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谭鑫培的名声可不只来自于其高超的技艺，他的睿智对他的声名远扬也有着至关重要的作用。一次赴堂会演出，谭先生演唱《文昭关》。该戏演的是春秋时期的故事，伍子胥全家被害，他只好独自逃往昭关，可又不能出去。他想报仇却自身难保，竟然愁得一夜之间须发皆白，该戏又叫《一夜白发》。
伍子胥乃堂堂武将，仪端威猛，身材魁梧，出场时应该是腰佩长剑，他的唱词是：“过了一天又一天，心中好似滚油煎，腰中空悬三尺剑，不能报仇也枉然。”谁知管行头的师傅出了点问题，着急慌乱之下给谭先生挂上了腰刀。当时后台杂乱喧闹，谁也没有发现这个错误。
等到谭先生上了场，手扶剑柄时，才发现宝剑换成了腰刀。正当他疑惑不安的时候，锣鼓响处，过门已开，已经没时间把腰刀换下来了。管行头的师傅发现的时候已经晚了，可没想到谭先生竟不慌不忙地开口唱道：“过了一朝又一朝，心中好似滚油浇，父母冤仇不能报，腰中空悬雁翎刀。”唱罢，台下经常看戏的听客都没醒过神来，好端端地怎么改词了？可是，当他们看到谭鑫培先生腰间挂的刀时，便明白了。台旁台后醒过神来的人都喝起了彩，掌声如雷。
管行头的师傅这才松了一口气。不仅错误被巧妙地化解了，这件事还被一时传为佳话，知情者无不称赞谭先生应变机敏，镇定睿智。所以，后来才有东施效颦，照搬这一段情急之下应急的唱词，却不知这是被逼之下的无奈之举呀。可见谭老在京剧艺术造诣之深。也有说《宝刀辙》好唱的，这自然是对人们称赞谭老改唱词的附会了。
谭先生不仅运用自己的智慧救过场，还救过自己的性命。清光绪庚子以后，谭鑫培为内廷供奉，经常入宫值承，侍候慈禧太后。伺候慈禧这个全大清最难缠的女人，当然要小心加上小心。
但有一次老谭患了感冒，既怕慈禧责怪他故意过病气给慈禧，又怕因为感冒影响嗓子，唱不好戏受苛责。于是虽然随着其他演员进了宫，但是请了假不上场。
当管事太监把当日剧目呈给慈禧时，因为谭先生戏演得好，慈禧想看谭先生演的戏，一看戏单上没有谭鑫培的戏，便问：“怎么没有谭鑫培的戏？”太监忙回禀：“谭鑫培有病，向老佛爷告了假。”女人本来就爱无理取闹，更何况这个大清最有权利的女人。慈禧悻悻地说：“他在我跟前还这么大架子，交给慎刑司打他二十板子。”慈禧的旨意一下，谁敢不遵？当时，慎刑司掌印可为难了：不打，抗旨不遵，那挨板子甚至掉脑袋的就是他了；可是，真要打二十板子，非把老谭打坏了不可，以后太后再想看老谭的戏但老谭不能演，责问下来，他还是逃脱不了干系。
当然，能在慈禧手下当官的都有些智慧，怎么能被此事难倒呢？他急中生智，叫人把谭鑫培带到慈禧面前，当众装模作样地训斥了一番，然后又把谭鑫培带到室内，背着人亲自打他二十大板。当然，室外面虽然听得到打板子的声音，但其实并没有真打，只不过是打板子的声音大了点。这样，既不得罪老佛爷，又打不坏老谭，一举两得。
然后他又将老谭带到慈禧面前谢罪，并请老佛爷赏脸点戏。慈禧故意刁难他说道：“给我唱出《盗魂铃》吧！”谭鑫培只好谢恩。
可是，他根本没有演过这出戏，这可怎么办？回到后台，他出了满头大汗。这时，王长林给他出了个注意，说道：“你不必为难，我保你上。”王长林为了能让谭鑫培顺利登台，就在后台的一个小角落里，给老谭说了这出戏的场次、路数。谭鑫培依照王长林的耐心指点，扮演了猪八戒上场。
这出戏开始了，慈禧端坐着，细细地看。这“闷帘倒板”用的《大登殿》的“龙凤阁内把衣换”，出台头句“慢三眼”是《辕门斩子》中的“杨延昭下位去迎接娘来”，此后每一句换一出戏的词。等“猪八戒”遇到妖精时，就学唱了当时几位著名的生、旦、净的唱段。演到大开打时，谭鑫培有很好的武功功底，所以打得十分精彩，那猪八戒的呆样也演的十分可乐，博得了慈禧的欢喜，立刻传旨赏谭鑫培。谭鑫培真是饱含辛酸，刚才挨了打，现在又赐赏，真是名符其实的“打一棒子再给一颗枣”，弄得他哭笑不得。
谭先生不仅临急不乱，而且会自圆其艺，就是赶上其他演员乱中出错也能完美救场，化为美谈。有一次戏班演出《辕门斩子》，扮演焦赞的演员匆忙之间忘了戴胡须，慌乱地上了场。台下的观众一看，这哪是焦赞呀，分明是个小屁孩！倒彩声轰然炸起，并有愈演愈烈之势，演员一时手忙脚乱，也不知道该怎么办，更不敢擅自下台去换装。急得他直给扮演杨六郎的谭先生作揖。
谭先生一眼看去便知事情的来龙去脉，于是清了清嗓子说起了话：“小小孩童，你是何人？”听到谭老先生的话，剧场马上平静了下来。这位扮演焦赞的演员也是有点儿急智，经谭先生启发，他应声道：“启禀元帅，我是焦赞的儿子。”
谭先生又说道：“你来做甚，叫你父来！”演员才得以下台，换上一个焦赞来。戏还未演罢，这事就传了出去，知情者无不称赞，一时流传甚广，成为美谈。