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你去购物的时候砍过价吗？我想，答案多半是肯定的。即使再不会砍价的人，也都希望能够令卖家降低些价钱，好少花一些钞票。我再问：为什么希望少花些钱呢？你一定会白我一眼：那还用问吗？谁的钱是天上掉下来的？
没错！相对于人们的欲望，资源始终是有限的，甚至是稀缺的。对于每天忙碌谋生的人们来说，无论是时间还是收入都是有限的，相比之下商品的价格又老觉得偏高，我们深受这些因素的困扰，必须想尽办法用这点有限的资金为自己买到最好、最合适或者最多的东西，这是一种理性的思维方式，是你无心之下暗合了经济学理论而产生的思维方式。如果你也是这样思考的，那么我就可以称你一声：理性经济人。
在经济学中，“理性经济人”是一个最基本的假设。这种理论源自古典经济学的鼻祖亚当·斯密，他在《国富论》中从“利己性”的角度出发，对形形色色的人进行了高度的抽象和简化。他假定人都充满理性，都是自利的，当面对两种以上的解决方案时，人们都会理性地选择对自己最为有利的一种方案。
人心是丰富多彩的，为什么经济学会将人假设得如此“冷血”呢？显然，如果我们将所有的因素都考虑进来，那么始终研究的是个案，具有不确定性，无法抓住其中的规律，这个复杂的“人”将混淆我们的视野。因此，我们必须创建一个抽象的工具，排除那些具有感情色彩的、特定文化背景的因素，从中提炼出经济研究的有力武器。
而且，这种工具是成功的，如果以“理性经济人”的眼光看待世界就可以发现，实际上一切经济现象甚至人类行为中都可以找得到它的影子。
再回到生活中来，我们可以去肉店买鲜肉，可以去服装店买衣服，可以去饭店，那里的厨师随时会替你做好你想吃的菜。我们会对他们感激涕零吗？他们是因为出自善心，希望你过得幸福吗？你笑了！是的，他们这样做，并非是惦记着你的衣食冷暖，而是对于他们有好处——因为你要获得这些，就必须付钱！我们和这些商家之间实际上是一种交换关系，彼此都选择了对自己最有利的做法，希望能够为自己争取到最大利益而已。
是的，人类之所以会产生商业，会形成市场，会出现垄断、竞争和行规，是因为消费者和生产者都希望能够由此获得自己的最大利益。消费者希望能够用自己有限的资源获取最好的服务、最优质的生活，而生产者则希望通过最少的投资获得最大的利润。
他们都是从自己的需要出发，并没有造福整个社会的想法，但是无形之中，他们的行为都最好地完善了市场秩序。举个例子来说，因为消费者都希望自己获得的产品“价廉物美”，不断地将商品价格向下压，将商品质量向上提，而生产者面对这种局面，必须动脑筋降低生产成本，提高商品质量，并保证商品能够卖个好价钱。久而久之，在双方相反的利益争夺交锋中，商品形成了公认的质量标准，市场确定了相对公平的价格，而各商家之间处于对利益的争夺，又会出现兼并、垄断等现象。
但是，有时候我们会发现，费尽心思选择的方案，未必能给自己带来最大效益，甚至会损害自己原有的利益。比如，本来贪便宜买回来的东西，却是个“山寨”的。或者投入了大笔资金想大赚一笔，反倒赔了个血本无归，难道这些违背了“理性经济人”的规律吗？
其实，所谓“利益最大化”也是相对的。“理性经济人”始终只是一个抽象的概念，停留在我们的思维方式之中，放在每一个活生生的人身上时，我们会发现，我们的阅历、能力和知识面都是有限的，也就是说，我们无法做一个无所不知、精通计算、没有感情的“经济动物”，这并不妨碍“理性经济人”的成立，因为你选择这些方案的动机仍然是在追求最有利于自己的结果，但是因为错误的选择没有使你达到目的，这是你策略的失败，而不是目标的失败。
另外，当我们利用“理性经济人”的思维方式思考问题时，怎样才能确定自己的做法是对自己最有利、利益最大的呢？可以说，所谓的利益最大化，更应该说是“最满意化”，当我们的选择令自己最满意时，就是最大化了。例如，当一个人穷困潦倒时，他所追求的最大利益是赚更多的钱，好让自己的生活好转。此时收入增加得越多，他的满意度就越高，那么选择令自己收入增加的做法就是实现了利益的最大化。但是当他的收入达到一定高度时，收入的增加已经不再让他感到快乐了，他的注意力转向了身体的健康、休闲的舒适、工作的压力，那么他可能会放弃一些令自己过于辛苦的赚钱渠道，此时他最满意的是享受自己的生活。那么放弃赚钱机会是违背“理性经济人”原则吗？不是的，因为此时他的满意度取决于寻找快乐。让他快乐的选择，就是利益最大化的选择。
也许你会不服气，要是真的人人都信奉“人不为己，天诛地灭”，那么这个世界岂不是变得极其可怕了吗？而且，我明明看到有很多重义轻利、无私奉献的人啊！此处要注意的是，我们所说的“自利”并非等同于“自私”，每个人心目中最大化的利益都是不同的。举个例子来说，一个无私奉献的人，他追求的是什么呢？说到底，是良心的安宁和幸福感。那么，这个便是他的最大化利益了，我们说他同样是自利的，却不自私。
综上所述，“理性经济人”是一个抽象的工具，是一种生活的思维方式，并非教人自私自利。亚当·斯密在《道德情操论》里写道：“个人决不应当把自己看得比其他任何人更为重要，以致为了私利而伤害或损害他人，即使前者的利益可能比后者的伤害或损害大得多。”其实也可以这么看，你这种不择手段追求自己最大利益的行为，使得他人无法实现他自身的最大利益，因此你将受到他们的反对和攻击——还是“理性经济人”在做指导啊！