下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
你是否有过这样的酒桌经历：喝第一杯酒时舒爽痛快，中间一杯一杯麻木地往下灌，终了时被逼着喝下最后一杯令人反胃的酒。如果答案是肯定的，那么恭喜你，你已经深切体会到了经济学中的“边际效用递减”。
不要以为这些都是经济学家们才有资格谈论的神级话题，其实，它们始终都在我们身边，触手可及。在本节中，我们就一起来了解一下边际效用理论。
在所有关于边际效应的故事中，最为人们所知的是美国前总统罗斯福的“三块三明治”。话说一位记者询问罗斯福三次连任总统的感受，罗大总统一言不发，只是拿出一块三明治请记者吃，于是记者兴高采烈地吃完了，罗斯福立刻递上第二块，盛情难却的记者只好又勉强吃了下去，谁知等着他的还有第三块，已经撑得要命的记者只好婉拒了总统，这时罗斯福才笑着说：“现在你了解我连任的感受了吧？”
显而易见，第一块三明治解决了记者的辘辘饥肠，效用最大，而吃得半饱之后，这第二块所带来的满足感远逊于第一块，效用减半，到了第三块，则只剩下了难受的饱胀感。聪明的罗斯福总统就这样借着三明治，让记者切身体会到了他随着时间的推移，逐渐只剩下压力和折磨的总统生涯。
看完这个故事，我们就可以理解边际效用递减的定义：在一定时间内，如果其他商品的消费数量不变，随着对某些商品消费量的增加，从该商品连续增加的每一消费单位中所获得的效用增量将递减。假设不对商品的供应量设限，那么效用将最终递减为零。
只有几十个字，不是吗？可是，这寥寥几十个字的出现，却有一段曲折的经历。
早在18世纪的时候，英国功利主义学派创始人杰里米·边沁（Jeremy Bentham）就说过：一个人占有的财产越多，他在占有财产的过程中获得的幸福感就越少。他的这一理论当时遭到很多人的指责，认为这是一种纯粹的功利主义，然而他的观点却被后人发展为以人的主观感受衡量商品的“主观主义价值论”，为之后边际效应学说的出现奠定了第一块基石。
随后，生活在19世纪中叶的德国人赫尔曼·海因里希·戈森（Hermann Heinrich Gossen）首次发现并完整地阐述了边际效用理论。为此，戈森将他的发现写成了著作《人类交换规律与人类行为准则的发展》，可惜当时这一重要发现无人问津，可怜的戈森只好自费出版这本书，结果只卖出几本，剩下的被他在失望和痛苦之余销毁了，怀才不遇的戈森也随后因肺病撒手人寰。
金子迟早是要发光的。在戈森去世三十年后，一个英国小伙子杰夫斯终于让世人了解到边际效用的不凡。这位15岁便进入伦敦大学的天才小伙子独立研究并完整准确地再次阐述了边际效用的基本原理，他的观点被公认为边际效用的最早陈述。然而在他的著作《政治经济学》中，杰夫斯详细地介绍了戈森的发现和思想体系，并承认戈森的这些发现是先于自己提出的，戈森总算可以含笑九泉了。
与此同时，奥地利的门格尔和法国的瓦尔拉斯这两位经济学家几乎同时独立提出了主观价值论，他们三人被称为“边际三杰”。边际效应理论正式确立。
那么边际效用理论的意义何在呢？简而言之，它代表着经济学从萌芽阶段进入了成熟阶段。
在中学时代学过一点经济学基础的人都知道，商品的价值在于凝结其中的人类劳动。打个比方，珍珠之所以值钱，是因为潜水捕捞的不易，凝结在珍珠中的人类劳动极多，因而价值很高。这一理论就是戈森生活的时代所盛行的李嘉图“劳动价值理论”，或者叫作古典经济学，人们普遍拥护“劳动是价值的源泉”，戈森的悲剧便源于此。而边际效用理论改变了这一认识，杰夫斯将人们的注意力转移到人类自身，他向人们指出：珍珠之所以价值高，是因为人们使用它时获得的效用高，为了这种令人满足的需求，人们才愿意潜水捕捞。
商品首先源自人主观的需求，需求产生成本，成本决定供给量，供给量限定了边际效用的最终程度，而效用的最终程度决定了商品价值。
对比之下，“劳动价值理论”仿佛成了一个截断了源头的残卷，边际效用理论的提出是经济学上对于价值的颠覆性的认识。
而更加深远的意义在于，边际效用理论的诞生，标志着现代经济学的诞生。它给了经济学家们更加广阔的视野，从古典经济学对单一成本的注意转移到现代经济学对商品边际效用的关注，从而开始了以人类的主观评价为理论基础的研究工作。
了解了这些专业理论，让我们再次回到日常生活里来看看吧。大家都清楚，年轻人很喜欢做“发烧友”，尤其是诸如手机、电脑、游戏机、随身听等科技产品，我们发现几天不“追”可能就要落伍。但是我们有没有想过，为什么商家这么急于更新换代呢？难道他们的脑袋已经包不住那么多新点子了吗？答案是否定的，其实这恰恰是边际效用递减所带来的商机！
商家深知，在长时间使用同一款商品之后，人们的满足感难免会逐步下降，而使用新产品所带来的满足感，始终远远高于旧款。如果仅仅满足于眼下款式的销售，那么当旧款的边际效应递减到很低的程度时，他们必将失去这部分市场，为了让消费者对于他们产品的效用程度始终保持高涨，他们不论乐意还是被逼，都必须不断地推出新款式，不断刺激消费者去享受使用新产品所带来的满足感。于是这些精明的商家每推出一款新款便如愿以偿地大赚一回。
再来想想身在都市中的你和边远山区里的穷亲戚之间对于食物的不同看法。如果顿顿只给你吃馒头，你一定会抗议家人虐待你，而边远山区的穷亲戚吃上一顿白面馒头便如同过年了。同样的馒头，为什么给你带来的满足感远远低于你的穷亲戚？
商品如此，人性亦是如此。爱情之中也同样有着边际效应递减的影子。设想一下，你邂逅一位美丽的姑娘，一开始，你仅仅满足于远远地望上一眼，继而，和她说上两句话那才美呢！聊得投机了，牵手势在必行，再后来，恋爱了，那更亲密的……谁知婚后你突然发现爱妻一天天平庸下去，边际效用开始递减，最终降到最低点——当年的女神成了个黄脸婆，于是有了“七年之痒”……爱家庭爱生活的人，学会利用边际效用吧，在你对现状的满足感逐渐降低时，想出好主意改善提高，使爱情的满足感始终高涨！
看到这里，你还会觉得经济学枯燥无味吗？杰夫斯对于“效用理论”乃至经济学本身有一段堪称经典的描述：“快乐与痛苦无疑是经济计算的最终目的，以最小的努力满足最大欲望，以最小厌恶的代价获取最大欲望的快乐，使快乐增至最大限度，就是经济学的任务。”
你认为呢？