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海宁市硖石镇有座美丽的山峰，叫做东山。出生于东山脚下的李善兰，从小勤奋好学，尤其热爱算术。
9岁那年，李善兰发现父亲的桌上有一本《九章算术》，顺手拿起来看了看，有趣的知识一下子迷住了他，他仿佛看到了一个新奇而广阔的世界。
他央求父亲借书给他。父亲说：“这是好友刚刚送给我的书，成年人也不容易读懂。你还小，等你再长大些，等我读懂了这本书，再来教你读。”
小善兰有着强烈的求知欲，他等不及父亲读懂这本书了。几天后，趁父亲外出访友，他搬来凳子，小心翼翼地踩上去，从书架上取下心爱的书，紧紧抱在怀里。
几天后，父亲回来，母亲迫不及待地告状说：“善兰这几天也不知道怎么了，天天抱本书看，他一钻进书房，便成天不出门，饭没时间吃，也不知道休息。深更半夜，一个人还在纸上写啊画啊，地上到处是画满数字的纸片，还拦住不让我打扫。”
父亲走进书房，儿子正捧着那本《九章算术》，伏在纸堆中边看边演算题目。小善兰抬头，不好意思地说：“对不起，我没经您的允许，拿了您的这本书。我会尽快看完后还给您的。”
父亲问：“孩子，没有老师教，你能看懂吗？”
小善兰忽闪着大眼睛望着父亲，说：“我觉得这本书很有趣，一拿起就舍不得放下，书中有注解，讲了很多计算方法，我能看懂。”
小善兰的勤奋与执着打动了父亲。父亲赞许地点点头：“《九章算术》是我国最早的一部数学著作，系统地总结了从先秦到东汉初年的数学成就。你若喜欢，就认真学吧。”
见父亲没有责怪自己的意思，小善兰高兴地说：“书中将246个问题分成九章，所以书名叫《九章算术》，对吗？
父亲说：“是啊。等你把书中的246个问题读懂，这本书也就学通了。”
母亲在一旁不满地说：“学这种书有什么用？孩子这样，身体会累坏的。”
小善兰说：“母亲，这《九章算术》用处可大啦！丈量田地，征收赋税，建筑施工，天文历法，都要用到算术。”
小善兰被书中实用的数学问题以及巧妙的解法迷住了，他一头扎过去，如饥似渴地学习，仅仅用了一年多时间，就把书中246个题目全部解答出来。
十岁的李善兰精通九章算术的事情，大家都知道了。需要丈量田亩，建筑施工时，都来找他帮忙。消息传到当地一个大乡绅耳边，他有一道多年未解的难题，希望聪明的小善兰能帮他解开谜底。
大乡绅盛情邀请李善兰到家中做客。
厅堂里，挂着一幅画。桂花树上一个鸟巢，画中鸟儿展翅向巢里飞去，鸟儿活灵活现，桂花像碎金一样点缀在绿叶间。不过寥寥几笔，鸟语花香却仿佛跃然而出。
可是，明明只有几只鸟，为什么画的名字叫做《百鸟归巢》呢？
细心的小善兰发现画的边沿还题了一首诗：
一只过了又一只，
三四五六七八只。
凤凰何少雀何多？
啄尽人间千百石。
为什么一首诗有这么多数字？这其中必有奥秘。小善兰机灵地眨了眨眼睛，马上悟出了其中的意思：
3×4＝12；
5×6＝30；
7×8＝56；
12+30+56+2=100。
小善兰高兴地叫了起来：“原来，这些数字加起来，就是百鸟归巢的‘百’字啊。”
大乡绅高兴地说：“这幅画画法精致，是上乘之作。只有几只鸟，却称为‘百鸟巢凤’，多年来我不知道为什么，原来是画者别具匠心，太珍贵了。”
李善兰对数学的兴趣更加浓厚。他认真学习了《测圆海镜》、《勾股割圆记》等古代数学名著，学问越来越大，终于成为了近代著名的数学家。