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癌症是当今所有疾病中最令人生畏的。癌症的可怕性不仅在于疾病本身对自身机体组织的破坏，而且在于传统疗法，如放疗、化疗等带来的难以忍受的副作用。医学界常有一种说法，1/3的癌症患者是吓死的，1/3的癌症患者是治死的，只有1/3癌症患者才是真正死于疾病本身。尽管这种说法不完全准确，但它却反映出癌症传统疗法的有限疗效及残酷的副作用已对医生、研究人员甚至患者造成了长期的困惑。
在工业发达、拥有3.08亿人口的美国，每年都有精确完整的癌症流行病学数据公布。发病率、死亡率及现有患者总数是癌症流行病学的3个最重要指标。数据显示，美国2008年的癌症发病率为每10万人口有400例新癌症患者，有190例死于癌症。美国现有1240万癌症患者，每年有120万新发癌症患者，近57万人死于癌症。让人不安的是，新患者数远超过癌症死亡人数，这意味着现有癌症患者总数将逐年增加至少60万。按这个速度计算，美国癌症患者总数将在今后10年内达到2000万。这个可观的数字将意味着消耗巨大的社会资源，形成沉重的社会负担。
从亚太地区来看，作为一个发达国家，日本的流行病学数据最为完整。2009年的数据显示，日本每10万人口中有380例癌症新患者，有180例死于癌症。日本的癌症发病率及癌症死亡率是所有发达国家中最低的。男人一生当中得癌的几率是1/2。女人一生当中得癌的几率是1/3。美国近年来每年在癌症上的直接医疗费用是900亿美元，平均每个癌症患者每年为7300美元，约合48 000元人民币。