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19世纪英法两个世界大国之间的贸易壁垒，为两国经济甚至世界经济的发展带来严重的影响，工业凋敝，失业激增，粮食短缺，物价飞涨。针对这一问题，英国经济学家亚当·斯密提出了自由市场的论述，即古典经济学。亚当·斯密在其经济学的开山之作《国民财富的性质和原因的研究》（即《国富论》）中，提出通过“自由市场”来解决市场供应不足的局面。自由市场在表面看，似乎混乱而毫无拘束，实际上，却是由一只“看不见的手”（invisible hand）所指引，引导市场生产出正确的产品数量和种类。举例而言，如果产品发生短缺，产品的价格便会高涨，生产这种产品所能得到的利润，便会刺激其他人也加入生产，最后就消除了短缺。人的动机都是自私而贪婪的，自由市场的竞争能利用这样的人性，每个人在市场上想要赚到钱，就要注重自己的产品质量和声誉，好产品就能卖到好价钱，差产品只能卖到低价钱，好者能赚钱，差者赚不到钱；市场由价格机制起作用，从而促进市场的进步及整个社会福利的提升。
当时的法国，资本主义在部分地区已相当发达，金融资本雄厚，资产阶级成为经济上最富有的阶级，购买力极强；但同时，连年的战争又使法国遭受最严重的经济危机。空前严重的通货膨胀和萧条的生产，一方面，使广大民众手中的货币急剧贬值，实际购买力下降；另一方面，又导致市场上的产品奇缺，民众买不到足以满足正常消费的物品，即整个产品市场处于供不应求的状态。法国经济学家萨伊在充分吸收亚当·斯密自由市场理论的基础上提出了萨伊定律，认为法国当务之急，不是抑制或刺激需求，而是应该加强生产，增加供给，扩大外贸生产的不断发展。这样，一方面，可以增加产品供应，扩大原材料的需求；另一方面，可以减少失业，增加广大民众的收入，从而增加需求，即供给能够自动创造需求。
以萨伊定律为代表的古典经济学理论认为，在一个完全自由竞争的市场经济中，由于供给会创造自己的需求，因而社会的总需求始终等于总供给。如果自由竞争受到阻碍，则那只“无形的手”不会把工作做得恰到好处。市场需要自由贸易，贸易保护以及政府对商业和自由市场的干涉将降低经济效率，最终使公众付出较高的代价，政府需要远离市场
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马克思在后来的研究中发现资本主义经济中存在剩余价值，萨伊定律受到挑战。剩余价值的提出，源于其发现生产100万的产品，其包含的成本低于100万。萨伊的供给与需求相等的观点是错误的，它掩盖了资本主义生产和剥削的本质，因此，马克思称呼萨伊为“庸俗经济学家”。
随着时间的推移，自由主义经济学逐渐被英、法、美等主要经济体所接受，并且在20世纪30年代之前，显示了强大的有效性。这段时间，资本主义工业化大发展，人们的购买能力极大增强。在全球范围内，整个工业生产能力严重落后于人类社会对工业品的需求，市场产品短缺严重。只要有供给，就会有需求，总供给小于总需求，市场呈现严重的供不应求状态。在此条件下，萨伊定律和古典经济学呈现了强大的理论有效性和政策合理性。但随着自由市场经济的发展，其弊端也逐渐显现，生产过剩开始大量出现，市场开始出现产品积压，并最终酿成了空前绝后的20世纪30年代的世界经济危机。