柳宗元(773—819),字子厚,河东(今山西省运城解州镇)人。世称“柳河东”。贞元九年(793)进士,授校书郎,调蓝田尉,升监察御史里行。参加主张革新的王叔文集团,任礼部员外郎,失败后被贬为永州司马,后迁柳州刺史。柳宗元是唐代著名的文学家、思想家,他与韩愈共同倡导古文运动。所作散文峭拔矫健,说理透彻。他的游记散文成就更高,所作游记熔写景、抒情、哲理、象征为一炉,开创了游记以山水抒写情怀的传统,对后世影响颇大。有《柳河东集》传世。
《始得西山宴游记》是柳宗元著名的“永州八记”的首篇。作于元和四年(809)。全文不刻意描绘山水,重在抒怀。着意叙述了作者贬谪永州后遨游山水,由认为“州之山水有异态者,皆我有也”到“心凝形释,与万化冥合,然后知吾向之未如游”的思想升华过程,也是作者对大自然只是纯客观的观照,到真正体验到大自然的真谛,从而达到物我同一的过程。从此,作者的“惴慄”、郁闷似乎消散了,思想解放了,胸襟开阔了,于是“游于是乎始”。这篇游记是柳宗元借景抒怀的典型之作,为历代所传颂。