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自1789年乔治·华盛顿就任第一届总统，到两百多年后的唐纳德·特朗普接任，美利坚合众国已经产生了45位总统。而从美国国父华盛顿开始，每一届总统都要在就职仪式上发表就职演说，这已经成为美国政治的惯例。正是因为如此，《美国历届总统就职演说》这部著作才得以产生。通过这本书，我们可以洞悉美国发展的过去和现在，它就相当于一部美国发展史。
同别的演说集不同，美国总统就职演说为我们提供了一个足够的高度，可以让每一个读者俯瞰全局，站在权力的顶点去观察美国的过去、现在和未来。
一个美国梦，一部美国史。如果说美国的现实是一座高楼大厦，那么每个总统的演说词就是为这个大厦构筑的理想蓝图。总统们的演说词铿锵有力、逻辑严谨，不仅展现了演说者的个人风采，也表达了历届总统的美好愿望和雄才大略，而演说的内容更是涵盖了美国政治、经济、文化的方方面面。
美国是实行总统制的典型国家，政治制度的建制原则是立法、行政和司法各自独立。总统作为民意的代表，兼具国家元首和行政首脑的职责，其地位在三权分立的政治结构中是非常重要的。美国总统与议会制共和国的总统不同，议会制共和国总统只有虚位而无实权，但是美国总统具有切实的权力。
美国总统的实权源自于其所实行的总统内阁制，根据这一制度，国家每四年选举一次总统，每一任总统可以连任一次，每当新的总统产生，就要举行隆重而庄严的就职典礼。就职典礼是美国政治生活中非常重要的一个庆典，在这个庆典上，新总统要先进行就职宣誓，然后发表就职演说，接下来庆祝游行，最后举行舞会。这同时也是一次美国人民的盛会。
其实，新总统发表就职演说，通过这样的形式来表明自己的政见和立场，同时也带动和鼓舞人民。为了给民众留下好的印象，每一任总统的演说词往往都是斟词酌句，力求打动人心。而精彩的演说词更多地产生在重要的历史时刻，并代代流传，成为广为传颂的名篇。
而总统的演说更多地代表着未来四年里政府和国家的立场，因此，从他们的演说中，我们可以了解和发现美国历史发展的脉络、窥探美国文化的特征。
然而很多总统的演说词并没有被广为传颂，还有一些在不同的历史背景下被散落民间，本书则尽可能全面地去收录每一任总统在每一个任期的就职演说，这也是本书的精神所在。具体来讲，这本书的突出特征就是：
首先，总统们的演说词都紧扣时代的脉络，清晰地表明了当时历史条件下受民众关注的热点话题。美国国父华盛顿感受到神佑的力量和人民内心的渴望与呼声，荣登第一位总统宝座；杰斐逊面对世界局势的腥风血雨，起草了具有历史意义的《独立宣言》；面对金融危机，奥巴马有力地宣称，上帝会赐予我们知识去应对和解决未知的命运……每一位总统的演说，都如同时间河流的节点，一个一个串联起来，成就了一部美国奋斗发展的历史。
其次，在语言上，本书修辞精确，通俗易懂，让每一读者在阅读的时候都能朗朗上口。虽然美国总统的就职演说有长有短，各不相同——华盛顿总统在连任演讲时只说了135个词，而哈里森的就职演讲则创下了最长的历史记录，在暴风雪当中宣读了近两个小时——但是，无论是长还是短，我们都会从他们的语言中感受到当时的震撼与激情，透过文字，我们可以发掘隐藏其后的精神力量，这些豪迈的语言穿越时间，一次又一次地浸润我们的心灵。
最后，这些精彩的演讲，如今已经成为人类历史发展的有力写照，是社会发展和文明进步历史中珍贵的精神财富之一。1801年，托马斯·杰斐逊面对政党分裂的两大阵营，发表了弥足珍贵的“弥合演说”，他说：“我们都是共和党员，也都是联邦党员，这意味着和平与稳定的大局正在消解狭隘的偏见。”1933年，面对前所未有的经济萧条，富兰克林·罗斯福在首次就职典礼上深刻地指出：“我们惟一需要恐惧的，就是恐惧本身。”这些精彩绝伦的演说迸发出强大的精神力量，让我们震撼，也让我们从中有所觉悟和启迪，而这也是属于我们个人的无比珍贵的财富。
美国是一个追求平等、民主和自由的国家，这是美国文化特征的基本要素，也是每一个美国公民的基本信念之一。从美国总统的研究资料当中，我们就能发觉这一文化的精髓，也能感受到它的力量。从独立宣言到解放黑奴、从罗斯福到布什，每一代国家元首都将自由意志根植在了美国人民的思想和血脉当中，自由市场、自由言论、自由选举，一切都是为公正自由而服务。美国也是一个民主的国家，虽然在外界看来，美国的民主存在着诸多悖论，但不可否认的是，每一届总统都愿意去寻求民主，他们的就职演说也有不乏民主的措施和字眼——民主和自由，是美国崇尚平等的基础。
笃信宗教，是美国文化另一个重要特征。这一特征在总统就职演说当中也得到了淋漓尽致的体现。在就职仪式上，总统需要手按《圣经》进行宣誓，他们的演说词也会涉及宗教的内容，很多宗教原则也已经成为美国总统的行为规范。美国的自由、民主思想观念也来自于宗教传统，这一点使总统就职演说表现出更高层次的内涵。
在阅读和理解美国总统的演讲时，我们会不自觉地被带入到当时的历史和文化背景之中，编者期望每一位读者都能从这些富有哲理和文采的就职演说中获得思考和启迪，从中汲取力量，愉悦精神。
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乔治·华盛顿（1732年2月22日—1799年12月14日），美国杰出的资产阶级政治家、军事家、革命家，美国开国元勋、首任总统。1789年，当选美国第1任总统。
在我历经坎坷、充满波折的一生中，没有任何一件事比本月14日收到的那份国会通知所引发的焦虑更大。一方面，对于祖国母亲的召唤，任何说辞都显得苍白和多余，我惟有垂下双手，怀着无比的崇敬和决心去遵从。我过去曾经怀着无比坚定的信念想要归还故土、隐居田园。人生在世，如同白驹过隙，在内心深处，我已经感到了时光老人的敦促，并偶尔会觉得身心俱疲。假如不是这封信函的到来，那么我必然会拖着老迈衰朽之躯，心满意足地走过自己人生当中最后的时光。
另一方面，我面对的是一项充满荣光同时又无比艰巨的责任——它务求世界上最具智慧与经验的人来担当。而我生性驽钝，又全然没有领导百姓安居乐业、勤劳致富的经验，因而我诚惶诚恐，惟恐有负国人重托。
在这种矛盾、焦虑的心境之下，我惟一能够明确的是，以我最大的努力去倾听和解读，继而使用正确的方向和理念来恪尽职守，必当是我全力以求的目标。我惟一一点敢于有所祈望的是：在履行这一项光荣而又艰巨的职责时，假使我因沉溺往事，又抑或因有感于国家的高度信任而受到过多干扰，继而在剖断某些前所未见的大事时刚愎自用、失于公论，那么我将由衷地请求我深爱的国家，能够因我的初衷而放下更严厉的责问。
既然现在正是我有幸被国家招用就任的时刻，那么在宣誓之际，我理当满怀敬畏地在万物之主面前做出表态。因为全能的上帝恩泽宇宙，主宰着每一个国家，并且能够用自己的力量消弭人类的一应困惑。愿上帝不吝您的福祉，护佑这个为美国民众的自由和幸福而建的政府吧！保佑它能够为每一位公民带来幸福与欢乐，保佑政府的各项职责都能够在我的协调之下平稳施行。全能的上帝啊！请您侧耳倾听：我在郑重地向您一舒胸臆的时候，想必每一位美利坚国民也都在怀着同样的念想，于您耳边恳切祈祷。我相信，凡是美利坚国旗升起的地方，人们都坚定不移地尊崇和信任上帝。
万能的上帝啊！请您务必对这个恳切的孩子施以更多关照。她在迈向新生、走向独立的过程中，每走一步都有您不吝扶持的痕迹。我们深深地确信，在刚刚过去的政体改革当中，如果不是因虔诚的祈祷而得到了您的惠顾，如果不是满怀敬畏地倾候着您的神谕，那么，通过众多意见庞杂、各有主张的集体的镇定思考和自主选择来完成的政令改革，是几近于不可能实现的。
我坚信，在这个令人振奋鼓舞的时刻，我虽然有所情不能已，但却绝对能够明确这样一个事实，那就是上帝的意愿使得我们得偿所愿，假如不是您的力量，任何一个新生政府都无法在最开始的时候如此顺利、无阻——这并非是我个人的一家之言，我深信，每一位热爱我们这个新生国家的公民，都秉承着与我相同的观念。
在此，依照此前拟定的职能部门相关律令，总统有职责对全体公民及职事人员提出多项思路和建议。但是今天，在与诸位会晤的场合，请恕我不能将上述话题做更多论述。同时，我亦只能审慎地提点一下伟大的宪法，它让各位于今日齐聚一堂。
它明确了全体公民应有的权限，并且提出了我们未来前进的目标。同时，在今天这个场合中，更适宜表达我内心悸动的，不是任何具体的措施，而是对那些即将对全新政令加以实施的当选者的才干和正直进行颂扬。
我们从他们的高贵品格当中，看到了最值得信赖的保障：第一，无论来自何地的偏见或情感、无论何人提出的分歧或派系对立，都无法使我们脱离全民大一统的理念，以及公平、公正、合理、公开的政权态度，我们将矢志不渝地拥护这个由不同地区和不同利益团体组成的大家庭的每一份权益。第二，我们的民族政策将会以最纯洁、最纯粹的个人道德为基石，建立起一个广得民心、受世界尊重的大联合。
对于这个喷薄而出的国家，我满怀热忱，用最尊崇的眼光翘首企盼。在这个崭新的时刻，上帝亲手绘制了永不磨灭的秩序和权力高点，对此我们深信不疑。我们同时还坚信，大自然的迁演物化，在品德和福报、责任和利益之间，必然会找到一条和谐共生的道路。我们遵从上帝的意愿建立起宽仁诚实的国家，并且努力创造出一个繁荣幸福的时代。
上帝的神圣之光必然会对那些背离上述规律的国度加以谴责、规劝。对于这一点，美国人民将会以最热情的动力将自由、平等的火焰系于一身。我们相信，这理应是这个国家最后一次为了全民的最终权益而发起的斗争。
另外一点需要提醒诸位的是，在新政权的发育之初，必然会存在多种不一样的声音。对于这些不利于共和、有悖于民族的言论及异议，我想在座诸位都将会依照宪法第五条陈述之规定，为利害双方寻找到一条最为合理的道路。我想要说明的是，在有关于政体争议的话题上，我无法从过去的经历中求得范例，于是也无法在此时此刻就提出先见性的预断或建议。在类似问题上，我只能虔诚地驻留在先贤们的膝前，恭听他们的指导，同时对诸位谋求公众利益的能力予以最大限度的信任。因为我深切坚信，诸位只要心怀对政府利益和公民权益的高度拥护，避免做出一些冒失、主观臆断的政令举措，那么诸位就理应在考验来临之际做出更好的回答。
在本次发言临近尾声的时候，我还将补充一点：能够为这个国家贡献力量，这是我毕生至高无上的追求和荣幸。在最初有幸为国家效力的时候，正值民族存亡、势力交错的艰难时刻。我于当时便立下誓言，谨以区区之身奉献国事，不取分毫奉酬。时至今日，我从来没有逾越过这一准则。因此，在忝任国家总统之际，我依然重申这一观点：这个国家已然给与了我足够的光芒和荣耀，而我仅能以放弃自己的全部奉酬而聊表内心的惶恐与诚挚。在此，行政部门享受国家津贴，这或许将无可避免地形成永久性的定例，我绝对无权要求、也绝不鼓励其他公民做出与我类似的决定。而我惟一能够倡议的就是，在评估我所担任的这个职位之薪俸时，诸位能够以公共利益为基准点，为后来者划定一个合理的范围。
能够受邀成为本次聚会的焦点，我在深感荣幸的同时也无比诚恐。眼下，我已将所有因本次会晤而引发的所思所感奉告诸公，既然演说已经完毕，我也理应向大家提出告辞。但是在走下讲台之前，请容我再一次以无比虔诚的心境祈请仁慈的上帝：请您千万不吝恩泽，多多地布施自己的追随者吧！惟有在您的保佑和谆谆教诲之下，美国人民才会拥有眼前的一切，才会在最为关键的时刻团结一心，创建出一个全新的政体。我们坚信，万能的上帝能够赐予我们明亮的眼睛、睿智的头脑以及最坚强的意志，而凡此种种，都是本届政府领导全美人民矢志前行所不可或缺的保障。
1789年4月30日