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这一节主要介绍个人陈述对申请奖学金的作用，着重强调我国申请者的几个认识误区：一是以为出国考试分数决定一切；二是以为个人陈述的写作必须遵照一个固定的模式；三是以为国外教授对每一封自述信都会从头到尾认真阅读，因此不厌其烦地进行罗列。
针对以上问题，我介绍了自己写作PS(Personal Statement，即个人陈述)的心得，包括题材、内容的组织和写作方法。最后，我选择了一些原稿及其改后稿，以实例说明我国申请者在英语写作上的一些语言问题。
谈到升学，我国学生首先想到的是考试和分数。这与我们自己的经历有关。我们高中毕业时所面对的高考录取制度几乎是完全按照分数来录取，各大学看不见分数后面张三、李四等活生生的人物。除了那一份官方档案能泛泛地证明以往的学习和表现外，主要是通过考试分数来决定考生是否能够得到录取。只要考试分数一过线，一切事情几乎迎刃而解。至于学生在个性、思维和潜力上的差别如何，几乎很少有人顾及。
但国外大学的录取情况却有很大的不同，这是本书要着重强调的一点。对于西方大学而言，考试成绩只是一个方面，他们最看重的还是考试所不能衡量的那些素质。对于申请者的考查，除了考试成绩，主要通过申请资料来进行。在认定学生具备了基本的资格后，他们更希望全面评估该生的专业水平、成就、抱负和个人品德等等。事实上，由于没有统一的入学考试，申请材料通常成为他们了解申请者的最重要的媒介和手段。尤其最近几年，随着申请者的逐渐增多，拥有一个好成绩已远远不是申请者制胜的法宝。对于同一所大学而言，如果两个申请者的考试成绩差别不大，那么，申请材料中所体现的申请者的综合素质的高低就成为评审委员会的教授们录取裁断的主要依据。
申请材料的重要性由此得到彰显。从某种意义上来说，它就像是申请者的一个替身，代替申请者本人在国外大学评审委员会的成员面前陈述申请者曾经取得过哪些成就，这些成就是怎样取得的，以及他/她现在的能力、未来的打算、面对和战胜挫折的意志和能力等等。在生动的描述中，让个性鲜明的自己栩栩如生地展现在对方面前—— 给对方留下正面并且一定是深刻的印象，这样申请者梦寐以求的奖学金也许就飘然而至了。
在这样一场没有时间限制的“开卷考试”中，一份漂亮的申请材料给申请者带来的好运可谓不言而喻；反之，一份糟糕的申请材料对于申请者来说就是贻害无穷。不管你提供的成绩单有多么漂亮，试想一下，对方在不见面的情况下，看着语言拙劣、言之无物的申请材料和个人陈述，在对你英语语言能力大打折扣的同时，他/她会认为：哦，又是一个高分低能的人。最起码他会认为你是个办事不认真的人。于是机会就这样与你失之交臂，在前功尽弃之余，你也只好望国外洋校而兴叹了。
新东方学校几乎每年都举办颁奖仪式，以奖励那些在TOEFL、GRE、GMAT考试中取得高分并且获得全额奖学金的学生。看着那些站在领奖台上的高分得主，台下的许多学生可能会误以为分数就是唯一的重要条件。在接下去的几个月里，他们中的许多人就会一味地追求高分而忽视展现自己的综合素质。
这是一种误解。获得国外大学的奖学金与高分没有那么紧密的联系。我在新东方做咨询工作多年，接触过大量前来咨询的申请者，他们中许多人都在语言考试中取得了相当不错的成绩，有人甚至考了满分或者接近满分，但是他们没有得到任何奖学金。究其原因，许多是因为忽略了申请材料写作的重要性，或者说是不注重包装自己。其实，分数只是一个参考而已，GRE主要看平均分数线，TOEFL则是一个过关分数。
TOEFL成绩的作用是用来过滤掉过多的申请者。国外许多大学没有能力审读这么多的申请材料，在提交给有决定权的教授之前，由工作人员先筛选一遍。TOEFL分数不够、没有交申请费，或者没有按规定填写某些表格，使得许多申请材料还没得到进一步的处理就被淘汰掉了。
至于GRE分数的重要性则很难确定。根据多年来找我帮助改写PS的同学的情况，以及我所掌握的很多第一手资料来看，许多申请到奖学金的同学，他们的GRE分数并不高，却依然拿到了全额奖学金，并且是在北美排名相当不错的学校的奖学金。他们成功的关键在哪里?当然就在于申请材料。优秀的申请材料可以使国外的教授们不顾有限的GRE分数差，如几十分、甚至一两百分，而决定给予奖学金。但是一份草率、平庸、或者一看就是抄来的申请材料却能让你前功尽弃。
从某种意义上来说，一份好的申请材料对于留学申请的成功能起到四两拨千斤的作用。然而，我国申请者却常常陷入两种误区：他们要么意识不到申请材料的重要性，一蹴而就；要么误以为读者会从开头仔细读到文章的结尾，于是便事无巨细地罗列自己的优点，眉毛胡子一把抓，没有任何重点。这两种情况都不足取。
要真正改好一篇申请材料，我常常花上两三天的时间。对于大学刚毕业的申请者而言，如果想要写出一篇较为理想的PS，怎么说也需要一两个星期或者更长的时间。因此，对于PS的写作，千万不可掉以轻心。如果已经意识到PS写作的重要性，却又不知道其写作技巧或者奥妙，那么，我在下面的讲述中介绍的心得将会对你有所帮助。
●不要引用名人名言
●不要强调自己专业的重要性
●不要介绍自己的生辰八字和诞生地
●不要在文章开头交代自己写这篇PS的目的
●不要渲染自己的聪明和勤奋
我国的申请者在PS的写作中最常见或者说最严重的问题就是千篇一律的“公式化写作”。这种公式化的写作方法其实害人匪浅。我所接触到的新东方学生的常见写作内容通常可分为以下几个部分或者几大模块：开头部分说废话，第二部分强调勤奋和聪明，第三部分讲课外活动，最后表决心。一般而言，我看了上句就能预感到下句，百分之九十的陈述毫无个性，换个名字就可以通用于所有申请者。
我们从“公式化”写作的第一段开始谈起。最严重的错误是引用名言。有一年我发现几乎所有找我咨询的学生在PS开头部分都有这样一句话“God help those who help themselves.”(上帝帮助那些自我帮助的人。)这使我感到特别奇怪。后来在和一个学生交谈时才找到了答案：原来新东方学校的创始人俞敏洪老师在讲座当中曾经说过这句话。想想看，俞敏洪老师经常开讲座，而新东方学员人数众多，听过他讲座的人可谓是成千上万。所以在听了讲座后，很多人都沾沾自喜地引用这句话以显示自己的博学，殊不知这句话已经快被引用烂了。
新东方的学生来自五湖四海，几乎聚集了我国绝大多数想出国和参加出国考试的人。纵然你激动得要死，以为只有自己知道这句话，指望着通过引用名人名言来达到某种惊人的效果，其实也只会适得其反。在对方教授那里，他/她早已经见过无数遍了，再看到你在PS里引用这句话，一定心生厌倦。所以我劝大家，以后不要再引用什么名人名言，不仅起不到你所想象的令对方大跌眼镜、深为叹服的效果，相反，他/她会觉得你只是一个缺乏创造力的学生。
在文章开头滥用名人名言的例子可谓是举不胜举。就以某一年为例，很多申请者特别喜欢引用美国前总统肯尼迪的那句名言：“Ask not what your country can do for you——ask what you can do for your country.” (不要问你的国家能为你做什么，而要问你能为你的国家做什么。) 对此申请者自以为颇具亮色，然而，成百上千的申请材料中都有这句话，国外的教授早已读过很多遍了，在看到你们的材料时他们的心情如何，自然是可想而知。
我们设想一下：假如你是中国某大学的一位教授，面对的是一批挤破了头也想申请到你手中奖学金的外国学生，如果你第一次看到申请者将“欲穷千里目，更上一层楼”作为一篇PS的开头，你一定会吃惊，甚至欣喜：啊，一个外国学生竟然对中国的传统名句有如此的了解而且也运用得如此恰当!但是，接下去，在你面前厚厚的一叠申请材料里，第二篇、第三篇……在以后的来自不同申请者的个人陈述里，你发现原来每篇都是这样!你内心肯定会产生一种厌倦，甚至感觉到一种欺骗!
国内很多申请者的第二个特点是喜欢在第一段中揭示自己专业的重要性。有些计算机专业的学生会非常自豪地强调“电脑科学是所有学科的基础，是二十一世纪的明星”云云，而化学专业的学生则会写出“化学是这样一门学问，你必须贡献你的全身心来研究它”等诸如此类的语言。殊不知审读PS的教授们对于该学科的重要性比你知道得更清楚，不需要你再来告知。至于激励、教育或者是共勉就更没必要了：他已经在大学或者研究所里待了足够长的时间，不是“必须”贡献全身心，而是既成事实了。像这种落入俗套的话，在篇幅本来就有限的PS里实在没有必要去说，它只能说明你的平庸无趣。
第三个错误是喜欢介绍自己具体的出生日期及出生地点，比如说：“我出生在X年X月X日”，或者“我出生在安徽合肥”等等。对于我国学生来说，从小在做自我介绍时，都习惯首先将自己的基本信息告诉对方，这种思维定式导致我国学生在写作PS时，依然喜欢不厌其烦地介绍自己的出生地点和时间。其实在你的申请表里，这些信息已经出现过，所以这种介绍显得特别没有必要——除非你能够从你的生日和出生地点引申或者挖掘出对你有利的素材来。
第四个错误是喜欢在文章开头交代自己写这篇PS的目的，比方说，“This document is to facilitate my application for admission and scholarship.” 写这篇东西是为了什么云云。我称这种写作为“说了也白说”的写法。因为谁都知道 PS写作是为了什么，你实在没有必要再费口舌。举个例子，如果你写了一封情书，还要在文中开宗明义“我写这封情书的目的是为了表达对你的感情”，就完全多余了。
以上几种写作模式都是我国学生在PS的开头部分的公式化写作模式，希望大家以后写PS的时候能引以为戒。
公式化写作的中间部分则通常会出现以下两种情况：一种是喜欢渲染自己如何勤奋，一种是喜欢突出自己如何聪明。在我看来，这两样东西都绝无写的必要。首先，对于要申请北美奖学金的你而言，肯定已经是大学毕业、考过TOEFL、正在准备GRE或者是已经通过GRE考试的了，这一切已经充分证明你既勤奋又聪明，所以你实在不必再做自我表扬。再者，对于国外教授来说，在他们的国家，已经有几十万刻苦求学的中国学生，绝大多数都成功地完成了学业，这已经充分说明中国学子的聪明和勤奋。要知道，中国在西方最被认可和承认的就是我们的本科学历。因此，如果你在中国大学本科毕业又考过GRE，就没有必要在PS中强调自己的聪明勤奋，其结果只会造成内容的雷同。
在举证自己的聪明与勤奋时，也有许多千人一面的例子。似乎所有的人都说到了自己从幼儿园直到研究生毕业都一直名列前三名等等。再不就是在高考中获得全省第一的好成绩。最谦虚的说法也是自己是全市第一名。更多的人干脆是太优秀了，根本不需要考试，直接被推荐免试入学——在全国几十万考生中只有六个名额，而他/她就是其中之一。
我印象最深的是有一个同学，他为了说明自己的勤奋和聪明，就举例说自己在上大学期间，不得不躲在厕所里学习。因为他对每一门功课都是如此精通，以至于全班同学都追着他问问题，没有办法，他只好躲在厕所里。这位同学的勤奋和聪明可谓是登峰造极，但是我相信聪明的读者绝对不会对其产生敬意，他们只能看出这位同学显得极为造作和自私。拿着这种东西去打动老外，或者试图去愚弄人家是根本行不通的。我自己每年都要看上几十篇或者上百篇PS，看得多了，辨别力也自然增强，其中内容的真假虚实，哪些是申请者自己写的，哪些是抄袭或者照搬别人的，几乎一眼便能看出。国外教授的智力自然不会很差，如果从事录取工作的话，每个人都看过好几百封来自中国的自述信，对于那些生编乱造的个人陈述，我相信他们肯定也是洞若观火。
许多人有这样一种误解：“包装”多少总会有虚假的成分，于是便把自己并不具备的优点写进申请材料。我在本书中所说的“包装”，是指申请者如何在申请材料中合理挖掘并且有力展现自己真正的优点和潜能，以此帮助自己在众多的申请者中脱颖而出。“包装”绝不允许虚构、夸张或造假。
有的同学不谈勤奋和成绩好这两个话题就觉得无话可说，于是他们就罗列自己学过的课程。其实我国大学的课程设置多数跟国外相差不大。比如说电子工程或者经济学，你学什么东西对方都知道。记得有一位计算机专业的同学，在介绍自己的学习内容时就把所学的主要课程列了一下，后面还跟上一句话，“我甚至还学过微积分”。这句话实在多余。
个人陈述中常见的写作模块的第三大部分可以称之为“课外活动篇”。这里本来应该是展现个性或志趣的题材库，但是我这几年看到的内容几乎无一例外地全是当学生会主席、参加英语角和希望工程这三项。所有的人都说自己是学生会主席，其中最谦虚的也是系学生会主席。所有的人也都参加了希望工程或者是在某某英语角得了什么金奖或者是银奖、铜奖。至于当主席期间做了什么具体的工作、为希望工程做了什么具体的贡献则不得而知。不但没有具体的实例，而且喜欢吹牛。在这方面有一个比较极端的例子，有位同学在谈到自己的“政绩”时，说他曾经当选为全国学联五常委之一，成为全国学生的领袖，在任时推动了全国人大批准开工建设三峡大坝工程等等，此公之政绩可谓功勋盖世。
下一个常见的写作模块是谈出国留学的动机，也就是表决心。多数同学都喜欢介绍在他/她的领域里面，我国的研究水平有多么落后，而对方是如何领先，于是他/她就要出国求学，决心勤奋苦读，然后学成归国、建设祖国。建设祖国本来是一件好事，可是如果所有的人都这么泛泛地表一下决心，这种话就显得非常空洞和俗套。再者，对于国外教授而言，他/她的责任和义务是把奖学金发放给那些他们认为合格的人，至于你学成之后是留在国外还是回到自己的祖国，与录取和奖学金的决定并没有关系。
以上是我国学生在写作PS时的几个常见模块，希望同学们在以后的写作中，反观一下自己是不是也犯了这样的错误，以防再落入俗套。
许多申请者对国外的教授如何阅读申请材料存在若干认识上的误区。许多人以为在PS 中的所有内容都会被仔细阅读，事实完全不是这样。因为要阅读的材料太多，而且内容往往雷同，对方常常处于无奈的状态。国外教授曾经在网上承认说，每当到了阅读PS的季节，他们都感到分外头痛。因为申请者太多，不得不应付成百上千份申请材料。而且由于大部分人写的都一样，他们常常读了一两段后就再也不想看下去了。有位教授说，为了减轻自己精神上的痛苦，他曾经到湖光山色当中租一个游艇去读来自中华人民共和国的自述信，但是，即便如此也未能减轻阅读内容雷同所造成的痛苦。
我们有必要对自己PS的写作情况做一下反思：对方教授面对堆积如山的申请信，很难心平气和地逐一阅读完毕。因此我们在写作时，应该从第一段起，就力求写得新颖别致、不落俗套，从而吸引对方兴致勃勃地看下去。否则，你的陈述尚未看完就被弃之一旁，你就别再指望他会回过头来再研究一番你的GRE成绩是否比别人高几十分或者一百分。
在写作PS时，很多同学或许是过于在乎，或许是理解上的偏差，往往事无巨细地将自己所有的优点都罗列进去，生怕漏掉了哪个细节。其实大可不必这样，对方教授做决定凭的只是对你PS的大致印象。对于他们来说，你比他人的成绩是高了一百分还是低了一百分，这些都不一定那么重要。如果你的写作使他对你产生良好的印象，觉得你这个人并不讨厌，语言能力不错，也没有像其他人那样在写作时抄袭，他/她就可能喜欢你，决定录取你，因为他/她完全有这个决定权——这一点常被中国学生忽略。
熟悉中国学生的教授毫不怀疑我国学生的勤奋和学习能力。在他们眼中我国学生的缺点是缺乏社会交往和与他人沟通与交流的能力。我国学生很少能够在自述中展现出外国教授所不知道的但却很可能感兴趣的社会生活及个人情况，诸如做义工的经验、对社会和自己所读学科的看法、具备何种特长、对于未来有何展望等等。所以，假如你觉得简洁并且重点突出地介绍自己的学习和科研能力还不能满足交流的需要，你就应该有的放矢地加入一些鲜为人知的事实，以此来保证你写作的独特与新颖。
录取过程是一个很主观的过程，就像我们平时找工作一样，你的一个细微的眼神、一次短暂的握手都可能在对方心里形成颇具影响的第一印象。对于PS写作来说，对方在尚未见到你的情况下，文中所描绘的你就像是你的替身，在和大洋彼岸的洋教授们进行一次悄无声息的约见或面谈，在这种关键时刻，你可一定要“处心积虑”地使对方对你迅速建立起一个好印象。
和我国学生不同，国外学生在写作PS时，一般都喜欢写一些个人的故事，关于自己学习研究方面的内容，则常放在Resume里面。这是英语国家的人对Personal Statement的理解造成的。 我们并不一定要按照国外的定义来承袭他们的写作风格。何也?事实胜于雄辩。在多年来的辅导经历中，我见过许多成功的PS，作者在其中都强调了自己学习和科研方面的能力，或者学术方面的成长过程。这种和国外学生完全不同的写作方式得到了对方教授的认可，否则他们便不会获得全额奖学金。
但是我们在任何时候都不要忘了Personal Statement 的本义。所谓Personal，顾名思义，就是要求申请者写出自己的个性或者是个人特色来。作为申请材料的重中之重，你的任务就是要通过这一份文件反映出你的个性。
要想写出一篇具有个性化的PS需要一定的方法。在我看来，具体应该分成如下几个步骤：
第一步是Reflection(反思)。所谓“反思”，就是要回顾自己的整个人生经历或者学习生涯，比如从小学、高中、大学直到现在(一般来说，PS只要写出自己大学阶段的经历就可以了)，自己有哪些与众不同之处。反思的目的就是要找出自己身上的闪光点——比如说有什么特殊的兴趣或者是独特的经历，自己有哪些比较独特的个性等等。
到新东方学习GRE的同学都习惯于追求一种共性，因为只有在听从老师所告诉你的共性规律的时候，你才可能用这种共性的方法来破解ETS的标准化考试规律，从而取得高分。但是，我们在写PS的时候却应走一种与前面的应试截然相反的道路。在一篇PS中，一定要写出自己的个性和特色来，只有这样，你才会在众多的申请材料中脱颖而出，让对方教授一下子记住你，然后在集体讨论的时候推荐你。切记：“独特性”是写作PS的生命。
每年，我国达到GRE的平均分数线、并获得基本资格的申请人数特别多——实际上对于国内申请者的真正考验是个性化的陈述。 你要通过生动的个人陈述向他们展示你就是他们所需要的“这一个”。不要写那些共性的东西，尽管共性的东西写起来比较容易，但那些内容对你有百害而无一利。
我国申请者大都拥有相同的背景：大学毕业，二十一、二岁，并具有大致相同的GRE成绩，希望到美国等发达国家进一步深造。然而这几乎是人所共知的事实，都是共性的东西，丝毫不能体现你的个性。如果你在PS里，自鸣得意地告诉对方自己毕业于中国的某所名牌大学，以为对方教授会由此对你刮目相看，这多半是梦想，说了也白说。除了个别院校由于招收的中国学生很多，对中国的大学有所了解以外，其他很多学校对国内大学的排行情况实在知之甚少。
这里再举几个我在日常咨询时所碰到的反面例子，以说明哪些内容不具备“独特性”。很多申请者在谈到自己出国深造的动机时，常常会说“是为了获取更多的知识”。这等于废话。为什么呢?因为任何人进一步深造都会获取更多的知识。在家看电视也能获得更多的知识。更糟糕的是，有的申请者竟然说中国学生都喜欢出国，所以自己也要出国。也许这是一个事实，但是你没有展现出除此之外你还有哪些个人理由。一个读MBA的同学在文中写到，他出去读书的目的是为了挣很多的钱。这种回答是不合适的，因为想挣很多钱是绝大多数人的共同愿望。你至少要说出“想挣很多钱”的理由或背景跟别人有什么不同。
在一篇PS中，我们应该用心追溯自己的个人历史，努力找出自己的闪光点。以我本人为例，我在国外获得MBA学位后，在一家会计师事务所从事贷款申请咨询，就是代理信件，或者针对银行提供的各种服务写一些服务指南类的宣传性小册子分发给小企业。后来我回国到了新东方，从事的就是英文写作，指导别人如何写出合格的申请信而获得奖学金。俞敏洪就说，你以前的工作就是帮助别人写信要钱，新东方就需要你这样的人，因为新东方有大批的学员，通过了语言考试却不知道怎样写申请材料以获得奖学金。所以通过老俞的点拨，我反思了一下自己的一生：哦，我多年的努力竟然形成了这么一个技能。这就是我的闪光点，虽然听上去比较可笑。
写PS就某种意义而言类似于新闻特写，在有限的篇幅内，通过精心的构思和生动的描述，使自己的形象栩栩如生、神采奕奕地展现出来，从而在教授们的脑海里定格、扩大，等到评审委员会的成员集中在一起讨论奖学金发放的时候，你才会作为他们心仪的“这一个”，成为奖学金得主。我们知道，在世界文学的人物画廊里能够占据一席之地的人物形象都拥有自己独特而鲜明的个性。无论是文学作品的写作还是PS写作，其目的都是要给读者留下深刻的印象。
当然，PS的写作没有必要像写文学作品那样处处都要匠心独具、追求修辞或其他写作方法，比如运用一些比喻或者蒙太奇等等。在一篇PS中，我们只需用准确而朴实的语言表现出自己的独特性即可。注意：切忌在PS中玩弄文字，任何玩弄文字的人都注定会出力不讨好。
现在来谈PS写作的第二步：Positioning(定位)。所谓定位，具体在一篇PS里，就是说申请者如何在经过第一阶段的反思之后确定自己独特而鲜明的个人形象。我们可以用市场上销售的轿车来说明这个问题。比如说本田这种车，在国外一般是中产阶级开的；而宝马则被定位为高档车，一般适用于比较有钱的专业人士，如律师或者医生；奔驰则专门定位于那种最有钱的企业老板。准确的市场定位有助于市场细分从而更成功地销售汽车。同样，定位对于成功地进行PS写作也是至关重要的，它有助于根据自己的性别、年龄、所学专业来进行材料的选择。例如，如果你是一个年纪比较大的男性，已经三十多岁，打算去读博士，你写的东西就应该更稳重一些，更多侧重于自己的科研能力、团队精神等等；假如你是一个二十多岁的小女孩，刚刚大学毕业，学的是文科(美国、加拿大的文科院校一般都希望申请者来自不同的专业)，在这种情况下，如果你再卖力地突出自己优异的专业成绩就没有必要了。这时你就可以多写一些个人的东西，比如说表现一下自己的潜在才能，抒发自己的理想和抱负等等。新东方的同学一般称这种类型的写作为“煽情”式写作，其实不是煽情，而应该说是更具个性化。
在经过前一阶段的认真反思、找到自己准确的定位之后，我们就该进入PS写作的第三步了，这就是确立文章的主题(Choosing a theme)。像文学作品的写作一样，PS写作的主题应该准确鲜明，切忌主题不清，东一榔头西一棒子地瞎侃，这样的结果只会让读者如坠雾中，不知所云。
曾经有一个小女孩，是学老挝语的，打算到美国读“政治科学”。因为没有经过很好的反思找到自己的闪光点，所以初稿没有写好。社会科学类别的院系，即我国所谓的“文科”，不要求你本科所学为相同专业，他们更喜欢申请者来自不同的专业以呈现出生源的多样化。但是这个小女孩不懂这一点，她硬往所申请的专业上夸张，讲自己经过四年阅读Time(《时代周刊》，美国的一家新闻周刊而非学术杂志)，懂了很多国际关系方面的知识，其中最重要的一条就是她发现中美关系特别重要。这种写法其实非常搞笑，因为国外的教授并不需要你对政治科学有精深的了解，他/她本来就是要在将来教授你这些东西的，你只要表现出自己在该领域有一定的潜力就足够了。
在咨询过程中，我促使这位同学进行一番认真的思考。结果她发现自己的最强项是很有语言天赋和交流能力，于是在重新写作PS时，她的第一句话就是“我是语言障碍的推土机”，第二句话她接着写道“我不能容忍别人不理解我，或者我不理解别人，我总是要伸出我的双手去欢迎我周围的人”。这个小女孩的实际情况是这样的：由于她父母经常更换工作，工作地点常常是从福建到广东来回变动，于是她得以遍历我国方言最为艰涩难懂的几个南方地区，后来她发现自己每到一个新的地方，很快就能够学会当地的方言。由于没有语言障碍，她也很容易结交到朋友。这位同学在学校的生活也非常活跃，比如她曾经作为志愿者到怀柔参加了世界妇女代表大会，虽然她在那儿只是干些扫地之类的差事，可是她由此有机会聆听来自世界各国具有不同文化背景的杰出妇女畅谈她们的观点和看法，从而大大拓展了自己的视野。在大学时，她热情地帮助外国留学生适应中国的社会和文化生活。
通过反思，这位同学发现自己很有语言天赋，性格特征则属于外向型。于是她就把自己定位为一个热情活泼、助人为乐的年轻女孩。最后她确定了一个主题，这个主题就是：语言是交流的工具，她怎样克服语言障碍与人交流，而且是与杰出人士交流、与不同文化背景的人交流。通过这些交流，她使自己的知识和思想变得越来越丰富。这样，她的全篇PS就符合了我刚才说的三个步骤。
目前我国很多申请者的写作常常是没有主题。正如我在前面所说，他们误以为写自述都应该遵照一个套路，即第一段写自己的学习情况，第二段写自己的课外生活，第三段则写自己如何要为建设祖国奋斗云云，几个部分之间没有一个有机的联系。许多申请者把各个部分都用黑体字、大标题分开，这些标题也通常是那种令人哭笑不得的豪言壮语，而且千篇一律。常见的有To rise where you have fallen (在哪儿跌倒就在哪儿爬起)，Believe in yourself. You can do it. (相信你自己，你能做到)。这是幼儿园小孩的水平，青年知识分子不应该总是把这些口号抄来抄去。当然也有分成小标题写的，能够获得全额奖学金，不是那么绝对。我个人更喜欢的写作方式是从头到尾有一个主题，一气呵成。
我再举一个主题紧紧围绕闪光点的好例子。这个同学三十多岁，在国家经济信息局工作。他的第一句话是：我是中国一个最掌握经济信息的人——一个大胆的宣言。他接着说，这是由我的工作所造成的，我在国家经济信息局工作，我国的国家领导人在制定重大经济决策的时候，常常参考我们所提供的各种各样的分析报告；我为什么能够做这样的工作呢?因为我有出色的分析问题的能力。他在文章一开头就颇为引人注目地介绍了自己的才干。第二段就开始倒叙，讲述他从大学一直到研究生学习期间是怎样培养以及展现自己这种惊人的分析能力的。他通过反思找到了自己的闪光点，然后准确定位，确立自己的形象，最后确定主题，全文的所有内容自然都围绕这个主题。
有了主题，内容这些士兵就像有了战斗的目标，而你就是战斗的统帅。该谁出阵，依照怎样的秩序，就要靠你这个统帅来根据需要调兵遣将。很多同学曾经问我：包老师，我在自述中到底应该写什么?其实对于任何一个人来说，可写的东西方方面面，可谓是“横看成岭侧成峰”，如果不加选择，泥沙俱下，这样写出的人物形象势必显得毫无特色、缺少生气。内容服务于主题的说法也许太简单了，下面我们就具体谈一谈如何围绕主题来选择素材。我们分别检查一下动机、学习能力和品格等几个类别的素材。
首先是关于写作的动机。一般来说，在写作PS时，很多同学特别喜欢交代他们申请留学的动机。还有的同学，在写到动机这个问题时，能明显地感觉到他们是在抄袭范文，其实这种行为大可不必，因为申请动机并非一定要写。如果你在这方面有较好的素材，既有趣又非常鼓舞人心，就可以写；但是如果你并没有非常好的素材，就没有必要生拉硬扯。下面我们依然举例来说明这个问题。
我曾经看过一部电影，叫作《孤独的长跑者》，讲述一个非常成功的马拉松运动员，由于小时候经常尿床，直到上小学时还尿床，而他的母亲又不太注重儿童心理学，所以每次放学后，他和同学们结伴回家，总会看到母亲正在窗台上晾晒带有尿渍的床单。于是同学们拿他取笑，他感到非常羞愧和尴尬。为了排解自己内心的郁闷，他常用奔跑的方式把自己弄得筋疲力尽，以此来忘却这些烦恼。结果他的尿床症不止，他也就奔跑不止，长此以往，他长跑的速度与耐力与日俱增，最后成为一位著名的马拉松运动员。这个故事给我的印象非常深刻。通常，那些有成就的人说起他们成长的经历，总是要非常庄严地提到小时候曾经受到某个伟人的鼓舞，于是立志将来也要为国家贡献力量。可是这个运动员之所以取得如此成就，却是为了摆脱尿床引起的羞愧和烦恼。如果你的申请动机很有趣，你就尽管放心大胆地去向对方讲述这些故事吧!不落俗套的故事总会给人新鲜感。
我们在陈述自己的动机时，至少要让读者感到比较可信。我碰到过很多反面例子。一个申请者说，我六岁那年，父亲对我说，“孩子，你长大以后要做一个对社会有贡献的人”，于是我就成了这么一个人。在成长过程中，我们肯定要受到多种因素的影响，不可能是老爹说的一句话就决定了我们的一生。有个申请者说，在中学时代的某年某月，他第一次接触到电脑，于是就发誓要成为一个电脑科学家。一般来说，我们第一次见到电脑显示屏，还误以为它是电视呢!对电脑专业的兴趣往往跟数学、分析能力有关，不会是因为看到电脑屏幕而立即被触发起来。
如果申请动机比较鼓舞人心，你也可以写出来。这种动机往往会涉及申请者如何在逆境中奋斗的经历。 我在这里给大家讲一个美国人所写的申请材料。这位同学申请的是法学院，他在文章的第一句写道：“The most remarkable thing about myself is that I have the temerity to apply in the first place.” (“我自己最突出的特点就在于我竟然有胆量提出申请。”) 我们从这第一句话就可以看出美国申请者很注重自己与别人有什么不同。 他接下去写道：“别人大学读了四年，我读了六年，而且我的成绩单上很多都是不及格。但是你看看我周围的环境就会发现，到今天为止我没有成为街头流氓或者没有精神崩溃，这已经是一个了不起的成就了。” 这第一段很吸引人，我相信阅读他的申请材料的教授一定会按捺不住自己的好奇接着往下看。这位同学在第二段接着写道：“我是一个越南难民的孩子，我们坐船来美国寻找梦想，但我们却没有找到梦想。我的父亲在加油站工作，我的母亲是一个裁缝，我是家里的长子，下面还有弟弟和妹妹。 作为东方民族家中的长子，我必须承担起替父母养家的重任，所以平时我要花大量的时间来打工，我的学习时间因此比我的美国同学要少得多。我的父母因为没有文化，不懂法律，他们的权益常常受到践踏。有一次可恶的房东因我家暂时交不起房租就把我们一家人赶了出来，我们没有办法只能露宿街头。照理说房东要想驱逐我们就必须到法庭申请驱逐令，这是应该需要一段时间的……试想哪一位美国同学会像我这样第二天就要大考了，可头一天却还露宿街头。”
看到这个地方，读者对于他的成绩不好也就可以谅解了。这位同学接着就写到自己的申请动机：“……由于我的父母没有文化，不懂法律，因此他们的所谓人权，所谓的美国梦想根本就无从实现。我不想重复我父母的悲剧，我要过一种有尊严的生活，因此我要上法学院。我上法学院不只为了我自己……”在这个地方要注意，我国同学在写自己奋斗的动机时，往往只是单纯地描述自己如何奋斗，如何希望出人头地、有一番作为，而对所处的社会及周围的弱势人群却没有体现出任何关怀的迹象，这种写法不能鼓舞人。
这位越南难民的子弟写道：“其实在美国有很多亚裔人士，由于不懂法律，他们的人权经常受到践踏，我以后就是要帮助他们过上有尊严的生活，使他们能够像其他美国公民一样，享受他们的人权。我现在的业余生活就是联络那些愿意贡献他们时间的律师，与亚裔社区联系在一起。我现在就正在从事这样的工作……”。
这位同学虽然曾经成绩不及格，然而在最后他依然得到了破格录取，因为他不仅有自己的理想、抱负和追求，而且还有同情心和公心。而PS的写作能够达到这样的程度，实在难得，相信任何一个阅读其陈述的人都会大为欣赏并受到震动和鼓舞。
下面我想谈谈关于学习能力的素材。 我们可以回过头来再说一说那位学老挝语的同学。就她而言，如果要在PS里再谈自己的学习情况——如何刻苦练习老挝语的语音和语法就没有必要了。她曾经学会那么多种方言，专业是老挝语，又会用英文写作，这一切足以说明她语言能力的出色。这里有一个题外话，很多同学常常喜欢面面俱到地强调和突出自己各方面的能力，这种做法的结果恰恰事与愿违。依然以文学作品为例，在过去有关人物描写的作品里，我们见过很多高、大、全式的人物形象，这种人物一般在我们的脑海里显得过于空洞和模糊。随着文学观的成熟，这种人物写作方式已经被“人性化”的写作方式所取代。
关于科研能力，你可以介绍自己的经验、技能、研究范围和研究成果。但是大家要注意，我刚才强调的独特性不是说你作为一个理工科学生要有惊天动地的实验，作为一个文科学生要有独特的观点。其实我们现在只是青年学生，到国外还要深造，我们不要让自己看起来像个大师，表现出有潜力就可以了。用不着要得这个奖，得那个奖，有时候谈谈自己做实验的心得就可以。
至于专业方面的能力，第一项就是眼光。要写出对未来的展望、自己的经验、领导能力、合作能力、创新能力、想像力等。我国学生一般只讲成绩怎么好，其他能力一概不提，我已经讲过了科研能力，千万不要过于强调你的优异成绩，如名列前三名。所有的人都这么写，即使你是真的又怎么样?对方根本无法区别到底谁是真的谁是假的。
有的申请者觉得自己的职业目标和专业有所变化是一种缺点，这是错误的看法。其实文科院系喜欢录取来自不同专业的申请者。有一位同学以前学发电，可是他想发电是一个夕阳专业，后来又改学电脑。他毕业后找到了工作，能够把两种知识结合在一起运用。这样这个同学就展现出他有主动性，对未来社会的需求有洞察力。
我曾经碰到一位女士，她是解放军，读了医学硕士，还想读博士。她说她因为没有高中毕业就上大学，求学过程特别艰难，不知道能不能写。其实这是一个很好的素材。她是从一个小镇里面出来的，当时读的是医疗方面的中专。在他们的小镇里从来没有人上过大学，能够上中专就已经很不错了。中专毕业以后，到解放军的一个医院工作，她又想将来无论是提干还是当护士长，都必须要有大专学位，所以她又读了大专。可是以后又面临一个压力，说大专还不行要上大本，于是她又读了“专升本”。由于她是一边工作一边读书，以前又是读的中专，所以要比别人多花好几年的时间。这样一来，她把中专、大专和大本加在一起，比读一个正式的大学多出很多年。最后她又去考研，而我国对考研又有规定，专升本和正式本科大学生还不一样。同学们应该注意这个地方，在我们往美国寄申请材料的时候，只要寄学位证书就行了，不用寄毕业证书。国外不管你本科学位是怎么得的，是周末读的，还是夜里读的，是半工半读，还是全日制读，本科学位就是本科学位，硕士学位就是硕士学位。因为我们的特殊国情，这位同学为求学付出了多年的努力，她最后成功了，我觉得这是一个很好的典范。这样的东西写进去一定会产生很好的效果。
我国的申请者很少谈到品格。这包括对专业的献身精神，以及超越自身的利益而对社会的献身精神。比如说救济穷人、保护环境、助人为乐等等。除了品格以外还可以写性格，比如说很有活力、多才多艺等等。
对所选学校的了解这一项在我国的申请者中也是很薄弱的。国外的求职文化与我国不同。我在国外读MBA的两年中几乎不间断地接受了学校安排的各种求职面试训练，我也经过了无数次找工作或者面谈的过程。一般面试除了要求你提前十分钟或者十五分钟到、穿戴整洁、打领带、穿西服外，还要求带一个公文夹。面谈开始的时候，你要坐在接见你的人对面，身体微微前倾，然后打开公文夹，里面有关于该公司的资料、从网上下载的季度报表、报纸和媒体上的文章以及该公司的宣传册等。这是让对方明白你已经对他们的公司做了研究，你特别愿意在这一家公司做事，而不仅仅是为了找一个工作。
我们平常谈恋爱找对象，绝对不会说是个女的或者是个男的就行了，也不会说只要不缺胳膊断腿的就行了——除非你是个对生活极其不负责任或者特别绝望的人。我们都希望对方经过仔细地观察，觉得他/她在众多人当中就喜欢我这一个，我们要有这种感觉。很多学校也希望你不仅仅是为了出国留学而随便选个学校。
当然这一项并不是一定要求的。如果对这个学校没有什么了解，那就不要写下面这段话：你们学校有一流的师资(most seasoned faculty)，有一流的设备(first class facilities)，有一切为学生服务的精神(dedication to students)，还有你们很注重多元化(diversity) 等等。所有的学校都声称有这些特点，因此你把这些对方印在介绍手册上的话再抄一遍，只不过是占用了篇幅而已。
下面我来谈谈PS的长度问题。在我看来，一篇比较合格的PS，用我们现在通常所用的A4纸和五号字来衡量，大概一页半就足够了。你也许会感到这种说法似乎有点死板，为什么不能写两页或者更长呢?根据多年来所接触的大量咨询案例来看，我发现那些获得全奖的申请者，他们所写的PS一般都是这个长度。其实这也不难理解。对于我们来说，如果写得太长，很难保证PS在写到两页以上还保持内容的趣味性。如我刚才所言，那些负责录取的教授们都很忙，如果你写的内容抓不住他们的注意力，他/她在心生厌倦之余便会把你的PS扔到一边，你所有的申请就算白费了。可是如果写得太短，比如说一页以内，我们又很难展现出自己的才华，对于自己的经历、抱负或者其他信息，由于篇幅的限制，很难说得明白。所以，根据大量的经验，一页半应该说是一篇比较不错的PS的长度。
托尔斯泰曾经说过：“幸福的家庭都是一样的，不幸的家庭却各有各的不幸。” 这句脍炙人口的名言，具体到我们的PS写作上，我总结演绎出了一个与之相反的结论：不好的PS文章都是千篇一律的，好的PS文章却有独特的风格。对于一篇PS来说，我们很难具体定论它的优劣，但是至少有一点可以肯定：只要文章的语言基本不错，个性鲜明，并且突破了常见的写作模式，这样PS的申请结果往往成功。
英语写作对许多同学来说都是艰难的，写作能力不会在几天内提高。(在我个人博客上有一些关于英语写作的内容，供读者免费浏览和下载。地址是：http://blog.sina.com.cn/baofanyi)。英语写作在PS中最重要的是语言要能够支撑所要表达的内容。语法上有一些错误，用词有时候不够准确，这些都是可以原谅的，但是错误不能太离谱。下面我就通过几段文章的评改让大家明白什么样的英语是可以接受的，什么样的英语是不可以接受的。(加下划线的表达有误。)
原稿
In 1991 I took part in a project that nearly copied a milling machine design made by German with CAD technology twenty years before. Staring at the Germany blueprints, I realized the technical gaps between the world leading countries andmy country vividly. This experience directly spurred my interest in the research on Mechanical Engineering. Then I started the long path of strenuous pursuance.
评论
这位同学希望能够戏剧化地表现自己如何产生研究机械学的动力，他说他看到了中国的一台铣床设计几乎照抄了二十年前德国的蓝图，于是感到震惊和耻辱，继而坚定了在这方面赶超世界先进水平的决心。写作上为了避免平铺直叙，增加一点戏剧性是很好的。我们都知道鲁迅先生在日本弃医从文，正是因为他看到一段纪录片上中国人麻木不仁地观看日军屠杀我国同胞，才认定医治国人的灵魂重于医治国人的身体。
可是由于语言的苍白，这位同学并没有达到他想获得的效果。他理应描述自己面对德国蓝图所产生的震撼，但因为词汇的贫乏，他没能表达出自己的感受。其实表达这种震惊有多种方法，比如became speechless, went numb, struck dumbfounded等等。
另外，该段文章中的“nearly copied”用错了。他的原意是我国的铣床设计几乎照抄了德国的蓝图，但现在却成了“想抄却没有抄成”。“made by German”应该是Germans或者Germany。在这样基本的地方都出错，对读者来说是很刺眼的。world 应为world's，这也是基本的语法。“realize”一词表示“意识到”(to be aware of)，在此处应该与“that”引导的从句连用；如果用作“实现”这个意义，则不需要“that”。spur这个词和interest搭配不当。“激发…兴趣”，可以说“rekindle someone's interest”。
该同学词汇极为贫乏，说中国比其他国家落后，在一个句子中country这个词就用了两次，这是写作的大忌。任何语言都有许多同义词，很大的一个原因就是让使用者能够获得语言的丰富性，而不至于使别人读起来或听起来感到厌烦。
改后稿
While I was still a freshman in 1991, I took part in a project in which a milling machine design done by Germans with CAD technology twenty years before was closely duplicated. Staring at the German blueprints, I was struck dumbfounded by the technological gap between the world's leading industrial countries (nations, industrial powers) and my motherland. At that time I felt that it was my responsibility to help close the gap. Since then I've been goaded to delve deeper and deeper into the research of Mechanical Engineering. Over seven years has passed, and I am glad to say that I have done my share to my country's progress in my field. But to actually help put my country at a technological par with that of the West, I must receive advanced education in a Western university. For that, I am now applying for Ph.D. studies in your distinguished program.
评论
修改后的段落除了描述作者见到德国蓝图的震惊之外，还使用了倒叙手法，这样既增加了时空感，又使全段显得饱满。另外，还纠正了一个逻辑错误。作者在原文中说看到蓝图才引发了兴趣，但作者当时已经是机械工程系的学生，他只能说是因此获得了深入研究的动力。犯这样的逻辑错误是因为作者词汇量过于贫乏而导致的。
下面再看一段例文和短评，因为改后稿没有增加内容，所以我们把修改的部分用黑体字直接放在原文后面的括号里。
Grown up in a poor and illiterate family, I always felt my parents' vibrating hearts for anticipating leading a comfortable and dignified life. (Growing up in a poor and illiterate family, I knew all too well my parents' yearning for a dignified life, relieved of worries over basic necessities.) Since I beheld the pale face of my mother because of excessively selling her blood to the county hospital in order to obtain sufficient school fee for me, I told myself that it is your own responsibility to refine your parents' life quality step by step. (Whenever my tuition was due, my mother had to sell her blood again. Looking at her pale face and frail body, I felt wrenching pain in my heart. At a tender age, I was determined to quickly stand up on my own feet and help alleviate all the sufferings she had to endure.)
评论
原文的第一个词就是错误的。“成长”如果作分词的话应该用现在分词，因为按照英语的思维习惯，小孩是自己成长起来的，如果用了过去分词就有被动语态的意思，只有植物才是被种植的。
第二句话太长，而且用词啰嗦。because of 后面应该跟名词性质的内容，这一点原文作者做到了，但是有一定英语水平的人一定会注意到because of后面应该只能跟一到两个词，比如说I canceled my trip because of poor weather。现在作者在because of后面跟了太多的东西。
有些用词完全是多余的，比如excessively selling her blood。excessively这个词在这个地方完全没有必要。to the county hospital也是多余的。school fee 应该用tuition一词来代替。
最后一句话作者把间接引语给用错了，应该将your own, your parents 改成 my own, my parents。
以上是语言完全不能过关的两个例子。假如你只有这样的写作水准，千万不要草草写完就寄走，一定要找水平更高的人修改润色。
最后我们再看一个语言质量还不错的例子。但即使语言不错，还是有改进的余地。
I grew up in a small village, which was surrounded by mountains and led to the outside world by a winding footpath. (I grew up in a small village surrounded by mountains with only a makeshift footpath winding towards the outside world.) The special geographical environment gave me a strange impression when I was a little child. I always thought that the world was very simple. (As a child, this special living environment always gave me the impression that the world was very simple.) In my mind, my village was one edge of the earth and Beijing, the only city I had ever known, was the other end. (In my mind, my village was one end of the earth and Beijing, the only city I had ever known of, was the other end. My world was very small although I did not realize it at the time.)
评论
用makeshift path能显现出小村庄与外部世界交流的困难。“世界的两端”用end，而不是edge(边缘的那一小点面积)。
人们的居住环境应该是living environment，而不是geographical environment。
Though the education level in the village was rather low and I was two years younger than my classmates were, I kept ranking the first in the class. (I was first educated in the village with classmates who were two years my senior. This forced me to push myself harder to keep up with them. Eventually the hard work paid off and I kept ranking first in the class.) I was happy and satisfied until my family moved into The Big City, the capital of our province. I was shocked by the differences between rural and urban life. My simple world was broken. (Amid the shock by the differences between rural and urban life, my simple world was broken.) My new classmates looked down upon me because of my out-of-date dressing and my rural accent. (New classmates looked down upon me because of my out-dated clothes and rural accent.) I was far behind them in terms of academics. For one year I was like the ugly duckling among proud swans, self-abased and silent. (To make matters worse, the education level in the village proved to be low and I was far behind in terms of academics. For one year I was like the ugly duckling among proud swans, self-abased and silent.)
评论
第一句话说自己比同班同学小两岁，紧接着说自己的成绩比他们都好，好像漏掉了一些东西。改成了尽管小两岁，但因为用功，所以成绩优秀。
由amid the shock 开头的句子使原稿的两个句子合二为一，更加紧凑。
“衣服”当名词时，应该说 clothes，而不能是dressing——变成沙拉的调味汁了。
My parents helped me a lot. They taught me how to adapt to a new environment and communicate with people. (Fortunately, my parents were extremely helpful, teaching me how to adapt to a new environment and communicate with people.) That was my first lesson in interpersonal communication. (I will always remember this as my first lesson in interpersonal communication.) As time went by, I become more and more extroverted and confident. My grades also went upward rapidly. (As time passed, my confidence grew, my grades went up rapidly and I became more and more extroverted.) The most important thing is that I learned how to adjust myself to any new situation. I am recounting this experience of mine only to demonstrate a quality I possess —the ability to excel in the face of challenge. (Most importantly, however, is that I learned how to adapt myself to a new situation, excelling in the face of challenge, which has proven to be an essential part of survival today.)
评论
跟第一段一样，原稿句型还是不够紧凑，能够放在一个句子里的，往往用两个句子，而且都是主、谓、宾结构，这样使语言显得幼稚。