海宁市硖石镇有座美丽的山峰,叫做东山。出生于东山脚下的李善兰,从小勤奋好学,尤其热爱算术。
9岁那年,李善兰发现父亲的桌上有一本《九章算术》,顺手拿起来看了看,有趣的知识一下子迷住了他,他仿佛看到了一个新奇而广阔的世界。
他央求父亲借书给他。父亲说:“这是好友刚刚送给我的书,成年人也不容易读懂。你还小,等你再长大些,等我读懂了这本书,再来教你读。”
小善兰有着强烈的求知欲,他等不及父亲读懂这本书了。几天后,趁父亲外出访友,他搬来凳子,小心翼翼地踩上去,从书架上取下心爱的书,紧紧抱在怀里。
几天后,父亲回来,母亲迫不及待地告状说:“善兰这几天也不知道怎么了,天天抱本书看,他一钻进书房,便成天不出门,饭没时间吃,也不知道休息。深更半夜,一个人还在纸上写啊画啊,地上到处是画满数字的纸片,还拦住不让我打扫。”
父亲走进书房,儿子正捧着那本《九章算术》,伏在纸堆中边看边演算题目。小善兰抬头,不好意思地说:“对不起,我没经您的允许,拿了您的这本书。我会尽快看完后还给您的。”
父亲问:“孩子,没有老师教,你能看懂吗?”
小善兰忽闪着大眼睛望着父亲,说:“我觉得这本书很有趣,一拿起就舍不得放下,书中有注解,讲了很多计算方法,我能看懂。”
小善兰的勤奋与执着打动了父亲。父亲赞许地点点头:“《九章算术》是我国最早的一部数学著作,系统地总结了从先秦到东汉初年的数学成就。你若喜欢,就认真学吧。”
见父亲没有责怪自己的意思,小善兰高兴地说:“书中将246个问题分成九章,所以书名叫《九章算术》,对吗?
父亲说:“是啊。等你把书中的246个问题读懂,这本书也就学通了。”
母亲在一旁不满地说:“学这种书有什么用?孩子这样,身体会累坏的。”
小善兰说:“母亲,这《九章算术》用处可大啦!丈量田地,征收赋税,建筑施工,天文历法,都要用到算术。”
小善兰被书中实用的数学问题以及巧妙的解法迷住了,他一头扎过去,如饥似渴地学习,仅仅用了一年多时间,就把书中246个题目全部解答出来。
十岁的李善兰精通九章算术的事情,大家都知道了。需要丈量田亩,建筑施工时,都来找他帮忙。消息传到当地一个大乡绅耳边,他有一道多年未解的难题,希望聪明的小善兰能帮他解开谜底。
大乡绅盛情邀请李善兰到家中做客。
厅堂里,挂着一幅画。桂花树上一个鸟巢,画中鸟儿展翅向巢里飞去,鸟儿活灵活现,桂花像碎金一样点缀在绿叶间。不过寥寥几笔,鸟语花香却仿佛跃然而出。
可是,明明只有几只鸟,为什么画的名字叫做《百鸟归巢》呢?
细心的小善兰发现画的边沿还题了一首诗:
一只过了又一只,
三四五六七八只。
凤凰何少雀何多?
啄尽人间千百石。
为什么一首诗有这么多数字?这其中必有奥秘。小善兰机灵地眨了眨眼睛,马上悟出了其中的意思:
3×4=12;
5×6=30;
7×8=56;
12+30+56+2=100。
小善兰高兴地叫了起来:“原来,这些数字加起来,就是百鸟归巢的‘百’字啊。”
大乡绅高兴地说:“这幅画画法精致,是上乘之作。只有几只鸟,却称为‘百鸟巢凤’,多年来我不知道为什么,原来是画者别具匠心,太珍贵了。”
李善兰对数学的兴趣更加浓厚。他认真学习了《测圆海镜》、《勾股割圆记》等古代数学名著,学问越来越大,终于成为了近代著名的数学家。