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大家都知道，詹天佑是一位伟大的铁路工程师，可是，不知道的是，能文能武的詹天佑，曾是一名勇敢而足智多谋的海军将领。
1881年，年仅20岁的詹天佑结束了留学生涯，以优异的成绩从美国著名的耶鲁大学毕业回到上海。他怀着满腔的热忱，希望能将所学知识，贡献给祖国的铁路事业。
当时的中国，由于清朝政府反对修建铁路，学习土木工程的詹天佑，被派去水师学堂学轮船驾驶。第二年6月，他以一等第一名的成绩毕业。11月，被派往“扬武”号军舰担任驾驶官，指挥操练。
“扬武”号是福建海军的指挥舰。詹天佑深感责任重大，带领海军勤奋操练。
1883年12月，中法战争爆发，法国东洋舰队司令、海军中将孤拔率领13艘军舰，准备先占领台湾，然后以台湾为跳板，攻打大陆。由于台湾军队顽强抵抗，海拔改变作战计划，移军福州，趁着潮水骤涨之时，带领军舰闯入闽江，开进了马尾军港。
按照万国公法，外国兵船入口不得超过两艘，停泊不得超过两星期。可是，法国东洋舰队闯入闽江口后，一直赖着不走，闽江口战云密布。
清政府的何如璋等几位大臣一心只想议和，眼看着法国军舰开入闽江口，下令沿海沿江各省加强防备，但对马尾方面，仅仅下令未进入马尾港口的法舰不准再入，并下令马尾水师：“不准先行开炮，如有违抗命令者，斩首示众！”
眼看福建水师处于非常不利的位置，詹天佑对舰长张成说：“敌我两军相距太近。敌舰射程远，火力猛，我舰正在它们射程之中。而我舰射程近，根本射不到敌人。一旦打起来，我军处于被动，所以我们应该将军舰之间的距离拉开些，排成长蛇之阵，首尾相呼，一旦前船有闪失，后船可以马上接上去应战。”
张成担心清政府怪罪于他，不肯采纳詹天佑的建议。詹天佑心急如焚，再次建议：“敌军来势凶猛，显然是想消灭我们。我们虽然不能先行开火，但也不能不做好应战准备，否则后果不堪设想。”
在詹天佑的再三劝说下，张成开始备战，带领全舰士兵严阵以待。
1884年8月22日，法国政府电令孤拔消灭中国福建海军。
8月23日下午2时，潮水下落之时，敌舰众炮齐鸣，向福建海军发起猛烈进攻，张成命令砍断锚链迎敌，詹天佑操纵“扬武”号冲上前去，迎击敌舰。历史上著名的中法马尾海战爆发。
“扬武”号的航速，早被法国间谍所熟知。敌舰按所掌握的最高速度瞄准射击，“扬武”号却在詹天佑的操纵下，开得飞快，比平时的最高速度高出许多，敌军炮弹全落在了“扬武”号后面，炸开一道道冲天水柱。
酣战中，我军军舰一直处于不利地位。因为船身随潮水涨落而改变方向，涨潮时，船头指向下游，落潮时，船头指向上游。孤拔选择落潮时开战，使大部分中国军舰位于法舰之前方，暴露在法方炮火之下，无法进行有力的回击。
冒着猛烈的炮火，詹天佑沉着机智，指挥“扬武”号向敌军的旗舰“伏尔他”号发起进攻，第一排炮就击中司令台，6名侵略者被炸上了天，孤拔也受了伤，差点被炸死。
孤拔着了慌，急调5艘军舰围攻“扬武”号。一艘军舰突然从旁边蹿出，向“扬武”号连续发射鱼雷，“扬武”号甲板中弹着火，随即，中国岸防大炮命中这艘敌艇，使之锅炉爆炸，沉入海底。
“扬武”号虽然着火，但詹天佑临危不惧，仍沉着冷静地站在驾驶台上操纵，密切配合射击，直到沉船的刹那间，还发射出最后一发炮弹，重伤敌舰长和两名士兵，然后，詹天佑跳入海中。
马尾海战，以福建海军的全军覆没而结束。福建海军11艘舰艇全部被法舰击沉，海军将士伤亡700余人。法军仅死伤30余人，两艘鱼雷艇受重伤，其余为轻伤。
虽然战败，但是，对这场海战，上海英商创办的《字林西报》在报道中也不得不赞叹：“西方人士料不到中国人会这样勇敢力战。‘扬武’号上的五名学生，以詹天佑的表现最为勇敢。他临大敌而毫无惧色，并且在生死存亡的紧要关头还能镇定如常，鼓足勇气，在水中救起多人……”