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在世界上，头发的颜色由于种族和地区的不同，有乌黑、金黄、红褐、红棕、淡黄、灰白，甚至还有绿色和红色。有人认为，发色与发中所含金属元素有关。黑发含有等量的铜、铁和黑色素，当镍的含量增多时，就会变成灰白色。金黄色头发含有钛，红褐色头发含有钼，红棕色头发除含铜、铁之外，还含有钴，但锌元素缺乏。绿色头发则含有过多的铜，如果缺乏铜、铁、钴，头发会变白、变黄，严重缺乏蛋白质头发会变成红色，甚至萎黄稀疏。也有人认为头发的色泽是由黑色素决定的，如果头发皮质内所含的颗粒状黑色素量越多，则头发越黑；如果黑色素呈溶液状态分布，则常使头发带有红色的色泽；而金色的头发，就是含有特别多的溶液状黑色素的缘故。
肤色和眼色也是由黑色素决定的。因此，发色、肤色与眼色三者之间存在密切的相关关系。就世界范围讲，浅肤色人种伴有浅的发色和眼色，而深肤色的人常伴以深的发色和眼色。如北欧人，皮肤是白色的，头发是金黄色的，眼睛则是碧蓝色的。而黑种人，三者都是黑的。中国各民族的发色绝大多数是黑色和黑褐色的，少部分为棕黄色。因此，对于中华民族来说，一般我们将黑发作为发色的标准，其他发色如黄、白、红、黄白相间、黄红相间等多视为异常发色，以此来判断身体状况和疾病。
1. 头发颜色过黑，或原本不黑，不明原因地渐渐变得漆黑，这可能是身患癌症的一个报警信号，应及时到医院去检查确诊治疗。
2. 头发色黄为血不足，或为气血俱热。
3. 初生发为黄色，并无症状，多为禀赋或遗传。
4. 头发萎黄稀疏的小儿，通常生长缓慢，称为“发迟”，以肾气不足者多见。
5. 小儿头发萎黄，干枯成穗状，缺乏光泽，伴有消瘦、神疲、腹大青筋，为“疳积”，或腹内有虫积，多因血少火盛所致。
6. 头发金黄色或红色者患皮肤恶性肿瘤的比例比其他人高出3倍之多。在砷、铅中毒时，头发也呈红色或红褐色。
7. 头发黄、白（除老年性白发外）、黄白相间，黄、红相间者，常出现心烦易怒、头晕、五心烦热、头皮发痒等症状，有的同时生有面痣。
8. 凡异常发色的妇女多有经带病，如月经先期、愆期、过期、闭经、经量少、经色黑、有血块，部分经量较多，大部分白带量也很多。
9. 在头发干上有正常颜色与白色交替，外观上呈一段暗一段亮的表现，在每根头发上黑白交替，每个环节间隔1毫米或无此规则，在反射光下可看清暗亮分段，称为环状发，又称“深浅段发”“黑白段发”。其毛发生长正常，不伴有其他异常，为常染色体显性遗传，有家族性，为稀少疾病。
10. 头发黄白枯燥甚至脱落，并伴有面色苍白，多因慢性吐衄或便尿出血等失血所致，也可因肠伤寒、肺结核、长期低热、肿瘤和其他一些慢性消耗性疾病引起。
11. 久病见头发红黄稀疏，容易脱落，是内脏虚损，精血不足，多见于心脾虚弱，营血亏损者。根据前人临床经验，若头发从根部开始变白、变黄、焦枯而无断发现象，且多从头顶或两鬓部发生，多为肝肾阴虚精少；若从头发末梢部开始焦枯、分裂、易折、生长变慢，多为气血虚弱。
12. 少年白发，俗称少白头。除有因先天遗传因素引起者外，还有长期精神紧张、忧虑、突遭精神打击、长期工作繁忙得不到放松等原因所致者。男子40岁之后，女子35岁之后，开始出现白发属于正常情况，过早出现属于少白头或是早衰的表现。
13. 少年白发，为散在性白发，主要在颅顶或颅顶周围，而两鬓极少见。若脑后的发色黑白交杂而生者，忧郁者居多，容易患神经衰弱，睡中常讲梦话。
14. 短时期头发大量变白，烦躁易怒，面红口苦为肝郁化热。
15. 头发颜色变白还见于体内维生素B 1 、维生素B 2 、维生素B 6 、烟酸等缺乏，以及患结核病、胃肠病、贫血、动脉硬化等疾病。最新医学研究发现，白发与冠心病有着相当密切的关系，美国心脏学会的专家们分析了一组心肌梗死的病人，发现其24%的人在30岁以前就出现了白发。头部局限性病变引起的头发变白见于白癜风、单纯头皮糠疹。全身性毛发变白见于白化病。
16. 中医把白发形成的原因归纳为肾虚、血热（主要指阴虚血热）、血虚和痰湿疟痢诸疾几个方面。白发形成的机理主要是由于毛发组织空隙增大，颗粒状黑色素减少或消失，皮质细胞间含有空气时，头发就会变白。
17. 老年人白发不为病态，“白发知公老”“鹤发童颜”是长寿的象征。老年性白发，先从两鬓变白，然后向上发展。有人统计，在60岁时，约有50%以上的人出现白发；75岁以上，白发则达70%，男女之间无明显差别。