆知美之为美。
【解析】
本章主旨讲的是“道”的内涵。
天下万物，在表象上都可以分为真善美和假恶丑两个对立的方面。美的可以造成恶的结果，善的可以造成不善的影响，任何美善的事物，本身都包含着不美不善的一面。一切事物也都处于运动变化之中，美转化为不美，善转化为不善，乃是大道运行之必然，亦是事物发展之规律。若把美的事物当成永恒的美，把善的事物视为绝对的善，那必然会事与愿违，终究会导致不善的结果的出现。
老子说明事物相互依存及变化发展的规律，并提出了一些基本的行为准则，即“无为”、“不言”、“弗辞”、“弗有”、“弗恃”、“不居”等。这些准则在老子道论中是深得于“玄德”的体现，也是老子道论的基本行为主张。
当然，人类作为宇宙中的一个小分子，和宇宙中的其他事物一样，都是由肉眼看不到的分子、原子、中子、中微子等基本元素转化或组合而来的，所以人和其他事物是同源的，没有本质上的不同，都是由大道衍生出来的，所以也都处于永不停息的运动和变化之中，而且和其他物体同样可以相互依赖，互相转化。
圣人处无为之事。
人类从生命一开始，到最终走向坟墓，从来没有终止过变化。在此过程中生过病，犯过错，当然也享受过成功的乐趣，体验过失败的沮丧，也因而知道了什么叫对错，什么叫荣辱。可在这布满荆棘和矛盾的人生道路上，无论是享受幸福和喜悦，还是体验迷惘和无奈，最终的结局都是一样的，既然这样，那又何必给自己制造那么多的苦恼？所以，面对荣辱、得失、成败、哀乐、爱怨，为何不能泰然处之？其实，矛盾的产生是因为人们的头脑中有了知识的概念。矛盾导致两个方面的结果，一是好的结果，一是坏的结果，可人们总是喜欢接受好的结果而难以接受坏的结果，缺少应有的从容和淡定，因而滋生痛苦迷惘，或是悲痛欲绝。
万物作而弗始，生而弗有。
大道无言，大道无际，它孕育了天地万物，并使天地万物感受到了它的存在和巨大威力，但人们始终无法对其进行准确的描述，任何概念和范畴都是牵强的，都没有恰当地概括出大道的真义，正是因为这种不准确、不完全、不真实的概念直接影响了人们对大道的领悟，所以也就无法真正融入大道无忧无虑、自由自在的境界中去。而圣人明白大道的绝对性和它的真实内涵，他们能抛弃和超越人类的自私和贪婪，采取顺其自然的态度来对待人和事，这种无所作为的处世哲学看似消极，其实是一种真正的、积极的人生态度，是对人类自身精神境界的提升。他们能真正理解大道并和大道融为一体，顺应自然和各种变化，也就无所谓“得到”和“失去”，因而也就没有忧愁和烦恼了，这也是智者和凡人的区别。
功成弗居。
圣人行不言之教。
——明武宗在荒诞中结束一生
在这一章里，老子首次提出了“无为”的思想。老子认为，圣人要“处无为之事，行不言之教”，顺其自然，不居功，不自恃。只有做到无为、淡泊、不居功自傲，才是真正的圣人；如果自恃有功，肆意妄为，绝不会有好下场。
明武宗朱厚照是明孝宗的嫡长子，生母是孝康张皇后。他十五岁即位，生性贪玩好动，坐稳龙椅后便废除了尚寝官和文书房等侍奉皇帝的内官，以减少他们对自己行动的限制。按照明朝的祖制，皇帝每天都要听经筵（帝王为讲论经史而特设的御前讲席），但是明武宗总是以各种借口逃脱，根本就没有听过几次。后来，他干脆连早朝也不上了。诸位大臣见这位少年皇帝如此怠政，便轮番上奏，但是他始终听不进去。
明武宗不但不听朝臣的谏言，反而宠信一批阿谀奉承的奸佞小人，如以刘瑾为首的“八虎”及江彬、钱宁等人。刘瑾是武宗朝的太监，他善于察言观色，随机应变，深受武宗的信任，后来爬上了司礼监掌印太监的宝座。刘瑾阴险狡诈，排除异己，朝中很多正直大臣都遭到他的迫害。此外，他还以各种名义威胁别人向他进贡，没有向他进献钱财礼品的，就会立刻被他逼死。朝廷中没有人不痛恨他，也没有人不惧怕他，所以大家称他为“立皇帝”，而称武宗为“坐皇帝”。
后来，刘瑾失势，明武宗开始专宠钱宁、江彬二人，江彬等人为哄武宗开心，不但为其建造“豹房”，供其淫乐，还迎合武宗好大喜功的特点，多次鼓动武宗到边关带兵打仗。
江彬是武宗后期最得宠的佞臣，他曾向武宗吹嘘边军如何骁勇善战，引诱武宗将边军与京军互调，借以巩固自己的势力。明朝祖制规定，边军、京军不许相互调换。这是因为，如果边军虚弱，蒙古就会趁机入侵；如果京军虚弱，边军就会成为朝廷的祸患，这是为加强皇权而制定的制度。武宗不顾朝臣的反对，打破祖制，宣布征调边军入京，设东、西官厅，由江彬、许泰统率。此外，江彬还鼓动武宗到西北地区游幸。这对于一向以雄武自居的武宗来说，的确有很大的吸引力，因为他一直梦想着能够像太祖、成祖那样立下万世不拔之功。
明武宗贪图玩乐。
正德十二年（1517）十月，武宗终于迎来了一显身手的机会。这一天，武宗得知蒙古小王子率领所部袭扰明朝边境，武宗心里暗自高兴，他亲自布置军马，准备与小王子一决雌雄，这就是历史上有名的“应州之战”。应州之战进行得十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围。武宗赶到后，亲自率领大军组织援救，这才解了明军之围。武宗与蒙古军在边境地区进行了一百多次战斗，期间武宗与普通士兵同吃同住，甚至还亲手斩杀一名敌人，这极大地鼓舞了明军的士气。最后，小王子认为此战难以取胜，便率领蒙古军西去，明军取得了一场难得的胜利，史称“应州大捷”。应州之役，武宗亲自指挥布置，战术得当，体现了较高的军事才能，这也成为武宗一生中最为光辉的时刻。
明武宗在镇国府处理军政要事。
武宗在应州取得胜利后，开始大肆炫耀一番。他此前出征的时候，是以“朱寿”的化名出现在军中的。回到京城后，武宗宣布封朱寿为“总督军务威武大将军总兵官”。不久，他又亲自率领文武官员、内廷侍卫浩浩荡荡地来到宣府，为朱寿营建“镇国府”。后来，他又加封自己为“镇国公”，令兵部存档，户部发饷。自古以来，还没有哪个皇帝自降身份向自己称臣的，武宗真是视国事和朝政为儿戏了。
武宗非常喜欢宣府的镇国府，并称那里才是自己真正的家。在江彬的蛊惑下，武宗又下令大肆修缮镇国府，还将豹房里的珍宝、女子运到府中，大有常驻宣府的意思。武宗之所以喜欢住在镇国府，这与他尚武、想立边功的心理是密不可分的。因为宣府是北边重要的军镇，也是抵御蒙古军队入侵的第一道防线。他十分渴望能够在自己的一生中立下赫赫战功。而且，在宣府还有一个好处，那就是再也不用听大臣们喋喋不休的劝谏。他下令禁止大臣来宣府，只有豹房的亲随可以随便出入。在豹房和镇国府这两个地方，武宗为所欲为，过着骄奢淫逸的生活。
正德十五年（1520），武宗于南巡途中在清江浦（今江苏淮安市）垂钓，不小心跌入水中。虽然他被身边的侍卫救起，但是身体每况愈下。次年，武宗病死于豹房之中，年仅三十一岁。
——东施效颦与左思仿潘安
老子说：“天下皆知美之为美，斯恶矣。”意思是天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了。任何事物，只有通过对比才能看出美丑来。东施效颦与左思效仿潘安的故事可以很好地说明这个道理。
西施本名夷光，春秋末期出生于绍兴诸暨苎萝村。她天生丽质，是美的化身和代名词。俗语“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，指的就是西施。
西施虽然有倾城倾国之容，只可惜她的身体不好，有心痛的毛病。
有一次，她在河边洗完衣服准备回家，就在回家的路上，突然胸口疼痛，所以她就用手扶住胸口，皱着眉头。虽然她感到难受且不舒服，但是见到的村民们却都在称赞，说她这样比平时更美丽。
同村有位名叫东施的女孩，因为她的长相并不好看，她看到村里的人都夸赞西施用手扶胸的样子很美丽，于是也学着西施的样子扶住胸口，皱着眉头，在人们面前慢慢地走动，以为这样就有人称赞她。她长得本来就丑，再加上刻意地模仿西施的动作，其装腔作势的怪样子，更让人觉得厌恶。有人看到之后，赶紧关上大门，他们觉得东施比以前更丑了。
病西施更加动人。
无独有偶，西晋时期左思效仿潘安却自取其辱的故事，同样令人啼笑皆非。
潘安，又名潘岳，西晋时期文学家。潘安容貌俊美，文采也非常出众，因此深受当时女子的青睐。据《世说新语》记载：“潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。”意思是说：潘安相貌出众，神采奕奕，仪态优雅，远近闻名。年轻的时候，经常挟着牛皮弹弓，优雅地走在洛阳道上，妇女们见到他，都手挽着手，围在他的身边看，不让他走。由此可以想见潘安的风姿是多么富有魅力呀！现代人称赞男子貌美，就说“貌赛潘安”，可见潘安确实是世间少有的美男子。
东施效颦。
潘安同时代有个人叫左思，左思也是鼎鼎大名的文学家，著名的《三都赋》就是出自他的手笔，据说左思的这篇费思十年的扛鼎之作甫一出世，便轰动了整个洛阳城，大家竞相传阅《三都赋》，由于传抄的人太多，以致洛阳城内的纸张都不够用了，一时造成“洛阳纸贵”的景象，可见左思也是个非常富有文采的人。但文采归文采，在魏晋这个非常重视仪容外貌的时代，光有文采而没有长相的文人还是相对要受冷落的。
左思长相奇丑，女子们见了他都远远避开。左思看到了美女们簇拥潘安的景象，非常羡慕，一时突发奇想，决计效仿潘安，也在洛阳道上挟着牛皮弹弓优雅地走路。《世说新语》记载了他的这个故事：“（左）思貌丑悴，不持仪饰。亦复效（潘）岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。”意思是说：相貌奇丑的左思，没有作任何妆饰打扮，也学着像潘安一样，挟着牛皮弹弓，装做潇洒深沉的样子走在洛阳道上。结果，一群妇女围着他，朝他啐口水，唾唾沫。左思垂头丧气，只好狼狈地回去了。