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却说十常侍手握重权，互相商议：但有不从己者，诛之。张让、赵忠差人问破黄巾将士索要金帛，不从者奏罢职。皇甫嵩、朱
皆不从，赵忠等奏罢其官。帝又封赵忠等为车骑将军，张让等十三人皆封列侯。朝政愈坏，人民嗟怨。于是长沙区星作乱；渔阳张举、张纯反。表章雪片告急，十常侍皆藏匿不奏。
一日，帝在后园与十常侍饮宴，谏议大夫刘陶、司徒陈耽哭奏国家危急，十常侍卖官害民，欺君罔上。十常侍跪伏痛哭哀号，反诬大臣不相容。帝怒斥刘陶，令武士推出斩之。司徒陈耽入宫为刘陶辩驳，并曰：“天下人民，欲食十常侍之肉，陛下敬之如父母，身无寸功，皆封列侯；况封谞等结连黄巾，欲为内乱：陛下今不自省，社稷立见崩摧矣！”帝仍信十常侍，陈耽以头撞阶。帝怒，命与刘陶皆下狱。是夜，十常侍即于狱中谋杀之。
十常侍假帝诏以孙坚为太守，讨区星。不五十日，报捷，江夏
平，诏封坚为乌程侯。又封刘虞为幽州牧，征张举、张纯。代州刘恢荐玄德见虞。虞以玄德为都尉，引兵直抵贼巢，旋即平定叛乱。刘备以军功免鞭督邮之罪，除下密丞，迁高堂尉，公孙瓒又表玄德前功，荐为别郡司马，守平原县令。玄德在平原，颇有钱粮军马，重整旧日气象。刘虞平寇有功，封太尉。
中平
六年夏四月，灵帝病笃
，召大将军何进入宫，商议后事。那何进起身屠家；因妹入宫为贵人，生皇子辩，遂立为皇后。进由是得权重任。帝又宠幸王美人，生皇子协。何后嫉妒，鸩杀王美人。皇子协养于董太后宫中。董太后乃灵帝之母，解渎亭侯刘苌（cháng）之妻也。初因桓帝无子，迎立解渎亭侯之子，是为灵帝。灵帝入继大统，遂迎养母氏于宫中，尊为太后。
董太后与帝欲立皇子协为太子。蹇硕奏曰：“若欲立协，必先诛何进，以绝后患。”帝然其说，因宣进入宫。进至宫门，司马潘隐告知实情。进大惊，急归私宅，召诸大臣，欲尽诛宦官。典军校尉曹操出曰：“宦官之势，起自冲、质之时；朝廷滋蔓极广，安能尽诛？倘机不密，必有灭族之祸：请细详之。”进叱之，轻其言。正踌躇间，潘隐至，言：“帝已崩。今蹇硕与十常侍商议，秘不发丧，矫诏宣何国舅入宫，欲绝后患，册立皇子协为帝。”话音未落，使命至，宣进速入，以定后事。操曰：“今日之计，先宜正君位，然后图贼。”进曰：“谁敢与吾正君讨贼？”袁绍请命。袁绍者，字本初，现为司隶校尉。乃司徒袁逢之子，袁隗之侄。何进大喜，遂点御林军五千。绍全身披挂。何进引何顒（yóng）、荀攸、郑泰等大臣三十余员，相继而入，就灵帝柩前，扶立太子辩即皇帝位。
百官呼拜已毕，袁绍入宫收蹇硕。硕慌走入御园，花荫下为中常侍郭胜所杀。硕所领禁军，尽皆投顺。绍谓何进，当乘势尽诛中官。张让等慌入求告何后。何太后传旨宣何进入密议一番，遂只族灭蹇硕一家，余不问罪。袁绍曰：“若不斩草除根，必为丧身之本。”进曰：“吾意已决，汝勿多言。”众官皆退。
次日，太后命何进参录尚书事，其余皆封官职。何太后威势日重，董太后宣张让等入宫商议应对之策。次日董太后即临朝听政，降旨封皇子协为陈留王，国舅董重为骠骑将军，张让等共预朝政。何太后见董太后专权，于宫中设宴，请董太后赴席。酒至半酣，遂起口角，不欢而散。何后连夜召何进入宫计议。来早设朝，何进使廷臣奏董太后原系藩妃，不宜久居宫中，合仍迁于河间安置，限日下即出国门。一面遣人起送董后；一面点禁军围骠骑将军董重府宅，追索印绶。董重自刎于后堂。张让、段珪见董后一支已废，遂皆以金珠玩好结构何进弟何苗并其母舞阳君，令早晚入何太后处，善言遮蔽：因此十常侍又得近幸。
六月，何进暗使人鸩杀董后于河间驿庭，举柩回京，葬于文陵。进托病不出。袁绍谏言再诛十常侍，进犹疑。张让等得密报，贿赂何苗。苗入奏何后。少顷，何进入宫，言欲诛中涓
。何后止之。进唯唯而出。袁绍曰可召集四方英雄之士，勒兵来京。进便发檄至各镇，召赴京师。主簿陈琳曰：“不可！俗云：掩目而捕燕雀，是自欺也，微物尚不可欺以得志，况国家大事乎？今将军仗皇威，掌兵要，龙骧虎步，高下在心：若欲诛宦官，如鼓洪炉燎毛发耳。但当速发雷霆，行权立断，则天人顺之。却反外檄大臣，临犯京阙，英雄聚会，各怀一心：所谓倒持干戈，授人以柄，功必不成，反生乱矣。”何进笑曰：“此懦夫之见也！”曹操在旁鼓掌大笑曰：“此事易如反掌，何必多议！”又曰：“宦官之祸，古今皆有；但世主不当假之权宠，使至于此。若欲治罪，当除元恶，但付一狱吏足矣，何必纷纷召外兵乎？欲尽诛之，事必宣露。吾料其必败也。”何进怒叱曹操。操退曰：“乱天下者，必进也。”进乃暗差使命，赍
密诏星夜往各镇去。
却说前将军、鳌乡侯、西凉刺史董卓，先为破黄巾无功，朝议将治其罪，因贿赂十常侍幸免；后又结托朝贵，遂任显官，统西州大军二十万，常有不臣之心。是时得诏大喜，点起军马，陆续便行；使其婿中郎将牛辅守住陕西，自己却带李傕、郭汜、张济、樊稠等提兵望洛阳进发。
董卓上表，以诛十常侍一党为由入京。何进得表，出示大臣。郑泰、卢植等皆谓董卓狼子野心，面善心狠，乃豺狼也，引入京城，必食人矣。进不听，郑泰、卢植皆弃官而去。朝廷大臣，去者大半。进使人迎董卓于渑池，卓按兵不动。
张让等知外兵到，先伏刀斧手五十人于长乐宫嘉德门内，又入告何太后降诏宣进。进得诏便行。众臣谏阻，进又一笑置之。于是袁术领精兵一千，布列青琐门外。绍与操带剑护送，被阻于宫门外。
何进昂然直入。至嘉德殿门，张让、段珪迎出。让厉声责进鸩死董后之罪，伏甲齐出，将其砍为两段。
让等既杀何进，将何进首级从墙上掷出，宣谕曰：“何进谋反，已伏诛矣！其余胁从，尽皆赦宥。”袁绍、吴匡、袁术、曹操等大怒，引兵斩关入内，但见阉官，不论大小，尽皆杀之。赵忠、程旷、夏恽、郭胜四个被赶至翠花楼前，剁为肉泥。张让、段珪、曹节、侯览将太后及太子并陈留王劫去内省，从后道走北宫。时卢植弃官未去，见宫中事变，擐
甲持戈，立于阁下。遥见段珪拥逼何后过来，救下何后，段珪反走。吴匡见何苗欲走，四面围定，砍为齑粉。绍复令军士分头来杀十常侍家属，不分大小，尽皆诛绝，多有无须者误被杀死。时宫中火焰冲天，曹操一面救灭宫中之火，请何太后权摄大事，遣兵追袭张让等，寻觅少帝。
且说张让、段珪劫拥少帝及陈留王，冒烟突火，连夜奔走至北邙山。约二更时分，河南中部掾吏闵贡带人马赶至，大呼：“逆贼休走！”张让遂投河而死。帝与陈留王未知虚实，伏于河边乱草之内，不敢出声。四更后，露重夜寒，腹中饥馁，二人以衣相结，爬上岸边。满地荆棘，黑暗之中，随萤火而行，渐渐见路。行至五更，脚痛难行。栖于一所庄院之外，被庄主崔毅所救，崔毅乃先朝司徒崔烈之弟。遂扶帝入庄，跪进酒食。却说闵贡赶上段珪，拿住问：“天子何在？”珪言：“已在半路相失，不知何往。”贡遂杀段珪，悬头于马项下，随路追寻，偶至崔毅庄，崔毅引贡见帝，君臣痛哭。遂合众将士，接引二人回京。
车驾行不到数里，忽见旌旗蔽日，尘土遮天，一支人马到来。百官失色，帝亦大惊。袁绍骤马出问：“何人？”绣旗影里，一将飞出，厉声问：“天子何在？”帝战栗不能言。陈留王勒马向前，叱曰：“来者何人？”卓曰：“西凉刺史董卓也。”陈留王曰：“汝来保驾耶，汝来劫驾耶？”卓应曰：“特来保驾。”陈留王曰：“既来保驾，天子在此，何不下马？”卓大惊，慌忙下马，拜于道左。陈留王以言抚慰董卓，自初至终，并无失语。卓暗奇之，已怀废立之意。是日还宫，见何太后，俱各痛哭。检点宫中，不见了传国玉玺。
董卓屯兵城外，每日带铁甲马军入城，横行街市，百姓惶惶不安。卓出入宫廷，肆无忌惮。后军校尉鲍信，来见袁绍，言董卓必有异心，可速除之。绍曰：“朝廷新定，未可轻动。”鲍信见王允，亦言其事。允曰：“且容商议。”信自引本部军兵，投泰山去了。
董卓招诱何进兄弟部下之兵，尽归掌握。私谓李儒曰：“吾欲废帝立陈留王，何如？”李儒曰：“今朝廷无主，不就此时行事，迟则有变矣。来日于温明园中，召集百官，谕以废立；有不从者斩之，则威权之行，正在今日。”卓喜。次日大排宴会，遍请公卿。公卿皆惧董卓，谁敢不到？卓待百官到了，然后徐徐到园门下马，带剑入席。酒行数巡，卓教停酒止乐，乃厉声曰：“吾有一言，众官静听。”众皆侧耳。卓曰：“天子为万民之主，无威仪不可以奉宗庙社稷。今上懦弱，不若陈留王聪明好学，可承大位。吾欲废帝，立陈留王，诸大臣以为何如？”诸官听罢，不敢出声。
座上一人推案直出，立于筵前，大呼：“不可！不可！汝是何人，敢发大语？天子乃先帝嫡子，初无过失，何得妄议废立！汝欲为篡逆耶？”卓视之，乃荆州刺史丁原也。卓怒叱曰：“顺我者生，逆我者死！”遂掣佩剑欲斩丁原。时李儒见丁原背后一人，生得气宇轩昂，威风凛凛，手执方天画戟，怒目而视。李儒急进曰：“今日饮宴之处，不可谈国政；来日向都堂公论未迟。”众人皆劝丁原上马而去。
卓问百官曰：“吾所言，合公道否？”卢植曰：“明公差矣。昔太甲
不明，伊尹放之于桐宫；昌邑王
登位方二十七日，造恶三千余条，故霍光告太庙而废之。今上虽幼，聪明仁智，并无分毫过失。公乃外郡刺史，素未参与国政，又无伊、霍之大才，何可强主废立之事？圣人云：‘有伊尹之志则可，无伊尹之志则篡也。’”卓大怒，拔剑向前欲杀植。侍中蔡邕
、议郎彭伯谏曰：“卢尚书海内人望，今先害之，恐天下震怖。”卓乃止。司徒王允曰：“废立之事，不可酒后相商，另日再议。”于是百官皆散。
卓按剑立于园门，忽见一人跃马持戟，于园门外往来驰骤。卓问李儒：“此何人也？”儒曰：“此丁原义儿：姓吕，名布，字奉先者也。主公且须避之。”卓乃入园潜避。次日，人报丁原引军城外搦战。卓怒，引军同李儒出迎。两阵对圆，只见吕布顶束发金冠，披百花战袍，擐唐猊
铠甲，系狮蛮宝带，纵马挺戟，随丁建阳
出到阵前。建阳指卓骂曰：“国家不幸，阉官弄权，以致万民涂炭。尔无尺寸之功，焉敢妄言废立，欲乱朝廷！”董卓未及回言，吕布飞马直杀过来。董卓慌走，建阳率军掩杀。卓兵大败，退三十余里下寨，聚众商议。卓曰：“吾观吕布非常人也。吾若得此人，何虑天下哉！”帐前一人出曰：“主公勿忧。某与吕布同乡，知其勇而无谋，见利忘义。某凭三寸不烂之舌，说吕布拱手来降，可乎？”卓大喜，观其人，乃虎贲中郎将李肃也。卓曰：“汝将何以说之？”肃曰：“某闻主公有名马一匹，号曰赤兔，日行千里。须得此马，再用金珠，以利结其心。某更进说辞，吕布必反丁原，来投主公矣。”卓问李儒曰：
“此言可乎？”儒曰：“主公欲破天下，何惜一马？”卓欣然与之，更与黄金一千两、明珠数十颗、玉带一条。
李肃赍了礼物，投吕布寨来。伏路军人围住。肃曰：“可速报吕将军，有故人来见。”军人报知，布命入见。肃见布后，二人寒暄一番，李肃奉上赤兔马，布便令牵过来看。果然那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状。后人有诗单道赤兔马曰：
奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。
布见了此马，大喜，谢肃曰：“兄赐此龙驹，将何以为报？”肃曰：“某为义气而来，岂望报乎？”布置酒相待。酒酣，李肃以丁原作吕布父称，以此相激，布惶恐曰：“某在丁建阳处，亦出于无奈。”肃曰：“贤弟有擎天驾海之才，四海孰不钦敬？功名富贵，如探囊取物，何言无奈而在人之下乎？”布曰：“恨不逢其主耳。”肃笑曰：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。见机不早，悔之晚矣。”布曰：“兄在朝廷，观何人为世之英雄？”肃曰：“某遍观群臣，皆不如董卓。董卓为人敬贤礼士，赏罚分明，终成大业。”布曰：“某欲从之，恨无门路。”肃取金珠、玉带列于布前。布惊曰：“何为有此？”肃令叱退左右，告布曰：“此是董公久慕大名，特令某将此奉献。赤兔马亦董公所赠也。”布曰：“董公如此见爱，某将何以报之？”肃曰：“如某之不才，尚为虎贲中郎将；公若到彼，贵不可言。”布曰：“恨无涓埃
之功，以为进见之礼。”肃曰：“功在翻手之间，公不肯为耳。”布沈吟良久曰：“吾欲杀丁原，引军归董卓，何如？”肃曰：“贤弟若能如此，真莫大之功也！但事不宜迟，在于速决。”布与肃约于明日来降，肃别去。
是夜二更时分，布提刀径入丁原帐中。原正秉烛观书，见布至，曰：“吾儿来有何事故？”布曰：“吾堂堂丈夫，安肯为汝子乎？”原曰：“奉先何故心变？”布向前，一刀砍下丁原首级，大呼左右：“丁原不仁，吾已杀之。肯从吾者在此，不从者自去！”军士散其大半。次日，布持丁原首级，往见李肃。肃遂引布见卓。卓大喜，置酒相待。卓先下拜曰：“卓今得将军，如旱苗之得甘雨也。”布纳卓坐而拜之曰：“公若不弃，布请拜为义父。”卓以金甲锦袍赐布，畅饮而散。卓自是威势越大，自领前将军事，封弟董旻
为左将军、鄠［hù］侯，封吕布为骑都尉、中郎将、都亭侯。