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危机公关有两层含义：第一层含义是指危及或损害良好公共关系状态的潜在或已发生的破坏性事件；第二层含义是指良好公共关系状态受到威胁或破坏，将会或已经陷入严重困难和危险的灾难性前景或格局。从一定意义上说，前者是因，后者是果，二者并存，密不可分。危机公关会给公关主体和客体带来损害并危及主体利益。
危机公关是组织预防潜在危机的发生，管理已经发生的危机，使危机向组织希望的目标发展下去的一系列公关活动的总称。危机公关是在组织发生公关危机的情况下进行的。
在高度市场化的社会中，组织的生存和发展很大程度上依赖于它所面临的环境，以及企业与这种环境之间的良好的公共关系。也就是说组织的生存和发展除具备自身基本条件之外，还需要一定的外部支持。这些因素共同构成的组织生态系统是一个开放的、动态的竞争环境，一个充满随机性、多元性的、非均衡的“场”，任何部分出现不和谐突变都有可能使组织面临危机，严重威胁组织的生存。正如美国公共关系学专家弗兰克·杰夫斯所说的那样：在充满传奇的世界上，我们面临无法预见的恐怖，这些恐怖事件能够破坏大多数灵敏而有灵气的公司的声誉和销售量。而运用公关手段化解风险、消除不良影响、恢复公众信任、重塑企业形象是很多组织的选择，这就是通常意义上的危机公关。所谓危机公关，就是当组织或其提供的产品、服务因某种事故、意外、灾难或管理混乱而使其形象受损时，组织为缓解事态、消除危机而展开的一系列有效的公关活动。它是现代公共关系的特殊行动领域，是现代组织必备的应变意识与能力。
危机的必然性是指危机是不可避免的，只要有公共关系就会有公共关系危机。任何一个社会组织在其发展过程中都会遇到性质不同、表现形式各异的危机。1985年，美国莱克西肯传播公司对美国主要企业领导人的一项调查表明，89％的领导人认为企业发生危机如同死亡和税收一样，是不可避免的。危机之于组织就好像感冒发烧之于人体一样，是组织在其运行过程中由于内部或外部原因所引发的不可控的状态，这种状态迫使组织向更好的方向发展和改进，接受来自社会各种群体要素的监督和“审视”。
公共关系危机事件是一种突发性事件，但往往是渐进形成的。它的发生常常是在意想不到，没有准备的情况下突然爆发的，这些事件容易给组织带来混乱和惊慌，使人措手不及。如果对事件没有任何准备，就有可能造成更大的损失。组织所面临的公关危机往往是在正常情况下难以预料的，它在某种程度上具有不可预测性，会给组织带来各种意想不到的困难。特别是那些组织外部原因造成的危机，它们往往是组织始料未及并难以抗拒的。一般而言，由外力或不可抗的社会因素所引起的组织危机多表现为突发性，并且在以往的运行过程中难以觉察，但这类危机毕竟属于少数。大多数情况下，危机都有自身的潜伏期、发展期、爆发期、影响期等阶段。危机在爆发之前，多次以不同的信号预警提示组织管理者需要改善产品或服务。如三鹿奶粉事件在2008年全面爆发之前，早在多年前就有各地的新闻媒体报道其产品问题，但并未引起三鹿企业自身及相关质检部门的重视，头痛医头脚痛医脚，没有正视产品质量问题，最终走向了无法挽回的覆灭。
危机事件作为一种公共事件，任何组织在危机中采取的行动和措施失当，都将使组织的形象和信誉受到打击，甚至危及生存。由此，为了应付各种突发性的危机事件，西方的组织一般都将其纳入管理的内容，形成了独特的危机管理机制。例如，伦敦证券交易所为避免企业危机对股市的冲击，就明确规定：要求上市公司必须制订危机管理计划，建立危机管理机制，并要定期提交危机预测分析报告。危机在本质上或事实上对社会组织产生的破坏性是巨大的，必须尽力防范和阻止。但是既然危机爆发了，暴露了组织存在的问题，就是给组织提供了一个检视自我应对风险能力的机会，危机的恰当处理也会带给组织新的收获。从辩证法的角度来看：危机＝危险＋机遇。危机的破坏性与建设性是企业在运行过程中遭遇矛盾的两面。
公共关系危机爆发之后，组织的公共关系系统处在不稳定的状态中，有效的公共关系工作必定会在原来无序的公关状态中建构更牢固的公共关系大厦，使无序走向有序。认识危机的建设性，才会采取主动姿态，沉着冷静、满怀信心地面对危机，从中寻找和抓住任何可能的机会；认识危机的建设性，才有可能认识到公共关系危机在破坏公共关系良性状态的同时，也为组织建立富有竞争力的声誉、树立组织的形象以及为组织重大问题的解决创造机会。如克莱斯勒汽车公司的艾克卡正是在危机时出现的英雄人物，正所谓“时势造英雄”。危机同时也是企业的转机，可以迫使企业的原有问题浮出水面，督促企业加速改造、换人、提出新的策略等。
公关危机一旦发生，就有飞速扩张的态势，就会像一颗突然爆炸的“炸弹”，在社会中迅速扩散开来，对社会和组织本身造成严重冲击。因此应对和处理危机的行为具有很强的时间限制。危机爆发所造成的巨大影响，又令人瞩目。组织公关危机常常会成为社会和舆论关注的焦点、讨论的话题，成为新闻界争相报道的内容，成为竞争对手发现破绽的线索，成为公众批评的对象。
有研究表明，在危机事件之中，危机影响越大，公众记忆就越深刻，持续关注度也就越高。公司的行为会影响群众的反应，如果企业看起来好像更重视利益或修正动作不够快，民众会更为愤怒。如2008年奥运圣火在巴黎传递受到袭击事件，连锁反应引起了国内“抵制家乐福”的活动。而家乐福之后的“五一降价促销”更是被消费者解读为一种对危机的对抗式“挑衅”。且不论危机事件本身的对错是非，单就消费者的反应，我们可以看出群体行为中的个体是缺乏理性思考的，并且容易被激怒。在这种情况下，企业在处理危机时需要格外小心，因为危机企业的声誉会影响到顾客的购买决策，这也是企业真正付出的代价——销售量下滑。